Ingen gjør det helt som Nia Dennis. I januar begynte UCLA-gymnasten sin gulvrutine på kne med en hevet knyttneve. Mens en nøye kuratert spilleliste med Black-artister som inkluderte sanger av Kendrick Lamar, Soulja Boy, 2Pac og Missy Elliott, brakte på høyttalere, Dennis, 22, danset imponerende og snudde – ja, Crip Walk inn i en frontfjær Rudi – veien til et nesten perfekt resultat … en gang til. I fjor ble hun en viral sensasjon etter en lignende show-stopping rutine satt til en blanding av Beyoncé-hits.
Mens han kom seg etter en skulderoperasjon i løpet av sommeren, mediterte Dennis på Black Lives Matter-bevegelsen, og det har blitt stadig viktigere for henne å sette svartheten hennes i sentrum på en arena som historisk sett bare har feiret eurosentrisk standarder. "Jeg er muskuløs, jeg er kraftig, og jeg er eksplosiv," sier hun. "Det er mine egenskaper. Og det er ikke typisk. Jeg ble alltid fortalt, 'Du må gå ned i vekt fordi du ikke har utseendet'."
Men nå ser verden på. Ved å kaste respektabilitetspolitikk ut av vinduet, fremheve Black excellence og gi forestillinger som er langt fra rutine, har Dennis blitt mer populær enn noen gang. Her deler hun hva som gjør henne så super.
Med stil: Noen av personene som har reagert på rutinene dine på sosiale medier inkluderer Simone Biles, Oprah, Janet Jackson, Michelle Obama ...
Nia Dennis: Herregud, det er så sprøtt. Det har vært så mange kjendiser i DM-ene mine – Dwyane Wade, Missy Elliott, Whoopi Goldberg. Selvfølgelig, Michelle Obama, det er definitivt toppen.
Hvem har inspirert deg mest i turnverdenen?
Definitivt Dominique Dawes. Jeg er en baby fra 90-tallet, så jeg vokste opp med å se på henne. Og Gabby Douglas og Simone Biles. Men jeg trente også med Gabby og Simone. De er jentene mine. Jeg elsker dem begge veldig mye. Jeg prøver å være som dem og utstråle den samme svarte magien som de gjorde.
Da du vokste opp, følte du at du så deg selv reflektert i gymnastikkrommet?
Jeg er muskuløs, jeg er kraftig, og jeg er eksplosiv. Det er mine egenskaper. Og det er ikke typisk. Jeg ble alltid fortalt: "Du må gå ned i vekt fordi du ikke har utseendet." Og så, selvfølgelig, å vokse opp med hvite lagkamerater, håret. Det er alltid en ting. Også når det gjelder scoring. Det har aldri blitt sagt, men det er en følelse, spesielt på enkelte steder [da jeg var på USAs landslag fra 2012 til 2016], at jeg har blitt scoret lavere på grunn av fargen på huden min eller fordi jeg ikke hadde "utseendet". Jeg vil ikke høres negativ ut, men de faktorene har definitivt påvirket meg. Nå som jeg er her ved UCLA, er jeg feiret for meg. Det er hele 180. Alle her er så støttende og kjærlige mot meg. Alle kan være seg selv.
Jeg hadde aldri trodd at jeg skulle si ordene «gymnastikk» og «Soulja Boy» i samme setning. Hvordan velger du hvilke sanger du vil spille?
Jeg tror at det å ha grunnlaget for sterk musikk gjorde rutinen [i januar] akkurat til det jeg ønsket at den skulle være, og bidro til å vise frem de mange forskjellige sidene ved personligheten min. Mange av disse artistene har hatt en enorm innvirkning på det svarte samfunnet og har også formet hvem jeg er som kvinne i dag.
Dansebevegelsene dine er åpenbart like viktige. I den siste virale rutinen din "hit the woah" og gjorde til og med Crip Walk.
