Timer etter en masseskyting i El Paso, Texas, på lørdag, tvitret Senatets majoritetsleder Mitch McConnells gjenvalgskampanje et bilde av en falsk kirkegård. På en av gravsteinene står det «R.I.P. Amy McGrath, 3. november 2020."

McGrath, den tidligere marinejagerpiloten som kjemper mot McConnell om sitt Kentucky Senatsete, visste at det kom til å bli vanskelig å velte den mektigste mannen i amerikansk politikk - spesielt som demokrat i en stat som overveldende stemte på Donald Trump.

McGrath viker tydeligvis ikke unna en utfordring. Hun var den første kvinnelige marinesoldaten som fløy et kampoppdrag i et F-18-jetfly mens hun ble utplassert til Kirgisistan etter terrorangrepene 9/11. Hun har sluppet bomber over Al Qaida i Afghanistan. Likevel var hun ikke forberedt på å se navnet sitt på en grav, i kjølvannet av en masseskyting, mens hun stilte opp for Senatet.

«Jeg har det bra med den vanlige politikken,» tvitret hun mandag som svar på bildet, «men dette slår meg som over det bleke.»

McGrath, en 44 år gammel trebarnsmor fra Georgetown, Kentucky, ønsket aldri å stille til valg. Hun fortalte meg i et intervju på fredag ​​at hun visste rundt 12-årsalderen, etter å ha sett en dokumentar om History Channel som viste kampfly som landet på hangarskip, at hun ønsket å bli jagerfly Pilot. Som ethvert barn med en hobby før internett, gikk hun til det lokale biblioteket sitt og leste alt det var å lese om disse hangarskipene. Hun husket navnene på dem alle og lærte hvilke land som eide hvilken type.

Men dette var 1987, da det fortsatt var en føderal lov om bøkene som ekskluderte kvinner fra kamp. Det var slik McGrath ble interessert i regjeringen.

«Jeg måtte lære, hvordan endrer man en lov? Hvem endrer lover?» sa McGrath. "Og jeg begynte å skrive mine senatorer, mine medlemmer av kongressen, og deretter hvert eneste medlem av husets og Senatets væpnede tjenester. Jeg skrev stort sett alle som ville lytte, inkludert brev til redaktøren av Kentucky Inquirer.»

En av senatorene McGrath skrev til var McConnell - Kentuckys lengst sittende senator siden 1984. Han skrev aldri tilbake.

Men loven om eksklusjon av kamper endret seg til slutt i 1992, kalt av media på den tiden som "Kvinnens år", da rekordhøye 28 kvinner ble valgt inn i huset og senatet. (Rekorden har siden blitt knust mange ganger.) Daværende president Bill Clinton signerte et lovforslag som opphever den. Og fem år senere ble McGrath uteksaminert fra U.S. Naval Academy med en grad i statsvitenskap og ble utnevnt til marinekorpsoffiser.

McGraths erfaring som en av de første kvinnelige kamppilotene i marinesoldatene forberedte henne på en måte til å bli undervurdert som en kvinne som stiller til senatet. "Jeg skulle inn i et garderobe for menn - det er hva en jagerskvadron er," sier hun. «Mennene var skeptiske til meg i begynnelsen. Men en av tingene jeg lærte fra min militære karriere er at på slutten av dagen, det de virkelig brydde seg mest om er ytelse. Og jeg beviste meg selv, og mennene skjønte: 'Ehh ok, hun har det bra.'»

Nå, etter å ha tjenestegjort 20 år i militæret, finner McGrath seg igjen som en outsider, og prøver å bryte seg inn i politikken under usedvanlig utfordrende omstendigheter. Hun er en demokratisk kvinne i en blodrød stat som aldri har hatt politiske verv før, og utfordrer mannen som bokstavelig talt styrer senatet. McConnell får bestemme hvilket lovverk og nominerte dommere som skal motta høringer og avstemninger, og han er notorisk kåt og kynisk i jakten på makt. Han kan blokkere enhver dommer eller lovforslag han vil, og har dermed hindret demokratenes forsøk på å lovfeste i det hele tatt siden republikanerne tok kontroll over Senatet i 2014.

RELATERT: Dette er kvinnene som vil at Marianne Williamson skal bli president

McGrath vokste ikke opp i et politisk parti. Mannen hennes, Eric, er republikaner. Men de var enige om at republikanske valgte ledere i Kentucky rett og slett ikke gjorde noe for folket som valgte dem. Hun løp uten hell mot Rep. Andy Barr (R-Ky.) i 2018, men presterte bra i det dypt konservative distriktet. Og nå tar hun på seg noen enda større. "Min drøm var bare å tjene landet mitt. Men etter at jeg giftet meg, så både Eric og jeg på hverandre og sa: 'Gutt, vi trenger bedre ledere i dette landet. Vi trenger flinke folk til å ta steget opp og løpe og ta på seg disse personene som er helt kjøpt av,» sa hun.

McGrath sa at hun er enig i Trumps refreng, «Tøm sumpen», med henvisning til korrupte Washington-politikere. Og hun tror McConnell er sumpen. "For meg handler det ikke om å være pro-Trump eller anti-Trump," sa hun. «Det handler om det faktum at vi trenger folk som vil jobbe med en hvilken som helst president, uansett om han eller hun har på seg en blå trøye eller rød trøye, og gjør de tingene hver dag Kentuckians vil at vi skal gjøre. Få stoffprisene ned, forbedre infrastrukturen, takle opioidkrisen.»

