De er omtrent 240 miles over hodene våre og går i bane rundt et romfartøy på 925 000 pund - og de var klar til å lage historie. Den 29. mars skulle NASA-astronautene Anne McClain og Christina Koch begi seg utenfor den internasjonale romstasjonen (ISS) for å gjennomføre den første romvandringen kun for kvinner.
Men nå ser det ut til at det ikke vil skje.
Opprinnelig planlagt å finne sted tilbake høsten 2018, den nye timingen for denne betydningsfulle vandringen under Kvinners historiemåned var en lykkelig ulykke forårsaket av tidsplanproblemer. Romvandringer utføres for å utføre vedlikehold av stasjonen, for eksempel å installere nye komponenter, overvåke vitenskapelige eksperimenter på stedet eller oppdatere utstyr. NASA-representanter sa at timing - og det faktum at det skulle være den første romvandringen utelukkende med kvinner - var ikke tilsiktet.
Og så ble det kansellert. Etter en vellykket romvandring 22. mars av McClain og den mannlige astronauten Nick Hague, virket det som om alle systemer var i ferd med å gå på den kommende kvinnelige vandringen på fredag. Flydirektør Mary Lawrence og ledende romvandringsoffiser Jacklyn Kagey, samt flyreise fra Canadian Space Agency kontrolløren Kristen Facciol, var til stede for å støtte astronautene fra bakken, og rundet av kvinnenes team. Så, 25. mars, ga NASA ut en uttalelse som sa at den hadde oppdatert den andre romvandringsoppgaven, delvis på grunn av mangel på romdrakter tilgjengelig på stasjonen.
"Denne endringen ble gjort i samråd med mannskapet ombord på den internasjonale romstasjonen og basert på lærdom fra den første romvandringen," Brandi Dean, spesialist i offentlige anliggender ved NASAs Johnson Space Sentrum, forteller Med stil. "Det er delvis på grunn av den foretrukne romdraktstørrelsen til de forskjellige astronautene, og tilgjengeligheten av romdraktstørrelser på romstasjonen." Hun forklarer at det for øyeblikket bare er en mellomstor hard overkropp (i hovedsak skjortedelen av romdrakten) i lett brukbar stand på ISS. Begge kvinnene som skulle gjennomføre vandringen denne uken ville trenge en av disse.
Veien som fører til oppstigning er en slitsom vei, uansett kjønn. Spesielt romvandringer er fysisk krevende og ofte en av de farligste oppgavene en astronaut kan utføre. "Å jobbe i, og til en viss grad, kjempe mot en trykksatt romdrakt er en betydelig del av utfordringen," sier Dean. "En optimalt tilpasset romdrakt forbedrer en astronauts evne til å utføre oppgavene."
Selv om McClain har trent i både mellomstore og store overkropper, følte hun angivelig at mediet var en bedre passer for henne i verdensrommet (størrelsesbehov kan endres i bane, som svar på hvordan det å leve i mikrogravitasjon påvirker kropp). Dermed vil hun dele drakten med Koch, som vil bruke den mellomstore overkroppen 29. mars. McClain vil bruke den under den tredje romvandringen, planlagt til 8. april. Mens det er to mellomstore drakter om bord, har representanter uttalt at det er mer effektivt å bytte romvandrere enn å rekonfigurere elementene i romdrakten.
Under disse romvandringene (også kalt ekstravehikulære aktiviteter eller "EVAer"), vil astronauter oppgradere stasjonens kraftsystem og erstatte nikkel-hydrogen-batterier med nye, kraftigere litium-ion-batterier for å drive stasjonen - oppgaver anslått å ta seks til syv timer å fullstendig. Færre enn 220 av disse vandringene har skjedd siden ISS ble skutt opp i bane i 1998. McClain er den 13. kvinnelige romvandreren i historien, og Koch blir snart den 14.
Selv om historien ikke vil bli skrevet denne uken, har disse to kvinnene allerede oppnådd enestående milepæler ved NASA. Tilbake i 2013 var de medlemmer av den første astronautklassen bestående av 50 prosent kvinner. De var blant de fire kvinnene som ble valgt ut (åtte ble valgt ut av rundt 6100 søkere) etter en søknadsprosess på halvannet år og streng testing. Avhengig av hvor lenge de blir i organisasjonen, kan de til og med være blant det første mannskapet som drar til Mars, en ni måneder lang reise 25 millioner miles unna.
Kvinner utgjør kun 11 prosent av de som har reist til verdensrommet. Det tok 20 år for NASA å offisielt ansette sine første kvinnelige astronauter - den første utvelgelsesprosessen krevde at kandidater hadde uteksaminert seg fra militære jetpilottestprogrammer, som tillot ikke kvinner. USA har sendt flest kvinner ut i verdensrommet, selv om prosentandelen menn til kvinner er på magre 14 prosent - bare syv andre land har sendt en kvinne i bane i det hele tatt.
Til tross for den lange veien foran å nå likestilling ved NASA, fortsetter antallet kvinner som søker grader og jobber innen STEM-felt å vokse. Data fra Society of Women Engineers viser at mellom 2011 og 2016 var det en gigantisk økning på 54 prosent i bachelorgrader tildelt i ingeniørfag og informatikk til kvinner (med 5,6 prosent tildelt fargede kvinner). Og ifølge National Science Foundation, kvinner utgjorde 28 prosent av alle arbeidere i vitenskap og ingeniøryrker i 2010, opp fra 5 prosent fra 1993.
Fremtiden ser lys ut for kvinner i verdensrommet, uavhengig av tilbakeslagene. Bare fire år etter rekordklassen med 50 prosent kvinner, er fem av de 11 medlemmene av astronautkandidatklassen for 2017 som fortsatt er i trening også kvinner. "NASA ser frem til å kunne feire den første romvandringen kun for kvinner, og andre nyvinninger for kvinner i fremtiden," legger Dean til. "Med økningen i prosentandelen kvinner som har blitt astronauter, sammenlignet med menn, er det uunngåelig at kvinner vil fortsette å bryte ny mark."
