Vårens beste glitrende utseende, modellert av Liya Kebede

Å reflektere over alt hun har oppnådd de siste 20 årene – modellering, skuespill, oppdra to barn – det går opp for Liya Kebede at hennes 17 år gamle sønn, Suhul, snart vil være på samme alder som hun var da hun fikk henne start.

"Det er sprøtt fordi det ikke føles så lenge siden for meg," sier Kebede, som fyller 40 år denne måneden. «Jeg ser ham og tenker: «Slik så jeg ut da jeg dro hjemmefra? Var det så liten jeg var?"

VIDEO: Ashley Graham & Mom Star i New Swimsuits For All-kampanjen

Selv for Kebede virker det vanskelig å tro hvor langt hun har kommet. Hun kan for øyeblikket sees sammen med en skjeggete Jake Gyllenhaal og en bedårende pjokk i en imaginær familie portrett for Calvin Kleins siste Eternity-parfymekampanje, og hun har to filmprosjekter i postproduksjon (Mogadishu, Minnesota, et drama om en somalisk innvandrerfamilie som bor i Minneapolis, og 419, som takler menneskesmugling i Nigeria).

RELATERT: Ava DuVernay om hvordan du kan "dreie mot positivitet" i prøvetider

Hun fører også tilsyn med sitt sosialt bevisste merke av klær og hjemmedesign, kalt Lemlem, som går inn i sitt andre tiår i virksomheten. Og til tross for en stadig skiftende modellindustri, gjør hun fortsatt moteukerundene, inkludert nylige opptredener hos Calvin Klein, Louis Vuitton, Céline og Dries Van Noten.

Kebede hadde aldri forestilt seg at noe av dette kunne skje mens han vokste opp i Addis Abeba, Etiopia, og spilte Street Fighter og Mortal Kombat videospill med sine fire brødre eller ser på karatefilmer og 80-tallsdetektiven serie Måneskinn på TV. "Det showet var livet," sier hun. "Jeg spilte inn den tingen hver søndag og spilte den om og om igjen." Kebede var en selverklært tomboy den gang som hun er i dag, kledd i en sløv J.Crew-genser, falmede Re/Done-jeans og Feit-snørebånd joggesko.

Hun fikk først en smak av modellering på siste året ved det fransk-sponsede Lycée Guébré-Mariam i Addis Abeba. "Å arrangere et moteshow for å samle inn penger til konfirmasjonsfesten var den kuleste tingen å gjøre," husker hun. «Interessen min begynte egentlig med å ville bli inkludert i moroa.

"Noen andre jenter og jeg begynte å jobbe for lokale designere som moderniserte tradisjonell afrikansk antrekk," fortsetter hun. "Alt med opplevelsen var flott: å ha pene klær, gjøre vårt eget hår og sminke, tjene nok ekstra penger til å kjøpe vennene våre en runde med cola."

RELATERT: Liya Kebede søler hennes glødende hudhemmeligheter

Men da Kebede fikk tak i noen videoer av de internasjonale catwalkene, som i de pre-YouTube dager betydde å rydde opp moteuke-sendinger fra Italia, begynte hun seriøst å vurdere å gå pro. "Jeg ble virkelig forført av hele greia," sier hun. "Så da alle vennene mine begynte å gå på college, dro jeg til Paris i stedet."

Det hun fikk der var en hard realitetssjekk. "Jeg ville gå på casting, og det ville være vakre jenter i kø to ganger rundt blokken," husker hun om den "tøffe og tøffe" opplevelsen av å henvende seg til de store modellbyråene i hennes tidlige dager. "Det var min første eksponering for hvor konkurransedyktig denne bransjen egentlig er."

I stedet for å gi opp, kjøpte hun en flybillett til Chicago, hvor brødrene hennes gikk på college, og fant en agent som var villig til å representere henne for lokale kommersielle prosjekter. De neste månedene ble en uklarhet av katalogopptak og servitørskift. Men hennes profesjonelle liv satte seg i fokus da hun tok sjansen på casting-samtaler i New York Fashion Week, landingsplasser på Ralph Lauren- og BCBG Max Azria-showene i september 1999.

Pausen som endret alt kom bare én sesong senere, da Tom Ford, på høyden av sin Gucci-regjeringstid, personlig valgte henne ut for sin annonsekampanje høsten 2000. Da større tilbud begynte å strømme inn, var Kebede spontant på audition for actionthrilleren fra 2005 Lord of War. Selv om rollen var liten, viste opplevelsen seg å forandre livet. "Jeg elsket å opptre så mye, jeg skjønte at jeg måtte forfølge det også," sier hun. Og mens jakten på enda en større-en-livet-drøm innebar å starte fra bunnen av, ga den ekstra innsatsen resultater. I 2009 fikk hun kritisk ros for sin skildring av den somaliske modellen og aktivisten Waris Dirie i biografien Ørkenblomst.

RELATERT: Snag Team USAs 2018 vinter-OL-uniformer før det er for sent

Av alle hennes sysler er Kebede mest lidenskapelig når hun diskuterer Lemlem, den filantropisk fokuserte etiketten hun grunnla i 2007. Laget i samarbeid med håndverkere over hele Afrika, bruker serien ærefulle håndverk - inkludert håndvevd bomullsduk og broderi – for å lage globalt tiltalende design som luftige bondekjoler og stripete puteputer som ber om en strandhytte hjem.

"Det handler om å jobbe bakover," forklarer Kebede. "Vi begynner med å spørre hva håndverkerne kan gjøre, og så legger vi til våre egne detaljer gjennom nye farger og silhuetter." Hun er definitivt inne på noe. Lemlems suksess har bidratt til å revitalisere kontinentets avtagende tekstilindustri og styrke utviklende samfunn. Kebede har også stilt selskapet på linje med en sak som ligger hennes hjerte nær: mødrehelse i Afrika, der fødselskomplikasjoner kan være dødelige i regioner med begrensede medisinske ressurser. (Fem prosent av salget på Lemlem.com brukes til å forbedre forholdene på fødeavdelinger og til å lære opp jordmødre i utsatte områder.)

"Da jeg hadde barna mine i Amerika, så jeg forskjellen riktig omsorg utgjør," sier Kebede. "Det tar samtalen fra "Jeg kan dø i fødselen" til "Får jeg en jente eller en gutt?"

Mens Kebedes profesjonelle liv er fullt av røde øyne og røde løpere, holder hun et lavere tempo hjemme på Upper East Side på Manhattan, hvor hun bor sammen med sønnen og den 12 år gamle datteren Raee. Hun bruker fritiden sin på å lese (hun er en Dan Brown-fan og har nettopp fullført Opprinnelse), tar yogaklasser, og vel, bare å være normal – en av favorittsakene hennes er å dele en stor hjemmelaget frokost med barna sine.

"De er så imponert når jeg lager arme riddere!" sier Kebede og ler.

Når det gjelder de to andre måltidene på dagen, la oss bare si at denne supermodellen ikke er over gledene ved moderne takeaway.

"Jeg skulle virkelig ønske jeg elsket å lage mat, men det gjør jeg ikke," innrømmer hun med et skuldertrekk. "Jeg antar at du ikke kan gjøre alt!"

For flere historier som dette, hent marsutgaven av Med stil, tilgjengelig på aviskiosker og for digital nedlasting feb. 9.