Mitch McConnell har laget et navn (og en hashtag) for seg selv ved å iherdig ikke gjøre noe slikt. Han mottar det store flertallet av sine kampanjebidrag fra Wall Street og lobbyister, inkludert farmasøytiske lobbyister - bare 9 prosent av donasjonene hans kommer fra individuelle givere i Kentucky. McConnells agenda kommer derfor hovedsakelig de rike og mektige til gode, og det er derfor han for tiden er minst populære senator blant velgerne i staten hans.

"Kentucky er en stat som har mange helseproblemer - de høyeste kreftratene, en opioidkrise, to ganger den nasjonale dødsraten, en fjerdedel av staten har diabetes. Og vi har en senator som prøver å kaste folk fra helsevesenet,» sa hun og refererte til McConnells forsøk på å oppheve Affordable Care Act. «Han prøver faktisk å gjøre ting verre. Han kaller seg "Cocaine Mitch" som en spøk - hvor frakoblet kan du være fra en stat som har et reelt narkotikaproblem?"

Selvfølgelig er demokrater og uavhengige over hele nasjonen begeistret over å se en levedyktig utfordrer til McConnell, som metodisk stabler føderale domstoler med konservative og notorisk blokkerte president Obamas valg av høyesterett, Merrick Garland, i et år til Trump ble valgt. McGrath samlet inn imponerende 2,5 millioner dollar den første dagen hun annonserte utfordringen sin til McConnell, med en gjennomsnittlig donasjon på bare 36 dollar. Kampanjen hennes sa at det var mest penger en kandidat noen gang har samlet inn på en enkelt dag.

Men demokratene vet ikke helt hva de skal gjøre med henne, fordi hun ikke er en del av "Trump-motstanden" som de fleste av demokratene som feide huset i mellomvalget i 2018. Hun er åpen for å støtte noen av Trumps politikk og stiller ikke mot presidentens agenda - hun stiller spesifikt og kun mot McConnell, som hun sier blokkerer Trump fra å gjøre mange av tingene han lovet Kentuckians han ville gjøre da de stemte på ham i 2016 valg.

"Jeg mener, akkurat i løpet av de siste 48 timene har Trump kommet opp med den fornuftige ideen om å la Medicare kunne forhandle medikamentpriser," hun sa. «Hvem stopper det? Det gjør Mitch McConnell. Han har aldri latt forhandle medikamentpriser i Medicare, fordi store farmasøyter finansierer kampanjene hans.»

Å støtte Trump i det hele tatt bryter imidlertid et stort tabu i det demokratiske partiet, og McGrath har allerede snublet ut av porten prøver å tre nålen mellom demokratisk helt og moderat, topartisk alternativ til McConnell. For eksempel sa hun i et intervju at hun «sannsynligvis» ville ha stemt for å bekrefte dommer Brett Kavanaugh, Trumps vanskelige høyesterettsvalg som sto overfor en anklage om voldtektsforsøk. Hun måtte nesten umiddelbart be om unnskyldning og ta det tilbake.

"Det var en feil fra min side," sa hun til meg. "Jeg snakket om hans grunnleggende kvalifikasjoner for å være dommer - jeg så ikke på det større bildet, og jeg korrigerte meg selv med en gang. Men realiteten er at vi ikke engang ville snakket om Kavanaugh som et så emosjonelt problem hvis ikke McConnell hadde revet opp grunnloven i utgangspunktet og blokkert Merrick Garland.»

Abortspørsmål kommer også til å bli en utfordring for McGrath. EN 2014 meningsmåling fra Pew Research Center fant at 57 prosent av Kentuckians sa at prosedyren burde være ulovlig i alle eller de fleste tilfeller. McConnell er allerede kjører annonser mot McGrath og hevdet at hun "støtter sen abort" og høres "mer ut som en liberal demokrat fra New York eller California" i saken. McGrath har sagt at selv om hun personlig er imot abort som katolikk og har det bra med gjeldende lover som forbyr abort i tredje trimester, mener hun at abort for det meste er "ikke en regjeringsbeslutning" og at abortlover ikke bør være utvidet.

Når det gjelder abort og mange andre spørsmål, er McGrath til høyre for Det demokratiske partiet. Hun kaller seg selv økonomisk konservativ og motsetter seg å eliminere privat forsikring i en Medicare-for-alle-plan. Hun er også imot subsidiering av helseforsikring for papirløse innvandrere. Men hun ønsker å utvide offentlige midler til helsetjenester som gir bolig- og avhengighetsstøtte til opioidavhengige, støtter utvider det føderale programmet for betalt familiepermisjon, og mener at USA bør lede på klimaspørsmål i stedet for å flykte fra dem.

Det kommer ikke til å være lett å beile til Kentucky-republikanere uten å slå av demokratene - og det er spesielt vanskelig å gjøre noe i politikken som kvinne. Med mer enn ett år igjen til valget i november 2020, har hodepinen bare begynt for McGrath. Hun sa at hun allerede har møtt mer sexisme på kampanjesporet enn hun gjorde på hele sine 20 år i Marine Corps.

«Siste syklus spurte folk meg: ‘Hvordan skal du gjøre dette med tre små barn?’ Og jeg sa til dem: ‘Du vet, jeg vet ikke. Når jeg blir valgt, må jeg ringe motstanderen min Andy Barr og spørre ham hvordan han gjorde det, for han har barn på samme alder som meg.»

"Det er 2019," la hun til. "Vi kan gjøre dette."