Da jeg kom inn etter å ha vunnet MVP for min Boys & Girls' Club basketballliga i fjerde klasse, bestemte jeg meg for å fokusere på "hva jeg vil bli når jeg blir stor prosjekt" på en dag å spille profesjonell basketball i Los Angeles, med det ikoniske lilla og gull for LA Sparks, WNBA-laget som delte Lakers' hjemmebane.
Jeg hadde aldri sett Sparks. Selv om jeg navndroppet Lisa Leslie for å høres ut som en ekte WNBA-fan, hadde jeg aldri sett henne spille. Det var en Lakers-trøye jeg hadde på meg til "sportsdagen" på skolen. Det var Lakers jeg så med faren min på ukekvelder etter lekser, og ropte på Kobe Bryant til sende ballen, og deretter rope på ham igjen da han til slutt ga den til Shaq, som bommet på den enkle skudd. Ikke fortell Mr. Dunbeck, men jeg var en gigantisk svindel, og hevdet å være en kjenner av kvinnespillet mens WNBA i virkeligheten knapt var på radaren min.
På søndag, da jeg absorberte nyhetene om Kobes tragiske død – så vel som døden til hans datter, Gigi, og syv andre – holdt jeg tilbake til dette øyeblikket, og alle de mindre øyeblikkene før det førte til at jeg idoliserte Kobe, Shaquille O'Neal, Derek Fisher og Rick Rev. Hvorfor
var ikke Jeg ser på Sparks eller synger «LISA» når jeg murte trepoengere på slutten av treningen? Når jeg husket min egen hengivne fandom og den personlige forbindelsen jeg følte med Kobe nesten 20 år senere, var alt jeg kunne se hullet der en kvinnelig sportsstjerne skulle ha vært.
Da jeg vokste opp i Sør-California, så jeg Kobe overalt hvor jeg så: På TV i huset mitt og på TV i min beste venns hus og på alle TV-ene i alle stripe kjøpesentre-restauranter i Orange County og Los Angeles-området. Du kunne ikke besøke et utendørs kjøpesenter om sommeren uten å se Lakers-trøyer i massevis, sannsynligvis #8 eller #24, de to tallene Kobe hadde på seg. Kobe og familien hans bodde omtrent 30 minutter nord for hjembyen min, inne i det samme inngjerdede samfunnet som inngjerdet Real Housewives og fysioterapeuten min. Bare å være innenfor disse portene - du kunne føle hans nærvær. Det var her legenden bodde, og alle visste det.
Kvinneidretter fantes derimot. Jeg kjente navnene til Leslie og Diana Taurasi, men kvinnelag ble ikke feiret på nesten samme fly som mennene (det er de fortsatt ikke). Jeg kan ikke huske å ha sett dem spille på TV, langt mindre å gå på kamp, selv i perioden da rangeringene for ligaen var høyest. Selv om WNBA ordinære sesong- og sluttspillkamper ble sendt på ABC og ESPN 2 i ligaens første år, toppet seertallet i 2005 med et gjennomsnitt på 270 000 fans som stiller inn, før de falt jevnt gjennom resten av tiåret, noe som fører til færre primetime sendinger. WNBA ville ikke nå disse tallene igjen før i 2011. Derimot er et gjennomsnitt på 3,5 millioner mennesker så vanlig sesongdekning av NBA i 2005. Jeg – sammen med hele min utvidede familie – var blant dem.
I hælene på pensjonisttilværelsen i 2009, la Leslie opp den opplevde mangelen på interesse til mangel på dekning, spesielt på lokale kanaler, som ikke klarte å kringkaste ligaens høydepunkter. "Gjennom alle intervjuene mine er det viktig å oppmuntre alle disse forskjellige nettverkene til å promotere kvinners basketball og WNBA, ikke bare når det er under finalen, men hele sesongen,» Leslie fortalte Swish-appell. "Kvinners basketball er viktig, og vi fortjener å ha vår plass og vår plass i sportens verden." Det var ikke før i 1996, det samme år da Kobe ble trukket inn i NBA, at WNBA til og med ble opprettet, og de siste 23 årene har de fortsatt å kjempe for Anerkjennelse.
Som barn var hele identiteten min pakket inn i å være en "sporty jente" (du vedder på at jeg hadde Old Navy-meldings-t-skjorten). På høsten og våren spilte jeg klubbfotball, med klubbbasket i klem om vinteren, og jeg deltok på leirer for begge idrettene om sommeren. Mens jeg var så heldig å få muligheten til å trene med kvinnelandslagslegender som Abby Wambach og Shannon Box, ble karrieren deres holdt tilbake av faktorer utenfor deres kontroll, inkludert stengingen av Women's United Soccer Association, den profesjonelle ligaen som la ned i 2003 etter bare to år med operasjon. I årene etter var det en utfordring å følge kvinnenes trekk mellom mindre klubblag, og det det var ikke før National Women's Soccer League ble lansert i 2012 at sporten så ut til å komme tilbake til mainstream. Selv om kvinnefotballstjerner var ikoniske og respekterte over hele landet - Brandi Chastain på verdensmesterskapet i 99 hvem som helst? — for meg virket de som en ung fan, bare for å dukke opp med noen års mellomrom for et OL eller et verdensmesterskap. Men det var alltid Kobe.
