Maria Sharapovasitt varemerke-grynt var tilbake på U.S. Open mandag kveld, og det samme var hennes signaturstil – for hennes første runde-kamp dukket hun opp i et svart antrekk av designeren Riccardo Tisci og Nike. Skuddarbeidet hennes var også tilbake. Sharapova, fem ganger Grand Slam-mester, tidligere verdens nr. 1, og den mest kontroversielle spilleren i sporten hennes, vant sin første Grand Slam-turneringskamp siden hun avsonet et 15-måneders rusforbud, og slo verdens nr. 2 Simona Halep fra Romania i tre sett, 6-4, 4-6, 6-3.
Selv om publikum i New York tilbød Halep mer vokal støtte da spillerne ankom banen, var det knapt å høre hvis noen buet Sharapova. Amerikanere har vist en vilje til å tilgi idrettsutøvere som har tatt prestasjonsfremmende medisiner. Fansen på Arthur Ashe stadion var ikke annerledes.
Sharapova gikk inn i kampen med 6-0 karriererekord mot Halep, og denne kampen viste hvorfor. Sharapova serverte tungt, traff alle vinklene og dekket mer terreng enn motstanderen. Halep ville ikke gå stille; hun vant fire strake partier i det andre settet for å tvinge frem en avgjørende tredjedel. Men Sharapova nektet å slå seg selv for å ha mistet ledelsen: hun gikk raskt opp til 3-0 i det siste settet før hun holdt på.
Kreditt: Chaz Niell/Icon Sportswire via Getty
Med Serena Williams på sidelinjen, og kvinnefeltet uvanlig vidåpent, et forløsende løp til en andre U.S. Open-tittel for Sharpova – som mottok en wild card-invitasjon til turneringen, hun er rangert så lavt – er langt fra ute av spørsmål.
Hvis Sharapova klarer det, ville hun ha reist seg fra dypet av sin en gang så store karriere. I juni 2016 utestengte Det internasjonale tennisforbundet (ITF) Sharapova i to år etter at hun testet positiv for meldonium, en hjertemedisin som har vist seg å ha potensiell ytelsesforbedrende fordeler. Sharapova har sagt at hun har tatt meldonium siden 2006, men stoffet ble ikke lagt til World Anti-Doping Agencys liste over forbudte stoffer før høsten 2015 (forbudet trådte i kraft 1. januar 2016).
BILDER: Se hver eneste stjerne som kom for å feire U.S. Open 2017
Hun testet positivt for stoffet på Australian Open 2016, den siste Grand Slam-turneringen hun spilte i siden før denne. Hun hevdet at hun ikke hadde innsett at WADA forviste stoffet; en ITF-domstol konkluderte med at Sharapova ikke hadde dopet seg med vilje, men «hun har eneansvaret» for å «unnlate å ta noen skritt for å sjekke om fortsatt bruk av dette legemidlet var tillatt." Etter anke ble forbudet hennes på to år forkortet til 15 måneder.
Så Sharapova kom tilbake til retten i april. Hennes rangering var for lav til at hun automatisk kunne kvalifisere seg til French Open, eller Wimbledon; arrangørene av ingen av turneringene ga henne en Wild Card-invitasjon. (Hun ba ikke om en for Wimbledon, og gikk glipp av kvalifiseringsrundene på grunn av skade). U.S. Open-tjenestemenn ønsket imidlertid Sharapova, nå rangert som nr. 146, velkommen til New York for årets begivenhet.
Noen spillere har kritisert Sharapovas retur. Den kanadiske stjernen Eugenie Bouchard kalte henne en «jukser» og sa at hun burde utestenges på livstid. Bouchard, 23, sa at før hun spilte mot Sharapova i Madrid Open i mai, ønsket spillere hun vanligvis ikke snakket med privat henne lykke til.
"Jeg er ikke oblivious," skrev Sharapova i et førstepersonsessay publisert på Players' Tribune i juli. «Jeg er klar over hva mange av mine jevnaldrende har sagt om meg, og hvor kritiske til meg noen av dem har vært i pressen. Hvis du er et menneske med et normalt, bankende hjerte, vet du … jeg tror aldri den slags ting vil være fullt mulig å ignorere. Og jeg tror aldri det vil være rart eller vondt å gå gjennom.»
RELATERT: Rafael Nadal forklarer endelig hvorfor tennisshortsene hans fortsetter å krympe
Etter å ha vunnet matchpoeng falt hun i bakken og holdt en hånd mot munnen, en tydelig gest av vantro. Hun blåste også kyss til et entusiastisk publikum. Ja, Sharapova vil sannsynligvis aldri vinne tilbake tilliten til noen spillere og fans. Men en annen akt er nå fast i hendene hennes. Og det fikk en fantastisk start i New York.