Dårlig kvinne setter søkelyset på kvinner som ikke bare har en stemme, men som trosser de irrelevante forforståelsene om kjønn.
Swoons eteriske papirskulpturer har hengt i New Yorks MoMA og Los Angeles MoCA, men du er like sannsynlig å finne arbeidet hennes på en murvegg i en glemt gate.
Artisten, født Caledonia Curry, er en studie i kontraster. En klassisk utdannet maler som ble gatekunst-tungvekter, hun er mest kjent for sine fantastiske, gudinnelignende utskårne portretter, som har funnet fans i både kunst- og graffiti-verdenen. Hvete som er limt inn i byer over hele verden, er rå, men også drømmende og – i motsetning til det meste av gatekunst – dristig feminine.
«Først kjempet jeg virkelig mot det. Og så tenkte jeg: 'Vet du hva? Fuck this!’», sier Swoon om sin myke estetikk. «Femininitet og delikatesse, alle disse egenskapene blir ikke respektert i stor skala. Vi har egentlig ikke en kulturhistorie med å [sette pris på] kvinnelig geni, la oss kalle det, mennesker som fullt ut legemliggjør kunsten deres og deres arbeid på måter som uttrykker deres femininitet.» Så hun snekret ut en sjanger der jentete og grusomhet går hånd inn hånd.
Swoon, 40, beskriver hennes tidlige barndom i Daytona Beach, Fl., som kaotisk. Foreldrene hennes var begge heroinmisbrukere som slet med psykiske lidelser og selvmordstendenser, temaer som går igjen i arbeidet hennes. Men hennes preteen-år var preget av mer stabilitet. Faren hennes ble ren, og da Swoon var 10 år, meldte moren henne på en kunstklasse for pensjonister; på en eller annen måte, der fant hun sin plass. Kunst ble en uttrykksmåte, terapi og aktivisme for Swoon, som startet et pågående bygge- og forskjønningsprosjekt på Haiti etter jordskjelvet i 2010. Nedenfor slipper hun oss inn i hennes fargerike verden – inkludert hennes usannsynlige omfavnelse av gutteklubben og den gangen seilte hun ulovlig gjennom Venezia på en flåte laget av søppel.
Hennes første store fiasko: "Artister vil fortelle deg at de var artister hele livet," sier Swoon. Men hun peker på øyeblikket hun gikk inn i den kunsttimen som 10-åring mens hun våknet. «De 80 år gamle pensjonerte malerne adopterte meg; de lærte meg å male. Jeg har vært en fokusert, selvsikker kunstner på grunn av dem." År senere, tenkte hun, var hennes første forsøk på gatekunst en katastrofe, husker hun. "Jeg jobbet med det i et par måneder, og så gikk jeg og prøvde å sette det utenfor, og det var en total fiasko. Jeg må ha vært 22, og det var et utskjæringsportrett i linoleumsblokker. Jeg visste ikke hva jeg gjorde. Det falt umiddelbart, sier hun lattermildt. — Men jeg fortsatte.
Fra gjemmested til utbrudd: Swoons andre forsøk var mer vellykket. Ved de tidlige aughtene - kort tid etter at hun ble uteksaminert fra Brooklyns prestisjetunge Pratt Institute - henne hvetelimte veggmalerier hadde fått utbredt anerkjennelse, selv om hun holdt identiteten sin skjult bak moniker Swoon. Hun jobbet som servitør og solgte kunst ut av leiligheten sin, da en venn i kunstmiljøet fortalte henne at Jeffrey Deitch— eksperimentell kurator hvis galleri fungerte som en startrampe for det mest spennende, unge talentet – hadde spurt rundt og prøvd å få kontakt med mystisk Swoon. I 2005 avduket de samarbeidet: Swoon fylte Deitchs galleri med et viltvoksende drømmelandskap av papirskulpturer som rystet kunstverdenen.