Før hans død hadde Kobe jobbet for å gi datteren Gianna, og unge jenter som henne, forbilder som jeg aldri fant. Ved å delta på WNBA-kamper, veilede spillere, og fremhevet suksessene deres, løftet Kobe ikke bare de profesjonelle kvinnene i sporten, men alle de unge spillerne på datterens klubblaget, som han trente, delte videoer av deres ferdigheter med sine 18,5 millioner Instagram-følgere og snakket om Gigis talent hver gang han kunne.
I fjor ble Los Angeles Times rapporterte at Kobe tok med seg Gigis lag for å se Sparks spille sesongåpningen sin i Las Vegas mot Essene, og diskutere strategi med dem på sidelinjen. Ifølge rapporten hadde han planlagt å ta med jentene til flere møter og hilser med WNBA spillere gjennom hele året, samtidig som de gir ny synlighet til ligaen bare ved å vise opp. "WNBA er en vakker kamp å se," sa han den gang. "Det er ingen bedre måte å lære enn å se proffene."
Ordene hans, enkle som de var, var som den ultimate formen for bekreftelse for meg, etter år med å ha blitt fortalt (og internalisert) at «mennene bare spiller spillet bedre,” og at det var grunnen til at de ble betalt så mye mer, var verdt mer sendetid og laget bedre idoler. I år 2004, der var 99 % mindre penger i WNBA sammenlignet med NBA. Gjennomsnittslønnen for en NBA-spiller var $4,1 millioner for sesongen 2003-04, sammenlignet med WNBAs gjennomsnitt på $50 000. I følge en L.A. Timesartikkel fra år 2000, valgte mange av verdens beste kvinnelige spillere å spille i Europa i stedet for å akseptere de magre lønningene som ble tilbudt på tidspunktet for ligaens oppstart.
Det var denne internaliserte troen på at menn bare har "det", som førte til at jeg idoliserte Kobe, ikke Lisa, og som også førte til at WNBA opprettet en reklamevideo for å bekjempe utbredt kritikk på nettet. Og det var denne stereotypen av iboende underlegenhet han forsøkte å demontere, ja, sannsynligvis med sin egen fire døtre i tankene, men for alle de små jentene som en gang hadde følt seg som profesjonell idrett var bare for oss brødre.
"Folk må følge Kobes ledelse, og jeg snakker ikke bare om NBA-spillere," sa Sparks-spissen Chiney Ogwumike til avisen. L.A. Times i fjor. "Du ser på kvinnebasketball og WNBA, og mange menn har en tendens til å snakke om det uten å vite det, og mange menn har en tendens til å være uvitende om basketballspillere for kvinner. Men du vil få en datter, og jeg vedder på at du vil at datteren din skal spille i WNBA hvis hun er god i basketball. Så følg hans ledetråd.»
I 2018 ble rangeringer for WNBA steg 36 % blant seere i demografien 18–49 år, med en økning på 29 % av kvinnelige seere. ESPN økte også antallet WNBA-spill som ble sendt fra 13 i 2018 til 16 i 2019. Imidlertid, ifølge a Forbes rapport fra 2017 ble lønnsgapet mellom WNBA og NBA økt, med 2017 MVP Sylvia Fowles som hentet hjem $109 000 per år. I mellomtiden har minstelønn for NBA var $898.310 i 2019.
Men Kobe forble dedikert til saken for å rette opp dette. Bare forrige uke spurte en CNN-reporter ham om han trodde noen WNBA-spillere kunne spille i herreligaen. "Diana Taurasi, Maya Moore, Elena Della Donne... Det er mange gode spillere der ute, så de kan absolutt holde tritt med dem," sa han.
Og så, selvfølgelig, var det Gigi, klar til å bli et ikon i seg selv, faren hennes ledet veien.
"Hun var virkelig i ferd med å bli fremtiden til WNBA, eller kvinnebasketball," sa Seimone Augustus, et medlem av Minnesota Lynx og en venn av Bryants familie, til The Lily mandag. "Hun var i ferd med å bli en som vi aldri hadde sett før."
For mindre enn en måned siden arkiverte Kobe et varemerke for «Mambacita», Gigis kallenavn avledet fra hans eget, den ikoniske Black Mamba. Etter alt å dømme var hun allerede en stjerne - folk kjente navnet hennes, de så på henne virale høydepunktvideoer og ble forelsket i klipp av hennes snakkestrategi med faren hennes på gårdsplassen, smiler plastret på ansiktene deres. Hvis mitt yngre jeg kunne ha sett Gigi Bryant, basketballsuperstjerne, er jeg sikker på at jeg hadde hatt et annet idol i fjerde klasse.
