Lenge før hun i det hele tatt tenkte på å bli en dragqueen, er noen av hennes tidligste og beste barndomsminner fra lørdagens bilturer til salongen.
"Jeg ble født i denne lille byen i Indiana som heter Warszawa, og det var ingen svarte frisørsalonger der," forteller hun meg over Zoom, mens hun sitter på en krakk med noen av favorittparykkene hennes bak seg. "Moren min, tanten min Dianne, og søstrene mine og søskenbarna mine lastet alle sammen i varebilen og kjørte omtrent en time til et område som heter Fort Wayne, Indiana, og det var en hvit dame som hadde svart hår."
Mens de fleste små barn ville bli rastløse og kjedelige mens de ventet hele dagen på avtaler som skulle avsluttes, satt Couleé der, uke etter uke, og undret seg over transformasjonene som skjedde riktig foran øynene hennes.
Hjemme, den Akselerasjonskonkurranse Star ville bruke timer på å gå gjennom foreldrenes platesamling, noe som ikke bare inspirerte hennes kjærlighet for musikk, men ga henne også en forståelse for utviklingen av frisyrer fra 60-tallet til tidlig 90-tallet.
"Diana Ross bare et symbol på glamour og å kunne være en [stil] kameleon," funderer Couleé. "Du ser mange av disse skulpturelle referansene fra 60-tallet som kommer inn med visse frisyrer av meg." Nemlig bikubeparykkene hun hadde på seg gjennom sesong fem av Alle stjerner.
31-åringen ble også inspirert av kvinner som Naomi Campbell og Grace Jones, både for deres varemerkeutseende og forkjærlighet for å bøye reglene uten unnskyldning, noe som førte til at Couleé ikke hadde noen betenkeligheter med å være uttrykksfull gjennom parykkene mens hun var i drag.
"Første gang jeg så [Naomi] var i en Michael Jackson-video,I skapet' video, og hun var i denne hvite todelte og de er ute i ørkenen," mimrer Couleé. "Jeg elsker noen som har en ekte signatur. Den midtre delen, med de lange, fossende tommerne bare - jeg mener... ikke bare var hun super duper glamorøs, men hun var en mørkhudet glamorøs kvinne."
Når det gjelder Jones, var det hennes rolle fra 1992 som karakteren Strangé i Boomerang som etterlot et merke på drag queen.
"Hennes høye topp er så ikonisk, [men] hun hadde på seg så mange typer parykker [i den filmen]," sier Couleé. "Hun hadde en blond hestehale, hun hadde et Kleopatra-øyeblikk. Jeg husker bare at jeg ble så skremt av henne, men samtidig fascinert."
Innflytelsen fra disse tre kvinnene, pluss Couleés medfødte stjernekvalitet, gjorde henne til en naturlig utøver - selv om hun bare opptrådte for familien sin i stuen. Det være seg et rullebaneshow, sang eller utspill av en dramatisk scene, hun skulle sette opp en opptreden, kjære, enten de var i humør til å se det eller ikke.
Som den yngste av fem barn, beskriver Couleé barndommen hennes som "eksentrisk", med mye av energi og en kjærlighet til alle ting som kan tenkes. "Moren min ville si:" Baby, jeg vil ikke se deg gjøre dette showet, jeg har jobbet hele dagen. Vi må få denne babyen i noen skuespill eller noe,» ler hun.
Vel, mamma holdt ord. Og i en alder av ni – etter at familien hadde flyttet til Chicago-forstaden Plainfield, Illinois – begynte Couleé å ta teaterklasser. Her klarte hun ikke bare å trives på scenen, hun fant også en ny følelse av tilhørighet utenfor sin nærmeste familie.
Men det var ikke før utøveren dro til Columbia College Chicago å studere kostymedesign når hun kunne være en del av produksjoner med høyere budsjetter, noe som betydde at hår endelig kom til å bli en del av ligningen.
Første gang Couleé gikk på scenen med en parykk som en del av kostymet hennes, var det for et teaterstykke kalt Ti Square. "Det er i utgangspunktet en fremtidig dystopisk versjon av Chicago hvor byen ble adskilt av Nord-Chicago og Sør-Chicago," husker hun. "Selvfølgelig ble alle de svarte sendt for å bo i det sørlige Chicago. Det var virkelig mørkt, og det utforsket temaer vi fortsatt ser i amerikansk politikk i dag."
