I nesten tre tiår har den produktive Mary J. Blige har gitt oss alt.
Fra Hva er 411? til Mitt liv, Del min verden og utover har 50-åringen gitt kvinner – spesielt svarte kvinner – som ikke fant sine egne ord, tekster og musikken for å gi mening om alle rå følelser som kommer med lykke, kjærlighet, hjertesorg og smerte. Samt hva det vil si å til slutt bevege seg forbi alt dramaet.
Selv om det ikke alltid er pent å uttrykke, eller til og med gå gjennom prosessen med å forstå disse følelsene, hva Blige har alltid gjort er å holde det ekte med oss - og vi er alle bedre for det.
Hun har også dekket klassikere, ekte klassikere, som Rufus med Chaka Khans "Sweet Thing" fra 1975 og Rose Royces "I'm Going Down" fra 1976. Og til tross for at disse sporene hver ble gitt ut omtrent to tiår før hun satte sitt snurr på dem, fant hun fortsatt en måte å lage sine egne sanger og bringer disse lydene til en ny generasjon, samtidig som hun hyller musikerne (hvorav mange er kvinner) som kom før henne.
Derfor var det ikke overraskende for meg å oppdage at Blige har inngått samarbeid med Gold Bond for den nye #ChampionYourSkin kampanje. Sammen jobber paret for å bringe synlighet og stå opp for enda en gruppe kvinner som ofte har blitt oversett: Svarte stuntkvinner.
"Som svarte kvinner ignorerer de oss virkelig," forteller hun meg over Zoom-samtalen vår. «Så vi må kjempe for å bli sett, for å bli hørt, for å bli representert, for å bli anerkjent. Det er så mange av dem som ignorerer oss at vi må holde sammen, vi må kjempe for hverandre. Og det er det stuntkvinnene gjør for oss hele tiden. De kommer inn og de tar slagene, de tar fyr eller faller ned trappene - hva enn de må gjøre - så vi kan komme på jobb neste dag."
Da Blige først brøt ut på musikkscenen i 1992 med Hva er 411?, ble hun signert til Uptown Records, grunnlagt av avdøde Andre Harrell. Etiketten var den første som smeltet sammen hiphop og R&B, og skapte en ny, men likevel kjent lyd som ville fortsette å inspirere noen av de største hitene i dette tiåret. Og selv om ikke alle var med i utgangspunktet, skulle blandingen av sjelfulle stemmer og raptekster senere vise seg å vare tidens tann.
Når det er sagt, har Blige sett mye gjennom sin karriere innen underholdning. Hun var der når det var "akseptabelt" for kvinnefiendtlige menn å trakassere, gasslyse og stille kvinner – uavhengig av maktnivå eller berømmelse – bak lukkede dører. Blatant rasisme ble ofte feid under teppet, og ikke tatt på alvor. Og hvis du var mottakelig for begge deler, måtte du sannsynligvis legge bak deg alt du jobbet for for å få fred i sinnet, eller du holdt kjeft og tålte det.
Hun er også her nå, i en tid da kvinner bremser opp og begynner å skifte ting, står i deres makt og krever det som rettmessig er deres. Mer og mer begynner vi å se en nulltoleranse holdning til rasisme, selv om det ofte krever offentlig press for å komme dit.
Underholdningsindustrien, og nesten alle andre frontvendte industrier i USA, har hevdet å stå i solidaritet med kvinner i generell forstand, men spesielt med svarte kvinner og andre fargede kvinner for å sikre lik representasjon, og til slutt betale. Men hva som foregår bak kulissene er stort sett ukjent for de utenfor disse feltene - og sannsynligvis til og med for mange som er på innsiden.
Så jeg spør Blige, hvor lang tid hun tror det vil ta for oss å komme til et sted med ekte egenkapital, hvor vi ikke bare ser oss selv foran kameraet, men også i alle andre fasetter av virksomheten. Et sted hvor vi ikke lenger trenger å ha disse utmattende mangfolds- og inkluderingssamtalene, hvorav mange tydeligvis har falt for døve ører.
