I det meste av min barndom bar moren min Patricia, en klassisk Coach-veske i svart skinn med enkel, men elegant gullbeslag. Innholdet i posen var ryddig og sparsomt: en rød lærlommebok, en Estée Lauder eller Clinique leppestift og bilnøkler. Du vil sjelden finne en tyggegummipapir eller en gammel kvittering begravd nederst. Posen var noe å ta vare på; min mor hadde ikke penger til å kjøpe seg en ny veske når hun ville, så når hun gjorde det få en ny veske, det måtte vare. Og for henne betydde det at det måtte være skinn - et tekstil som vekket alle fem sanser, som var en verdifull vare i seg selv. Jeg kan fortsatt se henne på julemorgen, ryddig pakke opp gaven hun hadde kjøpt og pakket inn til seg selv dager før (vi har alle gjort det, la oss være ærlige), løfter posen forsiktig fra esken, kjører hendene ned langs siden, holder den opp mot ansiktet hennes og sier: "Det er ekte lær... Jeg kan lukte det." Det var ingen synlige etiketter (vi var ikke en Louis Vuitton- eller Tory Burch-familie), og heller ikke flybilletter for en tropisk ferie gjemt inne. Selve skinnet var utsagnet, statusen og den ultimate luksusen.
Så det var ikke overraskende at når jeg som tenåring kom hjem fra kjøpesenteret med 12 dollar kampstøvler i falskt skinn fra Payless; en $15 falsk skinn babyryggsekk fra Express; eller, når jeg følte meg veldig opprørsk, falske skinnbukser på $25 fra Contempo Casuals, så moren min på meg med avsky og sa: «æsj, det er pleather"- en helt nøyaktig beskrivelse. Hun hatet utseendet, følelsen, lyden av den falske tingen: den swishy støyen buksene laget når jeg gikk ned trappene om morgenen, sprekkene støvlene ville få etter en Boston snøstorm. Det gjorde ikke noe for henne at dette var det hva hver jente hadde på seg på 90-tallet - inspirert av Håndverket eller The Spice Girls, eller hvis du var veldig kul, Riot Grrrl - for henne virket det bare som en billig erstatning.
Men i 2018 er ikke falsk skinn lenger en trøstepremie. Faktisk er vegansk skinn (vi kaller det ikke pleather lenger), et statussymbol, med kommende merker som Gunas, Matt og Nat, Von Holzhausen, og Eneste samfunn tilbyr vesker som ser ut og føles nesten nøyaktig som ekte skinn, uten noen av den tilknyttede skyldfølelsen som – det er 2018 – mange mennesker nå føler når de har på seg dyreskinn. Disse merkene tilbyr et bredt utvalg av lommebøker, clutcher, håndvesker og bagasje, til prispunkter på gjennomsnittlig rundt $250 - omtrent det min mor betalte for Patricia-vesken hennes på 1980-tallet. På designerenden, Stella McCartney, Comme des Garçons, og Maison Margiela tilbyr veganske alternativer som lett kan svinge over $1000. Det alle disse merkene har til felles er at de har utnyttet et veldig tusenårig inntrykk av hva som gjør en veske spesiell. Og når det kommer til luksuriøse skinnvesker, handler det ikke lenger om å ha den ekte varen, men å ta en bevisst beslutning om å la være.
Min mors oppfatning om at falskt skinn var synonymt med søppel var ikke feil, i og for seg. En rapport fra 2009 fra Senter for miljøhelse funnet farlig høye mengder bly i en rekke vesker i kunstskinn fra ledende forhandlere, som Forever 21, Aldo og Kohl's, bare for å nevne noen. Historisk sett ble det meste av falskt skinn laget ved å belegge et stoff som lerret med polyvinylklorid, mer kjent som PVC, som Greenpeace ble en gang kalt "den mest miljøskadelige plasttypen," for de giftige kjemikaliene som går inn i den. Dessuten er det umulig å resirkulere. Selv om ekte skinn virker mer slitesterkt og langvarig enn imitatorene, vil disse babyryggsekkene og miniskjørtene i skinn ligge på søppelfyllinger lenge etter at vi er borte. Helt bokstavelig talt, 90-tallet forsvinner aldri. (Ikke akkurat den typen lang levetid man forbinder med et investeringsstykke med høye dollar.)
Til tross for dette grufulle faktum, pleier ledende miljøeksperter å være enige: Med svært få unntak, syntetisk skinn er absolutt bedre for miljøet enn ekte vare.
