Spørsmålene stilt av en designer på en pressekonferanse i solnedgang i den umbriske landsbyen Solomeo tirsdag kveld, som temperaturen avkjølt og marmorflisene ble knallrosa, kunne bare gi mening hvis du visste at mannen som ble avhørt var Brunello Cucinelli, Italias mest filosofisk tenkende skaper av mote.
"Har ordet verdighet forskjellige konnotasjoner for forskjellige mennesker?"
"Hva er det verste du har gjort i livet ditt?"
"Hva er meningen med livet?"
Riktignok var vi – 500 journalister fra hele verden – samlet her i denne landsbyen på en bakketopp midt mellom Firenze og Roma, for å se fruktene av Cucinellis 40 år gamle kashmirimperiet, som har blitt omhyggelig høstet inn i et selskap som prioriterer menneskeverd og sosialt gode fremfor tankeløs produksjon av handelsvarer. I flere tiår har Cucinelli, som fylte 65 år på mandag, investert millioner av dollar i revitaliseringen av Solomeo, fra middelalderen. slott og festning på toppen av Solomeo, og fortsetter med å renovere eller fjerne de falleferdige fabrikkene og varehusene som en gang utslettet landskapet under. Han har plantet felt med solsikke, åpnet en toppmoderne fabrikk hvor store arbeidsplasser antyder et enormt demokratisk hierarki, bygget en vingård som en dag vil produsere Brunello Cucinelli-årganger, og sist reiste et slående monument laget av travertin marmor.
Monumentet kalles "Tribute to Human Dignity", og har en sirkulær marmorbase på nesten 80 fot i diameter og en storslått serie på fem buer som symboliserer Amerika, Europa, Afrika, Asia og Oceana. Cucinelli sier at dette monumentet ble designet for å stå i tusenvis av år, et bevis på hans livslange jakt på et selskap som balanserer stil med sjel, som du kanskje tror er et ganske idealistisk mål for en mann som lever av å selge firfigurs kashmirgensere og dresser. Men faktisk er eksemplet hans verdt å studere mer seriøst når vi går inn i en annen rotte-race sesong med moteshow, med New York Moteuke begynner på onsdag, etterfulgt av samlinger i London, Milano og Paris.
Mens designerlandskapet har blitt betydelig endret de siste årene på grunn av teknologi, endrede holdninger til luksus varer, og en uforskammet omfavnelse av markedsføringssuster blant millennials, har Cucinellis virksomhet gitt gevinster på 20 prosent eller mer. Dette viser at noen spesielt velstående kunder fortsatt lengter etter klær som er vellagde, gjennomtenkte, sesongløse og ikke sløsende, siden de er designet for å brukes i mange år. De er også ganske vakre, som gjestene hans observerte mens de besøkte selskapets 430 000-pluss-kvadrat-fot fabrikk, fylt med kashmirstrikk og skinnjakker i ferd med å bli laget. Her begynner fabrikkarbeidere, som blir behandlet som likeverdige med ledere, dagen klokken 09.00, nyter et selskap subsidiert lunsjpause, og, etter at de drar kl. 17.30, er det forbudt å bruke e-post på jobb etter timer. Selskapet har nå mer enn 1700 ansatte.
Cucinelli har lenge abonnert på et konsept om "humanistisk kapitalisme", der en stor del av selskapets fortjeneste er investert i initiativer som er fordelaktige for samfunnet for øvrig – som forskjønningsprosjekter og etablering av handel skoler. Solomeo selv har blitt beskrevet som "Disneyland of Cashmere", og i økende grad ønsker selskapet det velkommen kunder å besøke som en form for turisme som bare vil bli forbedret ved å legge til vingården og monumentet. Etter å ha intervjuet Cucinelli mange ganger i løpet av årene, har jeg funnet meg selv forført av synet hans, som nesten virker urimelig i strid med den rådende mentaliteten til luksus, som er å stadig selge mer, lage mer, presse mer. Og jeg lurer ofte på hvordan denne mannen egentlig tjener penger?
VIDEO: 4 luksuriøse spa fra hele verden
Det kommer til syvende og sist ned på hans tro på helhetens gode, snarere enn selvet, som var inngrodd i ham som ung mann, oppdratt en fattig bonde, og hans interesse i en tidlig alder i filosofi. Cucinelli bruker sjelden e-post, og designet sine åpne kontorer med seter langt fra hverandre, ikke bare for personvern, men også for å oppmuntre folk til å reise seg fra tid til annen og gå for å møte sine motparter. Dette er oppfatninger han nå har publisert i en bok som heter Drømmen om Solomeo: Mitt liv og ideen om humanistisk kapitalisme, og de som han jevnlig deler blant bedriftslederskapstenkere.
"Jeg tror vi gjorde to store feil som foreldre," sier Cucinelli om budskapet han ønsker å gi videre til neste generasjon. «Vi ba barna våre om å være redde hele tiden. Og for det andre sa vi at hvis du ikke er flink på skolen, vil du ende opp med å jobbe hele tiden.»
Det er en feil, sier han, at menneskeheten prøver å styre verden bare gjennom vitenskap, uten å ta hensyn til sjelen. Og selv om han ikke hadde et klart svar på pressekonferansen for meningen med livet, sa han at det var et av favorittspørsmålene hans.">