Serena Williams' varige arv, i ordene til de svarte kvinnene hun inspirerte

Tidligere denne måneden oppfylte Serena Williams løftet om pensjonisttilværelse - eller med hennes ord, "evolusjon bort fra tennis" — bøyde seg ut av US Open i runde tre, til en knust skare av hengivne fans på Arthur Ashe Stadium. På ekte Serena-vis gikk hun ut slår rekorder – hennes siste kamp ble historie for ESPN, og trakk en rekordhøy på nesten syv millioner seere.

På forsiden av det er Serenas historie en av enkelhet. En vilt talentfull spiller steg opp til toppen av sporten sin, og slo flere rekorder i prosessen, sementere hennes posisjon som tidenes største og til slutt forlate scenen overlatt til enstemmig tilbedelse. Men ved nærmere ettersyn er legenden om Serena en av usannsynlige sammenstillinger, ubønnhørlig banebrytende og stålfast motstandskraft.

Serena har alltid vært så mye mer enn bare en tennisspiller. Gjennom sin stratosfæriske stjernekraft har hun overskredet sportens verden, og hevet seg selv til posisjonen som popkulturikon med flere bindestreker. I sine mange roller som spiller, mor, gründer og utøvende produsent for å nevne noen, betyr Serena noe annerledes enn alle som gir henne en nesten universell tilgjengelighet - men gjør det desto vanskeligere å si ha det.

I mitt eget liv har Serenas eksempel vært et ledelys gjennom vidt forskjellige personlige milepæler. Som en av en håndfull svarte studenter ved Storbritannias eliteuniversitet i Cambridge, tenkte jeg på Serenas besluttsomhet og besluttsomhet ved et overveiende hvitt Wimbledon, hvis velstelte plener var slående like de til en Cambridge høyskole. Da jeg jobbet i Brussel som nyutdannet, søkte jeg trøst fra Serenas upåklagelige håndtering av rasistisk motiverte overgrep på Indian Wells tennisturnering da jeg så lokalbefolkningen gå ut i gatene i Blackface som en del av nasjonal feiring. Hennes innvirkning på livet mitt er umulig å overdrive, hennes blåkopi kartlegger veien ved hver sving.

Vi kan alle ta personlige leksjoner fra forskjellige deler av Serenas reise. Fra hennes ydmyke opphav som øver på banene i Compton til å pryder første rad av verdens mest eksklusive catwalks, er hennes en bane som spenner over ytterpunktene av klasse, rikdom og sportslig fortreffelighet, noe som resulterer i både relatabilitet og dyp inspirasjon. Sammen med hennes navigering av til tider fiendtlige rom som en svart kvinne, betyr Serenas rekke prestasjoner det er nesten ingen situasjon der mantraet "Hva ville Serena gjøre?" er ikke av verdi, noe som gjør hennes arv uunnværlig.

For å markere slutten på hennes historiske tenniskarriere, Med stil snakket med kvinner fra alle samfunnslag, inkludert de som har jobbet med og spilt mot henne om Serenas varige innflytelse på livene våre.

Manøvrering av morskap og karriere

Det sies at "alle gode ting må komme til en slutt", men for noen føles denne avgangen brå og for tidlig, kanskje fordi Serena, 41 per i dag, ennå hadde å erobre en historisk 24. Grand Slam-tittel – noe hun nådeløst har forfulgt de siste årene og som mange trodde hun fortsatt var i stand til.

Og Serena har innrømmet at hennes "evolusjon bort fra tennis" ikke har vært helt opp til henne. Som hun beskrev i essayet sitt for Vogue kunngjorde at hun gikk av og under hennes nylige opptreden hos venninnen Meghan Markles podcast Arketyper, en stor faktor i hennes beslutning om å gå bort var anerkjennelsen av kroppens grenser som både mor og idrettsutøver.

Ansporet av et ønske om å utvide familien sin, måtte Serena ta et valg - et som hun er svært klar over ikke engang er et hensyn til hennes mannlige kolleger som uten de fysiske kravene til fødsel kan leke mye lenger.

Selv i hennes sterkeste øyeblikk som tennisspiller, har begrensningene til morskap aldri vært langt bak. Serenas seier i Australian Open i 2017 var en bragd som ble enda mer imponerende av vissheten om at hun vant turneringen mens hun var gravid, etter å ha nettopp lært om graviditeten uker tidligere.