I 2017, Moteindustriens puls (som delvis ble finansiert av designeren og miljøkorsfareren Stella McCartney) ga ut en monumental rapport kl. Copenhagen Fashion Summit som fordømmer skinn som en av de største bidragsyterne til vannmangel og globalt oppvarming. I 2014, Gizmodo skrev at i tillegg til at lærfabrikker drastisk skader økosystemene de er plassert i, står garveriarbeidere overfor farlige forhold, inkludert eksponering for "skadelige kjemikalier; skade fra tungt maskineri eller flånende kniver; drukner, blir kokt levende eller begravd i kalk." Og det berører ikke engang hva kyrne går gjennom.
Det er ikke rart det en Nielsen-rapport fra 2015 Undersøkelser av 30 000 forbrukere fra 60 land fant at 66 prosent var villige til å betale mer for produkter som er etiske og bærekraftige. Denne etterspørselen driver frem sårt tiltrengt innovasjon. Mens de fleste vesker i kunstskinn fortsatt er laget av PVC eller PU, et polyuretanbasert alternativ, setter merker og forskere hodet sammen for å utvikle seg stadig mer miljøvennlige skinnkopier, ved å bruke materialer som resirkulert nylon, kork, gummi og til og med ananas. Matt & Nat, et Montreal-basert selskap grunnlagt i 1995, bruker resirkulerte plastflasker til å fore posene sine.
Denne typen bærekraftig mote kommer med sine egne utfordringer, inkludert å endre oppfatningen av ord som "falsk" og "vegansk", så kunder føler at de gjør et ambisiøst kjøp, og vil bruke betydelig på noe de er oppdratt til å se som et billig sekund valg. "Vi ønsker å gjenoppfinne folks oppfatning av veganske vesker og tilbehør," sier Naeme El-Zein, Matt & Nats innholdsmarkedsføringssjef. "Ingen skal måtte gå på akkord med sin personlige stil for sine verdier eller omvendt." Fans av Matt & Nats design inkluderer Natalie Portman, Mena Suvari og Alicia Silverstone, som absolutt hjelper.
For å være sikker er verdier en stor del av appellen. Det luksuriøse veganske veskemerket i skinn Angela Roi kan finnes i hippe butikker som Bulletin, selges sammen med T-skjorter med teksten "Matriarchy Now!" og "Hoes 4 Health Care," og på nett på den posh Amour Vert. Selve posene er ikke prangende. Den bestselgende Cher Tote, for eksempel, er en klassisk hverdagsveske med lett, teksturert rullestein, som tilbys i svart, Bordeaux, crème (bildet, $240, angelaroi.com), askebrun og lysegrå. Det veganske skinnet er litt stivere enn vanlig skinn, men det føles solid på en måte du ikke forventer av en knockoff. Ganske enkelt føles det dyrt, som noe som vil vare. Cher kan bæres over hele kroppen, over skulderen eller bæres av to solide håndtak. Det er en innsydd glidelåslomme i midten, og en metalllås for å holde vesken lukket. Et gull "Angela Roi" monogram sitter nederst; dens subtilitet er nesten et blunk. Som enhver ambisiøs luksusvare som ikke kunngjør seg selv i en million logoer, vet du bare hvis du vet, og det er en del av lokket.
Angela og Roi Lee, ekteparet bak merkevaren som bærer begge navnene deres, hevet faktisk prisen i 2016 fordi kundene egentlig ba dem om det. "Vi kommuniserer med mange av kundene våre, og mange av dem sa faktisk til oss at de er villige til å betale mer for høyere kvalitet," sier medgründer Roi Lee. "Det er grunnen til at vi endret fabrikken, endret materialene og plasserte oss på håndveskene fra $200 til $250, som faktisk er høyere kvalitet og mer luksuriøst." De høyere prisene og økt vekt på luksusmerke førte til en økning i salget for Lees. Selv om de ikke kunne gi et eksakt tall, sier Roi Lee at de dobler inntektene sine hvert år. Dette er spesielt meningsfylt med tanke på at merket opprettholder miljøvennlig produksjon behandler i sine anlegg i Sør-Korea, og sikrer at håndverkere og arbeidere blir betalt og behandlet rettferdig.
"Vi dreper ikke dyr, og vi er mer miljøvennlige enn skinnveskene på $300 til $500 som folk kjøper bare på grunn av navnet," sier Lee.
Å ikke gå på akkord med stilen hennes for verdiene hennes er også det som inspirerte Bridget Brown til å starte sin egen serie med luksuriøse håndvesker i kunstskinn. I 2011, etter å ha sett dokumentaren Vegukert, adopterte hun en vegansk livsstil når det kom til mat og skjønnhetsprodukter, men hun syntes sko og vesker var mye vanskeligere å gi slipp på. "Jeg visste hva jeg følte om dyr, og så ville jeg bære denne store lærvesken... den stemte bare ikke," sier Brown. Og det var der hun fikk ideen Filbert, en linje med grusomhetsfrie håndvesker i kunstskinn som ser og føles like luksuriøse ut som ekte skinn.
