'Miss Juneteenth'-regissør Channing Godfrey Peoples på Pageants as Empowerment

Turquoise Jones (Nicole Beharie) er en tidligere Miss Juneteenth konkurransevinner holder fast i kronen og ballkjolen som relikvier fra en fjern fortid. Mens kronen samler støv i skapet, prøver Turquoise å skape et liv for seg selv som alenemor som oppdrar sin opprørske tenåring datteren Kai (Alexis Chikaeze) og få endene til å møtes ved å servere på Wayman's BBQ og jobbe deltid som kosmetolog hos en lokal begravelsesbyrå. Hun har overført alle sine uoppfylte Miss Juneteenth-håp til Kai, som ikke vil ha noe å gjøre med morens drømmer for fremtiden hennes.

Forfatter og regissør Channing Godfrey Peoples vokste opp i det sammensveisede Texas-samfunnet hvor Miss Juneteenth finner sted, deltar på konkurranser hvert år og henter inspirasjon fra de unge svarte jentene på scenen, uten å vite de årene senere ville opplevelsen inspirere hennes første spillefilm - en film som hadde premiere på Sundance og har vunnet flere priser.

Juneteenth feirer dagen som slaver i Texas endelig ble frigjort 19. juni 1865 – to og et halvt år etter frigjøringserklæringen trådte i kraft - og med høytiden skapte overskrifter i kjølvannet av protester om drapet på George Floyd og politivold i Amerika,

Folk snakket med Med stil om filmen hennes, måtene Miss Juneteenth-konkurransen, i motsetning til de fleste skjønnhetskonkurranser, faktisk styrker for unge svarte kvinner, og hvordan det har vært å sette en film ut i verden i en så urolig tid Amerika.

Med stil: Du har sagt at Miss Juneteenth-konkurransen hadde stor innvirkning på deg som barn som vokste opp i Fort Worth, Texas, lenge før du fikk ideen om å lage denne filmen. Hva husker du mest fra dagen?

Channing Godfrey Peoples: Vi gikk som en familie hvert år, og som barn ga det meg et glimt av hva Juneteenth var, og viste meg alle aspekter av ferien. Det var alltid musikk, det var dans og grilling og parader. Det var løft-hver-stemme-og-syng-komponenter, og som barn hadde jeg denne storøyde spenningen over det hele. Juneteenth ga meg en sterk følelse av fellesskap, og det var viktig i familien min at vi opplevde det hvert år.

Og så var det konkurransen...

Hvert år var den mest avgjørende delen av opplevelsen konkurransen. Det var midtpunktet. Det var som min versjon av Miss America. Som en ung svart jente fikk jeg sjansen til å se vakre unge svarte kvinner på scenen med alt deres talent og intelligens og spenning og håp for fremtiden, og det ble med meg. Det ga meg min egen følelse av selvtillit, å se folk som så ut som meg på scenen.

Har du noen gang vært med i konkurransen?

Jeg har aldri vært med i konkurransen, men jeg er tydelig nostalgisk og skulle ønske jeg hadde vært med, for her lager jeg en film om det.

Når begynte du å tenke på karakterene og historien til Miss Juneteenth?

I min ville barnefantasi lurte jeg på hvor kvinnene ville gå når de gikk av scenen, og det ble med meg. Jeg lurte på hva som skjedde i livene deres.

Var det noen spesifikke historier som ble med deg eller som du oppdaget om deltakerne i tidligere år, eller var filmen inspirert av din egen fantasi om hva som ble av dem?

Det svarte samfunnet i den historiske sørsiden av Fort Worth hvor jeg vokste opp føles som sitt eget tett sammensveiset liten by på landet, og jeg holder fortsatt tritt med noen av menneskene, men det er bare så mange av dem. Historien handler ikke om en bestemt kvinne. I løpet av årene ville jeg bare lure på en imaginær Miss Juneteenth som ikke levde opp til forventningene til en konkurransevinner. Jeg begynte å tenke på det, og ideen ble født. Det er imidlertid ikke en konkurransefilm. Det handler om Turquoises reise.

Skjønnhetskonkurranser er problematisk for mange feminister, med god grunn. Hva tror du gjør Miss Juneteenth-arrangementet annerledes?

Miss Juneteenth handler ikke om en europeisk følelse av skjønnhet; det handler om skjønnheten blant disse unge afroamerikanske kvinnene som alle har forskjellige størrelser og teksturer på hår og stiler som ikke ofte sees i en skjønnhetskonkurranse. Det handler også om intelligensen deres. Det er en essayseksjon, det er talent med afrosentrisk dans, Maya Angelous dikt "Phenomenal Woman" fremføres alltid. Den delen av den var viktig for filmen fordi jeg så den siden av den hvert år som barn, og det var transformerende for meg. Jeg håper det kan sees i filmen.

Det er noen få scener som viser en annen side av konkurransen, med noen få karakterer som snakker ned til Kai eller prøver å forkleine henne fordi hun ikke lever opp til et feminint ideal om Miss Juneteenth.

Miss Juneteenth-arrangementet handler om empowerment, og du får en smak av konkurranseevnen mellom noen jenter, og den er definitivt der, men den handler egentlig om svarte kvinner som styrker hverandre. Noen av de unge jentene vi castet var tidligere Miss Juneteenths, eller de var tilknyttet konkurransen, og noen var skuespillere. Det vi så under produksjonen av filmen var dette naturlige kameratskapet som jentene kom til å ha, og de var så støttende for hverandre og de er fortsatt i kontakt.