"Realistisk sett kommer det til å ta lang tid fordi folk er satt i deres veier, og menneskene som er høyt oppe er hvite - kanskje, sannsynligvis eldre hvite mennesker som bare sitter fast i veien," forteller hun meg åpenhjertig. "Slik er det for dem, og dette er hvordan de føler for oss."
Hun fortsetter med å understreke hvor viktig det er for oss å fortsette å presse på, selv de dagene det føles mest slitsomt, for etter hvert er det noen som må lytte.
"Hvis vi ikke kjemper for det vi tror på, vil vi aldri bli hørt," sier Blige. «Hvis vi ikke lager støy, vil ingen høre oss. Fordi vi egentlig ikke eksisterer for disse menneskene som ignorerer oss."
VIDEO: Mary J. Blige intervjuer Hillary Clinton
Med alt det Blige har strømmet inn i fansen gjennom årene ved å dele verden, kunsten, triumfene og hjertesorgen hennes, var det hyggelig å høre at hun endelig strømmer inn i seg selv igjen.
Selv om hun forteller meg at hun ikke alltid hadde en skjønnhetsrutine eller til og med satt av tid til å slappe av etter lange turer i studio eller på settet, gjør hun det til en prioritet nå.
"[Jeg hadde et] bristepunkt, og så var det en prosess," sier hun om reisen til lykke og om å sette seg selv først. "Det var så mye skade som ble gjort på selvtilliten min at jeg måtte få meg selv til å tro at jeg faktisk var verdig til å ta vare på meg selv eller ønsket å ta vare på meg selv. Jeg måtte gi meg selv det høyeste komplimentet selv når jeg ikke trodde det, men jeg gjorde det likevel."
Som alltid holder Blige det veldig ekte ved å legge til at bare fordi hun kan ha nådd målet, betyr det ikke at det å virkelig elske seg selv ikke er noe hun jobber med hver dag.
"Du må holde deg oppbygd, for vi lever i en verden der folk har det vondt og de sårer deg noen ganger," sier sangeren. «Noen ganger er sår åpne, fortsatt, som du må fortsette å ta medisin på ved å si: «Nei, det er ikke den jeg er. Jeg er vakker, jeg er sterk, jeg er smart. Jeg er en fantastisk kvinne. Det blir lettere, men det er jobb. Det er det indre arbeidet som holder deg på et sted med tillit."
Nå, når Blige kommer hjem, tar hun seg tid til å bade, tar et glass av henne Solgudinne vin, og slathers huden hennes i babyolje og, selvfølgelig, litt Gold Bond lotion når hun er ute av badekaret. Hun bruker også mye tid på å lytte til musikken som inspirerte henne til å bli artist i utgangspunktet.
"Jeg må gå til et Roy Ayers-sted, jeg må gå til et Stevie Wonder-sted, jeg må gå til et Chaka Khan-sted, jeg må gå til A Gap Band-sted," deler hun. "Det får meg bare til å føle meg komfortabel. Det helbreder alt."
På den måten vil Bliges neste storskjerm-rolle spille den legendariske 50-tallssangeren Dinah Washington i Respekt, en film som vil krønike livet til de store Aretha Franklin, spilt av Jennifer Hudson, som skal slippes august. 13, 2021.
Washington, som mange kvinner i søkelyset, hadde sine oppturer og nedturer når det kom til hennes personlige liv. Men når det kom til karrieren hennes, var hun veldig viljesterk, noe som er desto mer beundringsverdig med tanke på tiden hun ble berømt. Det er også et område der Blige befant seg mest i forhold til den avdøde musikeren.
"Jeg er påvirket av jazz som sanger, og akkurat som person tar jeg ingenting når det kommer til karrieren min," fastslår hun rettmessig. «Jeg vet hva jeg vil nå, og jeg er selvsikker. Den som ikke liker det, det er synd. Med respekt, bare hold deg unna og la meg gjøre det jeg gjør."
Og med det sagt, Maria, lev livet ditt, jente.