På Arketyper, Serena avslørte at før en kamp i 2018 French Open, hadde hun sovet bare 30 minutter etter en tur til sykehus med sin skadde datter natten før. «Jeg hadde en kamp dagen etter, og den kvelden falt [Olympia] ut av barnestolen og brakk håndleddet hennes. Og hun var på min vakt. Og jeg var rett og slett knust. Som, jeg kunne bokstavelig talt ikke tenke. Jeg følte meg så skyldig," husket Williams, og hentydet til skyldfølelsen hennes som en arbeidende mor - noe som gir gjenklang med foreldre overalt.

Den olympiske sprinteren som ble sportskringkaster Jeanette Kwakye, 39, påstår at Serena endret spillet for idrettsutøvere og mødre ved å eksistere som en arbeidende mor. «Det ga oss tillatelse, det trengte ikke å være vokalt, det måtte bare være synlig. Jeg kommer til å anta at det er så mange forskjellige sider ved denne fenomenale kvinnen, og hennes lange levetid etter barna er noe å se. Vi er utrolig heldige som er vitne til det nivået av storhet, sier hun.

Serena er også innstilt på å finne praktiske måter å hjelpe arbeidende mødre på. I 2020 ble hun avslørt som en strategisk rådgiver for Chicago-baserte oppstarten The Mom Project, en plattform som tar sikte på å utrydde skjevheter mot å ansette mødre i arbeidsstyrken.

Reimagining representasjon

Som unge svarte jenter fra Compton var oppstigningen til Venus og Serena til de øvre sjiktene i den forgylte tennisverdenen forbløffende. Før dem hadde det bare vært en håndfull svarte spillere med Grand Slam-titler, og de fleste av dem ble dårlig behandlet, og ble ofre for voldelig rasisme.

Althea Gibson var den første svarte spilleren som vant den prestisjetunge Wimbledon-turneringen i 1957. Men i stedet for å vende tilbake til en helts velkomst i USA, ble hun utsatt for inderlig diskriminering og ble nektet et rom på hvert eneste hotell hun prøvde i liberale Chicago - rammen av hennes neste turnering.

Budskapet var høyt og tydelig, svarte kvinner ville aldri bli ønsket velkommen inn i tennisens eliteverden, til tross for deres atletiske dyktighet. Neppe bakteppet for at Serena ble en av sportens mest gjenkjennelige ambassadører bare seks tiår senere – men det er akkurat det hun oppnådde, og inspirerte en hel generasjon svarte og birasiale kvinnelige idrettsutøvere over hele verden.

En slik idrettsutøver er tidligere profesjonell fotballspiller, England, Chelsea og Juventus-spissen Eniola Aluko, 35, som ble nylig den første sportsdirektøren for kvinnefotballfranchisen medeid av Serena Williams, Angel City Fotballklubb.

I løpet av en strålende 21 år lang karriere nådde hun det aller høyeste nivået i sporten sin og gir Serena æren for å ha innpodet den nødvendige troen i henne. "Serena Williams var kvinnen som ga meg, 10 år gammel, lisens til å se meg selv. Med perler i håret som en fremtredende svart kvinnelig idrettsutøver på TV på 90-tallet, var synligheten hennes akkurat det jeg trengte som en ung svart kvinnelig idrettsutøver. For en liten stund forlot jeg fotball for å spille tennis på grunn av Serena, husket Aluko lidenskapelig til InStyle.

Å kjempe for anerkjennelse i møte med rasistisk motivert oppsigelse er en situasjon som er kjent for svarte kvinner i alle disipliner. Den britiske politikeren og parlamentsmedlemmet Dawn Butler har blitt vant til det i sin tid. For bare to år siden ble hun tvunget til å stenge kontorbygget permanent etter at murstein ble kastet gjennom vinduet i et rasistisk angrep. Også hun trøster seg med Serenas overlegne metode for å overvinne rasisme.

Butler forteller Med stil, "Det jeg elsker med Venus og spesielt Serena er hennes besluttsomhet om ikke å la noen dempe lyset hennes - og ved nesten hvert eneste intervju noen prøver." Butler sier at hun bruker Serenas uforstyrlige selvtillit som inspirasjon mens hun forhandler om Westminsters overveiende hvite korridorer. makt. "Jeg bruker Serenas smil og øyerull som et boosterskudd til hverdagslig mikrorasisme," la hun til.

Til tross for mangelen på konkrete eksempler før henne, forlater Serena tennisverdenen en langt mer imøtekommende sted for fargede kvinner enn da hun ble med, uten tvil takket være hennes fryktløse banebrytende. Coco Gauff, Sloane Stephens og Madison Keys er alle eksempler på tennisens stadig mer mangfoldige neste generasjon, som alle vokste opp med å se Serenas suksess.