Hvordan forholdt du deg til filmen visuelt?

Jeg ville at alle aspekter av filmen skulle føles som om den akkurat hadde passert utløpsdatoen. Det visuelle utseendet speilet Turquoises følelse av at livet hadde gått henne forbi, og jeg ville at det skulle føles som om hun holdt på ting som ikke var nyttige. Det var også forankret i samfunnet i Fort Worth vi filmet filmen i, som en gang var et travelt knutepunkt for svarte folk og nå blir gentrifisert, bortsett fra noen få nabolags høyborg.

Det er ingen hemmelighet at Hollywood ikke har vært snill mot kvinnelige regissører eller forfattere, så møtte du noen vegger som en svart kvinne som prøvde å få laget din første film?

Sikkert. Jeg lager en film med en svart kvinnelig hovedrolle, så det i seg selv var vanskelig fordi disse filmene er så få og langt mellom. Det tok mange år med å presse prosjektet opp bakken før det ble finansiert. Min mann Neil [Creque Williams, en av filmens produsenter] hadde en god idé om å sende inn manuset til utviklingsprogrammer som Sundance Institute eller Austin Film Society, og gjennom disse erfaringene kunne vi få notater og utvikle manuset, og det hjalp også med synlighet. Likevel har vi presset denne filmen oppover hele veien. Selv etter at vi fikk finansiering var det oppturer og nedturer, og det var distributører som ga filmen videre fordi filmen var "for smal" eller "for" liten historie." Det krevde lidenskap og besluttsomhet og drivkraft for å fortelle denne historien, og på slutten av dagen er jeg takknemlig for at den kommer ut i verden.

Det har definitivt vært en unik tid å sette en film ut i verden, i en tid da kinoutgivelsene er ganske stille. SXSW Film Festival i Austin ble avlyst i mars på grunn av pandemien, og filmen din skulle spilles der, så hvordan har de siste månedene vært for deg?

Vi fikk premiere på Sundance i januar, men som filmskaper i Texas var det viktig for oss å premiere filmen på SXSW i Austin også. Du savner de øyeblikkene når de ikke skjer. Min mann og jeg var hjemme i leiligheten vår med vår 22 måneder gamle datter og prøvde å legge ut en film i verden under en pandemi, og så tragedien med George Floyd og alt det som skjer i dette landet med afroamerikanere skjedde. For en tid å gi ut en film.

Juneteenth er definitivt på folks sinn akkurat nå, i kjølvannet av det som har skjedd i landet, og med oppfordringer om å erklære det som en nasjonal høytid. Nå som du ikke er en storøyd liten jente som ser på konkurransen, hva betyr Juneteenth for deg?

Å minnes Juneteenth for meg handler om å minnes våre forfedre, som var slaver i Texas, og endelig fikk sin frihet. Det triste med det er at de fikk sin frihet to og et halvt år etter at alle andre fikk det. Jeg ønsket å skildre ideen om at folk får sin frihet sent tematisk i Turquoises reise, som handler om en kvinne som finner sin egen følelse av frihet ved å komme overens med sin egen fortid, selv om hun finner den friheten senere i liv.

RELATERT: The Fashion Significance of Juneteenth

Disse temaene bærer definitivt filmen, og de definerer mor-datter-båndet som virkelig er kjernen i historien.

Jeg ville elske at folk skulle få den følelsen i mor-datter-båndet. Det var viktig for meg å fortelle en historie om denne svarte kvinnen som har en drøm som er utsatt og vil ha noe for seg selv, selv om hun ikke vet hva det er ennå. Den handler om en svart kvinne, med sine håp og drømmer om at barnet hennes skal få et bedre liv, og jeg føler at det er der vi er i dette landet akkurat nå. Svartes frihet til å puste er i tvil akkurat nå, og det må endres. Ikke bare for oss i dette øyeblikket, men for barna våre.

Hvordan utviklet du karakteren til Kai, datteren til Turquoise?

Kai representerer neste generasjon. Hun er et svart barn som vokser opp i Amerika som har lært at drømmen kanskje ikke er mulig for henne - og drømmen hennes er rett og slett evnen til å være bekymringsløs. Turkis har levd i verden, og hun har opplevd noen av begrensningene ved å være en svart kvinne i Amerika, så hun har frykt for datteren sin og ønsker å holde henne tett. Kai vil bare uttrykke seg selv, og du ser det på måten hun bærer håret naturlig på, og måten hun drømmer om å bare danse og være med venner og ikke falle inn i morens drømmer for henne. Kai begynner å møte noen av begrensningene ved å være en svart kvinne, og hun oppdager hva det vil bety i voksen alder.

Hva har vært den mest minneverdige delen av å lage denne filmen?

Det mest minneverdige med denne reisen var at akkurat da jeg fant ut at jeg kunne lage filmen, fant jeg ut at jeg var gravid. Når jeg fikk datteren min, Zora, endret det historiens bane. Opprinnelig var det en veldig tøff kjærlighetsversjon av Turkis på papiret, og det ble værende, men så har jeg opplevde denne gleden for barnet mitt sammen med beskyttelsen og frykten og håpet om fremtiden hennes være som. Så når jeg regisserte skuespillerne, minnet jeg dem alltid på å finne gleden, ikke bare smerten.

Miss Juneteenth er tilgjengelig på forespørsel og digitalt fra og med 19. juni.