For ikke lenge siden fylte jeg ut et elektronisk registreringsskjema for sønnen min, og jeg kunne ikke huske alderen hans. Var han 12 eller 13? Stumpet tyr jeg til å regne. Født i desember 2007; det er november 2020: 20 minus 7, så han er 12 og fyller 13. Hva i helvete skjedde? Jeg var et par uker unna å fylle 50. Huden i ansiktet mitt viste definitivt tegn på aldring. Hadde hjernen min også begynt å rynke og slapp? Ikke lenger ung, hadde jeg nådd et punkt i livet hvor jeg nå rutinemessig ville oppleve seniorøyeblikk? Min bestemor hadde Alzheimers sykdom. Var denne kognitive hikken et symptom på demens? Fikk jeg nettopp et slag? Hadde min tidligere pålitelige hukommelse plutselig blitt gammel, svak, skadet eller syk?
Heldigvis, før jeg forpliktet meg til et panikkrammet fritt fall ned dette skremmende mørke kaninhullet, gikk nevrovitenskapsmannen i meg inn som en superhelt: «Hold dere fast, søster. Du har ikke Alzheimers. Du fikk ikke hjerneslag. Og selv når du er 50, er du fortsatt ung (ish). Du er stresset." Og stress kan bringe menneskelig hukommelse på kne.
Mens en viss mengde midlertidig stress kan lette dannelsen av nye minner, blokkerer det ofte vår evne til å hente fram minner som vi allerede har lagret. Dette er hva som skjer hvis du noen gang har kvalt deg på en eksamen du studerte til. Du kjente materialet kaldt, men følelsen av for mye press førte til at du tegnet en blank. Hjernen din kunne ikke hente det den visste.
Jeg glemte sønnens alder dagen før presidentvalget. Den enestående stressfaktoren - å bekymre seg over skjebnen til landet vårt - var sannsynligvis betydelig nok til å forstyrre hjernens evne til å hente dette enkle minnet. Men noe mer lumsk var også på gang. Dette var 2020, og som de fleste av oss, hadde jeg blitt overveldet av kronisk, uopphørlig stress siden Ides i mars. For hukommelsen er det katastrofalt.
For en million år siden kom stress i stor grad fra ytre krefter. Hvis du la merke til et rovdyr eller en fiende i ferd med å angripe deg, frigjorde hjernen og kroppen din stresshormoner, slik at du kan kjempe eller flykte. I 2020 flyktet vi ikke fra løver, tigre og bjørner, men fordi vi kan forestille oss og bekymre oss, kan vi ha følt det som om vi hadde løpt for livet. Psykologisk stress kan være forårsaket av en oppfattet mangel på sikkerhet, kontroll eller sosial tilknytning. Høres kjent ut? Jeg krysser av for alle tre boksene. Tankene våre kan være våre farligste rovdyr.
Menneskets fysiologiske respons på stress er ment å være en midlertidig rask-på/rask-av-tilstand som lar oss reagere på en umiddelbar trussel eller utfordring. Og dette er ikke dårlig for oss. Vi trenger denne responsen for å fungere normalt hver dag — for å gi en Zoom-presentasjon, for å trykke på bremsen når bilen foran vi stopper uventet, og til og med for å lirke oss ut av sengen om morgenen (nok en dag med nettbasert læring for dine tre barn).
Men hva om det som stresser deg – pandemien, det politiske skillet, rasemessig urettferdighet, klimaendringer – ikke tar slutt? Mange av våre bekymrede, skremmende hva-hvis-tanker har vært nådeløse i mer enn et år. Når dette skjer, kan stengeventilen til stressresponsen i hovedsak gå i stykker. Vi forblir oversvømmet av stresshormoner, og hjernen vår sitter nå fast i en vedvarende løpe-tog-tilstand av kamp eller flukt.
Dette er dårlig for hukommelsen. Du vil ha problemer med å tenke klart, danne nye minner og hente frem gamle. Igjen, høres det kjent ut? Men vi kan ikke kontrollere distribusjonen av vaksiner, den siste COVID-mutasjonen, politikk eller den neste naturkatastrofen. Så hva kan vi gjøre? Er vi dømt til å glemme hvor vi la telefonen vår, hvorfor vi gikk inn på kjøkkenet, hva ektefellen vår nettopp sa, og hvor gammel sønnen vår er?
Selv om vi ikke kan frigjøre oss fra den stressende verdenen vi lever i, kan vi dramatisk påvirke hjernens respons på den. Yoga, meditasjon og trening har vist seg å redusere kronisk forhøyede stresshormoner og beskytte mot stressindusert hukommelsestap. Neste gang du ikke kan huske et navn, glemmer å returnere en e-post, eller sliter med å finne alderen til mellombarnet ditt, ta et dypt pust. Å bekymre seg over å glemme kan være en selvoppfyllende profeti. Å glemme skjer. Hvis du stresser med det, vil det skje enda mer.
Genovas siste bok, Huske, er ute 23. mars.
For flere historier som dette, hent april 2021-utgaven av Med stil, tilgjengelig på aviskiosker, på Amazon og for digital nedlasting mars 19th.