Når det kom til håret, snakker stjernen kjærlig om stykket. "Det var disse lange dreadlockene, og jeg elsket det, det var en så vakker, ventilert parykk med blonder foran," deler hun.
Men til tross for at hun var en naturlig på scenen, vurderte ikke Couleé drag før hun fylte 23 – og tro det eller ei, det var ikke noe hun gikk inn i med vilje.
Under college lærte Chicago-beboeren å lage sine egne parykker som en del av kostymedesignkursene hennes, og det var ett stykke hun laget som hun bare ikke kunne få nok av. Hun forteller meg at det inneholdt langt, rett, kulsort hår, husker Couleé, à la Naomi Campbell.
"Jeg hadde alltid den på meg rundt leiligheten min, bare gjorde husarbeid," sier hun. "Så en venn av meg sa bare: 'Umm, har du sett Ru Pauls Drag Race? Jeg tror virkelig du ville gjort det bra på det showet.
På den tiden børstet Couleé det av seg og var usikker på om hun i det hele tatt ville bli en god drag queen (kan du forestille deg?). Imidlertid bestemte hun seg for å få Pride det året og hadde på seg parykken hun hadde laget selv, og la til smell for anledningen, som endte opp med å bli en utilsiktet testkjøring.
— Jeg holdt på i omtrent, kanskje en time i hælene før vi måtte tilbake, ler hun. "Men det var en fantastisk time. Derfra ble jeg helt forelsket i drag og gikk så inn i det på heltid."
Ettersom hun raskt ble en stift i Chicago-dragscenen, deretter et dragikon, så Couleé parykksamlingen hennes vokse like astronomisk med årene. Den har nå stykker laget av Parykk kapell, meddronning Tiara i plast, samt mester frisør venner liker Nathan Juergensen.
Men til tross for sin lokale fremtredende plass, kommer hun videre til Akselerasjonskonkurranse var ingen lett prestasjon. Couleé var på audition fem ganger før hun til slutt ble castet for showets niende sesong, som hun forteller meg at hun var helt OK med. "Jeg er en av de menneskene som når jeg har et mål eller en drøm, er det som en kløe," deler hun. "Jeg kommer ikke til å gi opp før jeg føler at jeg har klødd den kløen - det maser på sjelen min."
Selv om Couleé ikke vant sesong ni, kom hun ikke for å spille når det kom til hennes andre sjanse Alle stjerner, hun kom for å drepe. Og det gjorde hun, og ble kåret til vinneren av spinoffens femte sesong, alt ved å være tro mot seg selv.
Når det er sagt, måtte jeg spørre om en av hennes mest ikoniske looks fra showet: den uforglemmelige Afro-parykken laget av Juergensen, sammen med en glitrende, naken kroppsdress laget av kostymedesignere Troy Ford og Michael Brambila.
"Temaet for rullebanen var "Love the Skin You're In", og det var naken couture, husker hun. "De hadde sendt en haug med referanser, og de var alle nakenkjoler på rød løper, og jeg ønsket å ta ideen om en nakenillusjon og gjøre en naken illusjon."
Men med naken som ofte bare oversetter til en lys nyanse av beige, som en mørkhudet person, visste Couleé at hun måtte snu manuset. "Jeg ville vise min ultimate nubiske gudinne som kommer ut av elven Nilen, dryppende våt i alt gullet hennes."
Dra til side, Couleé har bestandig vært en talsmann for svarte og skeive samfunn, samt avstigmatisering av bruk av marihuana. "Det er bare det at ingen hørte på meg [før] fordi jeg bare var en dragqueen i baren som danset for dollar," ler hun.
Men nå som hun har en enorm plattform (1,4 millioner følgere på Instagram alene, så du vet, lett arbeid), hun bruker den til å skru opp volumet på meldingen hennes — og hun kunne ikke brydd seg mindre om noen har et problem med den.
"Jeg husker at de gjør en bakgrunnssjekk når du er på audition for Akselerasjonskonkurranse og de sjekker dine sosiale medier. Mange ting som hadde blitt flagget [for meg] var veldig politisk ladede tweets», deler hun. "Jeg leste den avisen og sa: 'Ja, for helvete rett'."