"Merkelig nok tok Museum of Modern Art kontakt med meg før Jeffrey gjorde det," sier hun om sin plutselige popularitet. Men Swoon forsto ikke helt, eller trodde i det minste, at de var interessert i arbeidet hennes. "Jeg tenkte: 'Hvorfor kontakter du meg?' De sa: "Kan du ta med deg litt kunst?" Og jeg tenkte "...For hva?"
Ikke en av guttene: Swoon er en av de eneste, og uten tvil den mest fremtredende, kvinnene som har oppnådd sitt suksessnivå innen gatekunstsjangeren. Men gutteklubben var overraskende imøtekommende. "Jeg tror folk forventer at du kommer til å få mye sexisme, men for det meste ville alle bare gjøre dritt, og de var begeistret, og alle bare støttet alle andre. Jeg tror ærlig talt at det er mye mer sexisme høyere opp i kunstverdenen enn det var da jeg begynte å lage [kunst] på street," sier hun og legger til, "det er litt rart at nå lager jeg så feminint arbeid mye av tiden fordi jeg var en total Tomboy. Min stolteste prestasjon er å være en kunstner som unge kvinner kan se på og si: 'Det kan jeg gjøre'."
Kamp mot psykisk sykdom: Swoons største hindring har vært «mitt eget sinn», sier hun. Da hun så foreldrene hennes slite med avhengighet og psykiske lidelser, trodde hun på et tidspunkt at livet hennes uunngåelig ville ta en lignende vei. "Når du har traumer i ung alder, noe jeg gjorde fordi familien min var så ustabil, begynner det å komme ut senere i livet. Så i 30-årene begynte jeg å miste det. Jeg kunne ikke leve med meg selv, så jeg måtte gjøre alt dette dype arbeidet. Jeg måtte begynne å gå i terapi, jeg leste, skrev, journalførte, undersøkte traumer for å prøve å være en person som føler seg jordet."
Til slutt klarte hun å slutte fred med sin turbulente barndom, og til og med gi slipp på langvarig harme. "Dette har vært en lang prosess og har vært mye å avdekke." En stor del av det, for Swoon, var å kanalisere de komplekse følelsene hennes inn i arbeidet hennes. "Det handler egentlig om å oppdage [hva du føler] i utgangspunktet. Når du først oppdager det, gjør det til kunst – det er slik jeg lever; det er den jeg er."
Pranking Venezia-biennalen: Swoon har vist arbeidet sitt i forskjellige omgivelser, fra Miamis Wynwood Walls til hennes totale overtakelse av Cincinnati Contemporary Arts Center. Men hennes mest merkelige prosjekt til nå var dels performancekunst, dels sosialt eksperiment og dels morsomt, søppeldykkerstunt. Sammen med et band av anarkistiske artister designet hun en flåte av skip som var konstruert utelukkende av søppel fra New York City (tenk steampunk Captain Hook). De glade reisende begynte sin reise på kysten av Slovenia og krasjet Veneziabiennalen i 2009, og inviterte tilskuere langs kanalene til å hoppe ombord og feste med dem. Tollvesenet var mildt sagt forvirret.
Kunst som aktivisme: Swoon mener at «undringsrom» kan forvandle samfunn i krise, som er oppdraget til organisasjonen hennes, Heliotropstiftelsen. Etter det ødeleggende jordskjelvet som rammet Haiti i 2010, startet hun et bærekraftig byggeprosjekt i to lokalsamfunn for å skaffe sårt tiltrengte boliger og bringe farge tilbake til de utjevnede byene, som ville bli det første initiativet under Heliotrop. Hun jobber nå også med å restaurere en forlatt kirke i Braddock, Penn., og gjenbruker den som et kunstnerdrevet keramikkverksted og et samfunnssenter.
Ser fremover: Med sine hvetepasta-veggmalerier, blonderlignende skulpturer, søppelbåter og performancekunst er Swoon en ekte multimediekunstner. Neste: "Noe tid med å jobbe i eksperimentell film."
