Hva aktivisten Zainab Salbi har lært av å hjelpe kvinner i krigsherjede land

Jeg var 23 da jeg første gang leste om krigen i Bosnia-Hercegovina. Nyhetsrapporter beskrev konsentrasjonsleire der kvinner ble voldtatt dag ut og dag inn i flere måneder av gangen. Jeg ble forferdet og ønsket å gjøre noe for å stoppe slike grusomheter. Problemet var at jeg ikke hadde noen ressurser. Jeg hadde bodd i Amerika i bare tre år etter å ha emigrert fra Irak for å flykte fra Saddam Husseins regime. Familien min hadde blitt igjen. Min nye mann og jeg var studenter med svært dårlig økonomi. Likevel følte jeg meg tvunget til å hjelpe.

Da jeg vokste opp i Irak, dominerte frykt livet mitt – frykt for å si min mening og opprøre regjeringen, Big Brother, som kunne se på meg når som helst. Å bo i Amerika betydde at jeg var fri til å handle, snakke og gjøre det jeg trodde på for første gang. Jeg kunne ikke ta den friheten for gitt.

RELATERT: Hvordan takle "panikken og redselen som er et menneske akkurat nå," ifølge komikeren Aparna Nancherla

Jeg bestemte meg for å delta i protester mot folkemordet i Bosnia. Det føltes flott å synge slagord om fred og frigjøring med tusenvis av fremmede. Men ved den tredje demonstrasjonen skjønte jeg at jeg måtte gjøre mer enn å bare marsjere. Så i 1993 startet jeg den ideelle organisasjonen

Jeg hadde ingen anelse om hvem som ville svare på oppfordringen min eller om noen i det hele tatt brydde seg. Men like etterpå begynte fremmede å dukke opp fra ingensteds. Lokale kirker, skoler og synagoger inviterte meg til å snakke om Bosniakrigen og spurte hvordan de kunne hjelpe de som var berørt av den. Da jeg hadde 30 sponsorer, satte jeg meg for personlig å levere pengene og brevene deres til kvinner i flyktningleirer ved grensen mellom Bosnia og Kroatia.

Kvinnene jeg møtte der hadde gått gjennom ufattelige grusomheter. Men i deres tristhet og traumer så jeg også raushet og skjønnhet. En flyktning tilbød meg dyrebart ferskvann som hun hadde holdt skjult under sengen sin. Det var alt vannet hun hadde hatt. En eldre kvinne fortalte meg at hun bar mannen sin på ryggen da de slapp unna en bombing. Etter hvert innså jeg at krig viser oss det verste ved menneskeheten, men det viser oss også det beste. Jeg var vitne til at vakre sjeler ikke gjorde motstand med våpen, men ved å holde liv i håp, raushet og vennlighet.

RELATERT: Den legendariske advokaten Gloria Allred har kjempet for kvinner i 42 år

Nå, 25 år senere, har Women for Women International delt ut 120 millioner dollar i bistand og lån til 480 000 kvinnelige overlevende fra krig i Europa, Midtøsten og Afrika. Hver gang jeg besøker et nytt land og tenker at jeg er der for å hjelpe dets kvinner, ser jeg raskt hvordan de er der for å hjelpe meg også. Kongolesiske kvinner lærte meg å danse da jeg tok meg selv for seriøst. Afghanske kvinner lærte meg å forme øyenbrynene mine. Og bosniske kvinner lærte meg at rød leppestift kan få en kvinne til å føle seg mektig.

Som 23-åring trodde jeg at jeg var på et oppdrag for å forandre verden. Nå innser jeg at det å gå inn i krigsherjede land har forandret meg. Arbeidet mitt har lært meg å sette pris på skjønnhet og vennlighet hos mennesker uansett hvilken smerte de går gjennom. I disse dager, når jeg leser forferdelige nyheter, søker jeg etter menneskene, spesielt kvinnene, som gjør alt de kan for aktivt å bringe godhet tilbake til denne verden. Det er håpets triumf.

Salbis bok Frihet er en indre jobb: Å eie vårt mørke og vårt lys for å helbrede oss selv og verden er ute nå.

For flere historier som dette, hent januarutgaven av Med stil, tilgjengelig på aviskiosker, på Amazon og for digital nedlasting nå.