Hvorfor den sørafrikanske designeren Thebe Magugu er en å se på

Designer Thebe Magugus Ellis House-studio er stasjonert i Johannesburg sentrum, et steinkast fra hans gamle leilighet i Yeoville. Det er en stund siden sist jeg besøkte kontoret hans, så jeg kikker gjennom en dør i første etasje for å bekrefte at det er hans. Der, noen få skritt unna, ligger hans prestisjetunge LVMH-pris.

I 2019, da han var 26, var Magugu den første afrikanske designeren som vant den prisen. Det kom med omtrent $330 000 i finansiering og et år med mentorskap fra verdens største luksuskonsern, og endret til slutt retningen på livet hans. "Jeg kan ikke annet enn å være takknemlig og optimistisk," sier Magugu nå. "Hvis alt dette kunne skje da, hva vil fremtiden bringe?"

LVMH-prisen representerte også noe mye større: en topp i en langvarig bølge av anerkjennelse for afrikanske motedesignere og rikdommen av perspektiver de har å tilby verden. Magugus overbevisende, mesterlige historiefortelling gir gjenklang – hans debutsamling fra 2017, "Geology", ble omtalt i

Magugus rike, detaljorienterte samlinger er avledet fra historisk lore og ephemera: bedriftene til spioner fra apartheidtiden, diverse emblemer av afrikansk spiritualitet, vitnesbyrd om korrupsjonsrettssak fra journalisten Mandy Wiener's The Whistle Blowers, og gamle bilder som dokumenterer familiens stil og ånd. Hans fargerike kampanjer - og kulturtidsskriftet han publiserer, Fakultetets presse — utgjør et rikt visuelt billedvev av det sørafrikanske livet. De spenner fra humørfylte drømmelandskap av ruvende figurer til ydmyke, varme portretter som gjengir energien til kvinnene som inspirerer designene hans: staselige i det ene, fabelaktige i det andre, stolte i alt. "De lager kongelighet ut av ingenting," sier Magugu om sine utvalgte modeller. "Det er så vakkert."

Selv om han innrømmer at barndommen hans da han vokste opp i Ipopeng, Kimberley, ofte kunne være ensom, var Magugus ønske om å bli designer ble født ut av å se moren, bestemoren og tanten hans utøve motens transformative makt. "[Min mor, Iris] handler i henhold til hva hun har på seg. Hvis hun ser bra ut i en elegant gjenstand, kommer hun til å være frekk mot deg, sier han med en latter. "Hun forstår at hun skaper en karakter gjennom klær."

I løpet av Magugus tenåringer sparte moren opp til satellitt-TV, og det første han så da skjermen lyste opp var Fashion TV (FTV) — nærmere bestemt Marc Jacobs vår/sommer 2009-kolleksjon for Louis Vuitton. Eureka-øyeblikket overbeviste Magugu om å ta opp skisser og fotografering, og Iris sparte igjen for å kjøpe et kamera og noen lys til ham. Magugu krediterer sin "hensynsløse nysgjerrighet" med å hjelpe ham med å bygge et kreativt tilfluktssted fra livets harde kanter. "Mitt 10 til 16 år gamle jeg har virkelig lagt ned arbeidet," sier han. «Jeg er så takknemlig for personen jeg var den gang. Nå tilegner jeg meg bare ham, egentlig."

I Johannesburg deltok Magugu på Leaders in the Science of Fashion (en institusjon som nå er en del av STADIO), men det var ikke en enkel vei. Da den økonomiske situasjonen hjemme ble dårligere, slet Magugu i byen. På forskjellige tidspunkt i løpet av to spesielt utmattende år spiste han cornflakes til hvert måltid, sov på en vennens sofa, og snek seg inn i timene da brev etter brev fra skolen fortalte ham at han ikke kunne mer delta. "Det ble veldig ille," sier Magugu om den tiden. «Jeg visste ikke hva som skjedde hjemme. Svarte familier, vi beskytter virkelig avkommet mot den slags ting."

Etter å ha skrapet forbi det siste året, ble Magugu uteksaminert i 2016. Til å begynne med levde han takket være støtten fra fasjonable kunder som andre designer og samler Yasmin Furmie som samt inntektene sikret fra StyleBySA-initiativet, et kapselsamarbeid med en sørafrikansk forhandler Woolworths. Så kom International Fashion Showcase, en plattform for verdens mest spennende unge talent. Etter åtte måneder i programmet vant Magugu toppprisen for kurasjon og moteinnhold, og en uke senere ble han annonsert som semifinalist i LVMH-prisen.

På dette tidspunktet hadde Magugu også landet en agent: Annette Pringle-Kölsch. "Jeg sa til ham: 'Du må ta den. Du kommer til å vinne denne tingen,» minnes Pringle-Kölsch om LVMH-prisen. "Hans måte å fortelle på, hans synspunkt fra et moderne afrikansk liv, folk i mote har ikke blitt vist dette, på denne måten. Det har blitt gjort i kunst, men ikke på mote."

Så overbevist var Pringle-Kölsch at hun delvis finansierte produksjonen av LVMH-kolleksjonen. På den store dagen var Magugu mentalt utslitt, og slo seg selv for å snuble gjennom presentasjonen og vite at det var R2000 (omtrent $130) igjen på bankkontoen hans. Da han prøvde å stokke mot baksiden av gruppen for kunngjøringen, ble han ført til fronten. «Jeg tenkte «OK, så tydelig at du vil registrere ydmykelsen min når jeg ikke blir valgt ut til dette»», sier han. "Så går [skuespillerinnen og Vuitton-ambassadøren] Alicia [Vikander] på scenen og sier en haug med ting på fransk. Da hun nevnte navnet mitt, så jeg opp, og alle begynte å klappe. Det føltes som et øyeblikk i full sirkel."

Siden den gang har Magugus merkevare fått et internasjonalt publikum, og suksessen hans har overveldet familien hans på best mulig måte. "For dem å se hvordan de skissene på gulvet har forvandlet seg til en levedyktig virksomhet, tror jeg det blåser i hodet," sier Magugu. "De er ekstremt stolte, ikke bare av meg, men jeg tenker på seg selv også, fordi det er en risiko." Hans voksende team inkluderer tre maskinister, en mønsterskjærer og en assistent, og snart en designpraktikant, alle som han anser som slektninger brennevin.

Mens Magugu har blitt en bransjefavoritt, er han også svært bevisst på å ta fart selv. Han blir emosjonell når han diskuterer hvor sårende det kan være å se noens livsverk redusert til en "stige og falle"-artikkel og hvor mye han ønsker noe annerledes for seg selv. I november, da han fortalte tanten sin at han ikke ville være med i februar, gråt han. "Jeg skjønte ikke hvor mye stresset og presset og denne ideen om å overgå meg selv hadde fått meg," sier han. "Nå finner jeg så mye trøst i å lage min egen plass hvor jeg ikke prøver å konkurrere med noen eller noe. Jeg vil virkelig nyte dette."

Alle klær og tilbehør, slitt hele veien, Thebe Magugu.

Fotografi av Aart Verrips. Styling/produksjonsdesign av Chloe Andrea Welgemoed. Hår av Saadique Ryklief/Lampost. Sminke av Annice Roux Gerber/La Maison Des Arts. Modeller: Suzan Osue/Fabulous Models; Syntiche Kabuya/My Friend Ned; Leah Ethoth/Boss-modeller.

For flere historier som dette, hent mars 2022-utgaven av Med stil, tilgjengelig på aviskiosker, på Amazon og for digital nedlasting feb. 11.