Det var en lavmælt Crip Walk. [ler]
Hvorfor er det så viktig for deg å holde disse bevegelsene i rutinen din?
UCLA gymnastikkteam er kjent for sine gulvrutiner, og i år var det å feire autentisitet veldig viktig for meg på grunn av sosiale rettferdighetsspørsmål som pågår. Dessuten er svart kultur egentlig ikke kjent i gymnastikkverdenen. Black Lives Matter-bevegelsen inspirerte meg virkelig til å bringe [Black culture] til sporten. Jeg gjorde litt i fjor med Beyoncé-rutinen min. Det var noen Svart kultur, men det var ikke nok der folk kunne forstå det. Og [i år] ønsket jeg at budskapet skulle være veldig tydelig.
Hva er din skjønnhetsrutine før et møte?
Jeg prøver å ikke gjøre for mye, men jeg liker å slå ansiktet mitt. Alle liker å se søte ut. Jeg får vippeextensions. Jeg vet ikke hvordan jeg skal sette på falske vipper. Men heldigvis vet bestevennen min på laget hvordan det skal gjøres. Jeg prøver også å matche den trikoten vi har på oss. Jeg liker en mørk leppe fordi den er dristig og skiller seg ut mot huden min.
Hva gjør du for å ta vare på deg selv mentalt, følelsesmessig, til og med fysisk? Timeplanen din er full. Du er student. Disse rutinene er harde for kroppen din.
Vi fokuserer mye på mental helse ved UCLA. Fordi, ærlig talt, gymnastikk er et tankespill. Hvis sinnet ditt ikke er sterkt, er sjansen stor for at du ikke kommer til å være sterk på konkurransegulvet. Vi tar oss virkelig tid til å ivareta hverandres behov. Jeg elsker å danse på fritiden. Jeg tror det er en form for frihet og bare en måte å kommunisere tankene og følelsene dine gjennom bevegelse. Jeg journaler også mye. Det er veldig bra for meg å få alle tankene mine på papir selv om jeg ikke kan snakke med noen om dem.
Hvordan har det vært å øve og konkurrere under karantene?
Det har vært galskap. L.A. County er så dårlig når det gjelder COVID-tall, så reglene her på UCLAs campus er veldig strenge og protokollene er intense. Jeg kan ikke fylle opp min egen vannflaske; det er én utpekt person til å fylle opp vannet. Men alt er for vår sikkerhet, så jeg skal gjøre det. Vi har hatt minst mulig trening for å forberede oss til denne sesongen. Fjoråret ble avkortet, og da hadde vi åtte måneder fri. Det er den meste tiden jeg har hatt fri i hele mitt liv med gymnastikk.
Hva gjorde du?
Jeg ble operert i skulderen i juni, så jeg gikk på fysioterapi hver eneste dag. Så prøvde jeg å finne tid og steder å trene - parker, trapper, hvor som helst, egentlig.
Hva er din favorittdel med å konkurrere?
Opptreden for et publikum! Vi jobber så hardt, og det er et utstillingsvindu. Du vil vise frem alt du har jobbet så hardt for å gjøre. Dette året har vært annerledes. Jeg feirer meg selv, jentene mine feirer meg, og vi feirer alle hverandre.
Du er senior i år. Hva kommer neste for deg? Ser du mot OL?
Jeg prøvde meg for OL i 2016, og så rev jeg akillessenen min tre måneder før lekene. Etter det ville jeg definitivt slutte med turn. Jeg ville aldri gjøre det igjen. Jeg er glad jeg ikke sluttet og fortsatte å presse på. OL-drømmene mine døde ikke, men samtidig er det mange muligheter akkurat nå. Jeg prøver å finne ut av alt, men det ville vært så sprøtt og morsomt. Vi flytter grenser her ved UCLA, og jeg vil gjerne gjøre det ved OL, verdens største scene.
For flere historier som dette, hent april 2021-utgaven av Med stil, tilgjengelig på aviskiosker, på Amazon og for digital nedlastingmars 19th.