Mens hennes egen veganisme var drivkraften bak merkevaren, proteserer ikke Brown om dyrs rettigheter til potensielle kunder. "Majoriteten av kvinnene som kjøper veskene våre er ikke veganere," sier hun. "Men de vil ha den feel-good-faktoren, de vil ha skryteretten. Det nye luksusutseendet er vesker som er laget etisk, der ingen skade ble gjort på mennesker eller dyr."
Allison Medina, 35, administrerende direktør og grunnlegger av Tech Ladies, et selskap som kobler kvinner til jobber innen teknologi, kom over Filbert da hun lette etter en solid, elegant veske hun kunne bære hele året. Selv om hun har vært vegetarianer i over 20 år, valgte Medina Filberts Pixley-veske ($275, shopfilbert.com), ikke bare fordi hun elsket at veskene var grusomhetsfrie og at selskapet ble grunnlagt av en kvinne, men også fordi veskene var vakre og bemerkelsesverdig godt laget. Hun kjøpte den i hvitt og i svart.
"Da jeg så kvaliteten på den, kunne jeg nesten ikke tro at den var vegansk, og bestilte en andre i en annen farge slik at jeg kan bære den samme vesken for alle årstider," sier Medina. "Folk spør noen ganger hvor det er fra, og jeg lar dem alltid ta på det slik at de kan se kvaliteten på det, selv om det ikke er ekte skinn."
Dette overrasker ikke Elizabeth von der Goltz, Global Buying Director hos Net-A-Porter. Søk etter ordene «faux» og «vegan» har nesten doblet seg på nettstedet de siste månedene, og ifølge von der Goltz, kunder er villige til å betale like mye for en designerveske i kunstskinn som for vesker laget av ekte lær. "Vi har ikke sett kunder avskrekke fra å kjøpe veganske håndvesker av høy kvalitet eller kunstskinn på grunn av prisen," sier hun.
Men for noen mennesker er det ingen erstatning for den ekte varen, uansett kostnad. For å være sikker, selger håndvesker i ekte skinn fortsatt godt, spesielt de i høyere enden. Faktisk er det ikke det nok kvalitetsskinn tilgjengelig å lage alle de etterspurte luksusveskene. Dette er fordi skinnene pleide å lage en femsifret Hermés Birkin-veske, for eksempel, er ikke de samme skinnene som brukes til å lage $400 eller til og med $700 skinnvesker. Hermés bruker huder fra kalver som er oppdrettet helt innendørs, og unngår dermed risiko for skader eller til og med myggstikk. Som Don Ohsman, utgiver av Hidenet, sa til Bloomberg tidligere i år, "en kalv er oppdrettet i en bås og går aldri ut, så huden er fri for lyte."
Hvis tanken på en babyku aldri føler en bris på nesen, gjør deg trist, men draget av et designernavn er for sterkt til å unngå, er du sannsynligvis allerede en fan av Stella McCartney. De uunngåelig populær Falabella-linje, som kan selges for over $1300 avhengig av stilen, er en stift blant de motebevisste. "[Hun] var en pioner i denne bevegelsen, og beviste at en helt vegansk linje kunne være luksuriøs, ettertraktet og vellykket," sier von der Goltz. Det er sant, ingen har gjort mer for å utdanne publikum - og kanskje enda viktigere, andre designere og deres selskaper — om behovet og etterspørselen etter mer bærekraftig, jordvennlig luksusmote enn McCartney. Og det lønner seg. Ikke bare er salget øker for merkevaren, men i forrige uke lanserte McCartney en ny ideell organisasjon, Stella McCartney bryr seg grønt, som skal utdanne og finansiere frivillige organisasjoner med fokus på miljømessige årsaker og bærekraft.
Når jeg ser tilbake, handlet ikke morens hengivenhet til Patricia-vesken hennes en gang hvert par år egentlig om utseendet (og lukten) av skinn, men hvordan det å ha den vesken fikk henne til å føle på seg selv og valgene sine. Jeg er ikke i tvil om at en vakker, bærekraftig produsert vegansk skinnveske kan gjøre det samme. Tross alt er ekte luksus ikke et engangskjøp, eller til og med et nikk av respekt fra en annen kvinne som gjenkjenner stilen slengt over armen din; det er en livsstil som krever kvalitet fremfor alt annet, en forestilling om å ha oppnådd noe du ønsket. Og som noen som har båret en av disse luksuriøse veganske veskene, kan jeg fortelle deg - følelsen er 100 prosent ekte.