Fire ganger Grand Slam-mester Naomi Osaka er kanskje det skinnende lyset til denne nye generasjonen. Den japansk-haitisk-amerikanske stjernen, hvis slående servehastighet og kraftige vinnere ofte sammenlignes med Serena, har til og med slått Williams ved tre separate anledninger, to av dem under Grand Slams. Til tross for deres rivalisering på banen, har Naomi erkjent viktigheten av Serenas innflytelse på henne, så vel som hennes varige arvefortelling Tennis verdenBlad i oktober 2021, "Jeg begynte å spille på grunn av henne."

Når han snakker om å vokse opp med å observere bedriftene hennes, sier Osaka: "Jeg tror det har vært utrolig for meg fordi jeg har sett henne siden jeg var et barn, og bare for å se reisen hennes og ha blitt påvirket av alle de kule tingene hun har gjort på og utenfor banen, er det virkelig kul. Og hun har åpnet så mange dører.»

I hennes inderlige og dypt personlige essay for Vogue Serena ertet sin pensjonisttilværelse og sa at hun håper hennes definerende arv vil bane vei for kvinnelige idrettsutøvere. "Jeg vil tro at takket være mulighetene jeg har, føler kvinnelige idrettsutøvere at de kan være seg selv på banen," skrev hun. "De kan leke med aggresjon og pumpe nevene. De kan være sterke, men likevel vakre."

Modelleringssuksess utenfor banen

Det er en grunn til at Serena ser på dette neste trinnet i livet sitt som en "evolusjon bort fra tennis" i stedet for en pensjonisttilværelse. Det er fordi karrieren hennes alltid har handlet om så mye mer enn tennis. På mange måter markerer et trekk bort fra tennis bare begynnelsen på Serenas enormt mangfoldige karriere. Tennisstore Billy Jean-King tok opp dette i sin hyllest til Serena etter en rungende US Open-seier i første runde. "Takk for at du deler reisen din med hver enkelt av oss. Og gjett hva? Du har bare begynt,» erklærte hun til dundrende applaus.

Etter å ha lansert sin første forretningssatsning, den selvtitulerte kleslinjen S by Serena, i 2018, har Williams fortsatt å legge til sitt voksende imperium, mens hun fortsatt er dominerende på banen. I dag ble kleslinjen hennes, realiseringen av en livslang kjærlighet til mote startet av tiden hun studerte design ved Art Institute of Fort Lauderdale, er et fullverdig merke som utvides med en barne- og sommer samling. Serena Williams Jewelry, hennes første inntog i en verden av tilbehør, ble lansert i 2019.

Utenom moten samlet Serenas venturekapitalfirma, Serena Ventures – et av et lite antall VC-firmaer eid av svarte kvinner – inn 111 millioner dollar tidligere i år. I løpet av det siste tiåret har selskapet stadig satt penger inn i dusinvis av vellykkede selskaper, inkludert Impossible Foods, Daily Harvest og MasterClass, og ikke overraskende består 78 % av porteføljen hennes av selskaper startet av kvinner og folk fra farge.

For fotballspilleren Aluko hadde Serenas bedrifter utenfor banen en direkte innvirkning på hennes egen karriere etter pensjonering. "Serena var en viktig grunn til at jeg begynte i Angel City FC som den første sportsdirektøren, gitt henne og Alexis Ohanians tilknytning til klubben. Serena ga meg lisensen og inspirasjonen til å si ja og gå for det, husker hun. Nå lyser Serenas eksempel vei for neste trinn i karrieren.

"Serena Ventures er den siste inspirasjonen for meg til å gå inn i eierskap innen sport," fortalte Aluko Med stil.

"Bare Serena"

Som svar på det dårlige spørsmålet etter kampen fra Mary Joe Fernandez som spurte om Serena hadde overrasket selv med sin egen form på årets US Open, svarte den 23 ganger Grand Slam-mesteren ganske enkelt: «Nei, jeg er bare Serena."

Det er ved å være "bare Serena" i over 20 år at hun har inspirert en generasjon, endret ansiktet til profesjonell sport og gitt oss leksjoner som varer livet ut. Selv om en idrettsutøver som Serena kommer en gang i en generasjon, er skjønnheten i hennes mangefasetterte tilværelse er at hun vil fortsette å tjene oss med "wow"-øyeblikk, det være seg i mote-, forretnings- eller sport. Bare tiden vil vise hva som kommer neste gang, men å kjenne Serena, er det skjebnebestemt til å bli flott.