Når Geena Davis går inn på en Santa Monica-restaurant i en stripete genser, jeans og Givenchy motorsykkelstøvler, solen reflekterer fra Stillehavet gjennom massive vinduer bak henne, blir man fristet til å se etter ørkenstøv eller spor av hennes berømte karakter Thelma Dickinson som fortsatt dveler i 28 år seinere. Siden 1991, da hun og Susan Sarandon holdt hendene i forsetet på en vintage Ford Thunderbird cabriolet for sluttscenen til Thelma og Louise og udødeliggjort karakterene deres som slemme feministiske antihelter, har hun ledet samtalen om kjønnsparitet i Hollywood.

"Pressen sa: "Dette vil forandre alt [for kvinner]," sier Davis, 63, hvis smidige 6-fots ramme er absolutt støvfri. Så snart den Ridley Scott-regisserte filmen ble utgitt, var det klart at den var bestemt til å bli en klassiker – gjør det de klassisk — kvinnelig roadtrip-film. Men forventningen var at det skulle bli den første av mange.

"Den neste filmen jeg laget," legger Davis til, "var En klasse for seg, og alle sa det samme." Som Dottie Hinson, den fiktive stjernen i profesjonell baseball fra andre verdenskrig liga, utløste hun enda mer kulturell dialog om jenter og sport, og snakket til unge kvinner som ble oppdratt som Tittel IX idrettsutøvere.

"Jeg satt bare og ventet på mer, og tenkte: 'La oss gå! Jeg er klar!’ [Men] det endret ikke ting for kvinner. Jeg ble sugd inn i ideen om at det ville gjøre det, men vi er fortsatt ikke der ennå.»

Ikke en å vente på, Davis grunnla Geena Davis Institute on Gender in Media i 2004 for å få fart på samtalen litt. Og siden den gang har instituttets studier bekreftet de sjokkerende kjønnsforskjellene som har plaget Hollywood i årevis, både på TV og film.

"Google ga oss dette virkelig store tilskuddet for å utvikle programvare for forskningen," sier hun. "Den bruker det siste innen stemme- og ansiktsgjenkjenning for å fortelle oss ting vi ikke kunne oppfatte med det menneskelige øyet, som eksakt skjermtid og taletid for tegn." En av de siste studiene fant at det totalt sett er langt færre kvinnelige karakterer på skjermen i disse dager, og skuespillerinnene som dukker opp har færre linjer. "Når det er en kvinnelig hovedrolle, er hun på skjermen og snakker omtrent en tredjedel av tiden som en mannlig hovedrolle gjør, noe som er forbløffende," legger Davis til.

RELATERT: Disse hemmeligheter fra En klasse for seg Vil blåse deg vekk

En annen, mer lovende, studie viste at filmer med en kvinne i hovedrollen de siste årene faktisk endte opp med å tjene mer penger på billettkontoret enn filmer med en mann i hovedrollen. "I 2017 tjente de 38 prosent mer," sier hun om årets kvinnelig ledede storfilmer, som inkluderte Wonder Woman, Beauty and the Beast, og Star Wars: The Last Jedi. «Det er mye.”

Likevel, i en montasje av slemme kvinner i film gjennom historien, da formidable kvinner sluttet å ta dritt fra inkompetente menn, ville Davis dominere. The Wareham, Mass., innfødt, Boston University teatermajor, og mor til tre tenåringer (datteren Alizeh, 16, og tvillingsønnene Kaiis og Kian, 14; faren deres er Davis sin eks, kirurgen Reza Jarrahy) har vekket liv til utallige karakterer som er permanent etset inn i bevisstheten til generasjoner av kvinner. Hun fikk en Oscar for beste kvinnelige birolle Ulykkesturisten i 1989 og en Golden Globe for hennes skildring som den første kvinnelige presidenten i den kortvarige serien Øverstkommanderende i 2006. Og hennes storskjermdebut var sammen med Dustin Hoffman på 1982-tallet Tootsie, en rolle hun delvis fikk fordi hun som ung modell bosatt i New York ikke hadde noen betenkeligheter med å gå rundt i undertøyet. "De visste at en modell ikke ville bry seg," sier hun. "Det var min første audition, og jeg fikk rollen."

På skjermen har Davis sin unike blanding av sårbarhet og styrke, sløvhet og intelligens (hun er kjent som medlem av Mensa, med en rapportert IQ på 140), gjort henne til den perfekte heltinnen for vår alder. Og i det virkelige liv er alle disse egenskapene fortsatt veldig tilstede, selv i uformell samtale. Hun snakker sakte, med lav, avmålt stemme, og velger ordene sine med omhu, men hun er også rask til å le og er brutalt ærlig om sin egen reise mot selvaksept. Et gjennombrudd skjedde for Davis i 40-årene, da hun oppdaget en tidligere uutnyttet atletisk evne: bueskyting. Hun var så god at hun tok seg til semifinalen i forsøkene for OL i Sydney.

RELATERT: Hvorfor Geena Davis tror hun vil ha lyktes som mor hvis ingen av barna hennes blir skuespillere

"Treneren min begynte å jobbe med meg om selvsnakk," sier hun. «Jeg ville skutt en pil, og treneren min sa til meg: «Hva tenkte du på?» «Øh, jeg tenkte: «Jeg suger». ’ Da ville han det være som: ‘Vel, vi må fikse det.’ Jeg ble klar over at jeg gjorde dette hele dagen lang, og sa til meg selv at jeg var forferdelig og pinlig. Så det var veldig nyttig å endre alt dette. «Jeg gjør så godt jeg kan. Jeg prøver mitt beste’ – det er samtalen jeg burde ha. Det påvirket hele livet mitt.»

Mens Davis fortsetter å vises i filmer og nylig pakket inn Eva, et drama med Jessica Chastain og Colin Farrell, hennes viktigste arbeid i bransjen for øyeblikket er forskningen hun og teamet hennes ved instituttet bestiller. Dataene de produserer er vanskelig å tilbakevise, og Davis håp er at de vil sette i gang varig endring.

Instituttets motto, "Hvis hun kan se det, kan hun være det," gjelder mer enn bare historiefortelling. Davis, som resten av oss, fulgte nøye med på det siste midtveisvalget og ble oppmuntret av antallet førstegangsvalgte kvinnelige embetsmenn. "Det kommer til å kreve enorm innsats over flere tiår for å komme i nærheten av paritet," sier Davis. "Men på skjermen kunne vi nå paritet over natten. Den neste filmen noen lager som har scener med kongressen, vi gjør den til halve kvinner. Hvis vi viser en versjon av presidentens kabinett, gjør vi det til halvparten til kvinner. Du ser det og innser: 'Hei, det er en som meg. Jeg kunne gjøre det.’ Da ville kanskje livet etterligne kunst.»

Det vi trenger, sier Davis, er virkelige rollemodeller som kvinner kan se og strebe etter å være som, og som menn kan akseptere og omfavne. Det vi trenger er flere kvinner som Davis.

"Det er veldig enkelt," legger hun til, smilet utvides og avslører et glimt av Thelma i øynene. "Du må bare utvide mulighetene."

Fotograf: Beau Grealy. Styling: Sue Choi. Hår: Dritan Vushaj/Forward Artists. Sminke: Daniele Parsons/Art Department. Manikyr: Mel Shengaris. Produksjon: Kelsey Stevens Productions.

For flere historier som dette, hent februarutgaven av Med stil, tilgjengelig på aviskiosker, på Amazon og for digital nedlasting nå.