Ta en titt på Jillian Mercados Instagram-feed og det er ingen overraskelse at modellen-slash-skuespillerinnen-slash-queer-disabilities-aktivisten har vært omgitt av mote siden fødselen. Faktisk er det praktisk talt i blodet hennes takket være innflytelsen fra en syerskemor og en skosnekkerfar. Men selv om hun umiddelbart kan ha blitt tiltrukket av stoffene og fargene til foreldrenes hjem-prosjekter (og lokket med "mote" TV»-binge-sessions) gjennom hele ungdomstiden – en lidenskap hun møysommelig næret for å nå sin nåværende multi-bindestrek-status – var det en viktig faktor som opprinnelig hindret Mercado i å ta et steg inn i moteverdenen: Hun trodde ikke hun skulle få komme inn.
"Jeg vokste opp i New York City, og bare arbeidsflyten hver morgen, så jeg ingen som meg selv gå inn på kontorer eller gjøre ting jeg ville sett mine ikke-funksjonshemmede medlemmer gjøre," Mercado, som bruker rullestol på grunn av muskeldystrofi, forklarer. "Så, det påvirker åpenbart ens tankesett når du prøver å finne ut deres plass i denne verden."
Likevel vedvarte Mercado, og etter fire år tilbrakt han ved New Yorks Fashion Institute of Teknologi (med noen få imponerende praksisplasser, for å starte opp), innså hun til slutt at hennes lidenskaper faktisk lyver foran av kameraet. Denne karrieren kunne ikke ha vist seg å være mer vellykket, og snart nok prydet Mercado sidene til bladene hun en dag hadde håpet å fungere for å lande kampanjer med industrigiganter som Nordstrom og Target, og ta viktige skritt mot mangfold og inkludering – alt bare ved å være seg selv.
Siden den første overgangen til modellering tilbake i 2014, har Mercados karriere- og aktivismeinnsats bare fortsatt å blomstre. I tillegg til å få en tilbakevendende rolle som Maribel, en immigrasjonsadvokat fra Latina, i Showtimes The L Word: Generation Q, startet hun også en ideell organisasjon kalt Svart deaktiverte reklamer under pandemien som jobber for å koble en underrepresentert pool av kreative med arbeidsgivere.
Selv med flere prestasjoner i løpet av sine 35 år enn mange oppnår i løpet av livet, fastholder Mercado at den hun er mest stolt av er å få sjansen til å tjene som representasjonen som var fraværende i hennes eget liv gjennom hele henne barndom. "Jeg gjør bare det jeg gjør nå fordi jeg snakker til mitt yngre jeg og viser henne at det finnes andre mennesker som henne," deler Mercado. "Det er mennesker der ute som bryr seg og tror på henne og forteller henne at hun er verdig til å være her fordi det hjelper med drømmer og ambisjoner og viljen til å leve."
Med stil snakket med Mercado om arbeid som fortsatt må gjøres for å lage tilgjengelige klesalternativer, hennes største "klyp meg" karriereøyeblikk (snakket som en ekte New Yorker), og hva Alle er med betyr for henne.
Dette er Alle er med, en feiring av mennesker som gjør verden til et bedre sted for alle i 2023. Du er "med" hvis du påvirker. Les videre for å se hvem som er med deg.
Som en som har vært sterkt involvert i moteverdenen i årevis, hvordan har du sett bransjen bli mer inkluderende gjennom karrieren din?
Jeg mener, jeg må ha plass til det. Det er bedre, eller i det minste blir det bedre, så langt jeg føler bevisstheten går fra der jeg startet i 2014. Så det er fint å være i et rom og en tid hvor jeg kan se fremgangen faktisk skjer og folk blir mer bevisste på at det er ikke greit å se de samme ansiktene og de samme kroppstypene om og om igjen, fordi det aldri reflekterer hva som egentlig er der ute i verden. Og jeg har alltid hatt vanskelig for å forstå begrunnelsen bak gjentakelsen av det.
Jeg må si at jeg fortsatt tror at det er så mye arbeid å gjøre. Og jeg føler at det burde være flere muligheter gitt til folk som ikke er det samme blonde håret, blå øynene, tynn type modell. Men igjen, jeg må alltid erkjenne at jeg elsker å se at folk blir mer bevisste på mangfoldet i mote.
Vil du si at den samme fremgangen har blitt gjort for tilgjengelige klesalternativer?
Når det gjelder tilgjengelige klær, trenger det fortsatt mye arbeid. Jeg tror ikke det er nok. Jeg tror ikke folk forstår hvor stort funksjonshemmede samfunnet er. Og at vi virkelig må vurdere den gruppen i startfasen av hvert merke som driver med mote og plagg generelt. Jeg håper virkelig at det skjer mer av den samtalen bak kulissene, og at merkevarer gir jobber til folk som har funksjonshemminger slik at dette blir mer en norm i stedet for clickbait eller bare noe som skaper overskrifter.
Men det er den viktige delen. Forhåpentligvis lever jeg i en tid i fremtiden hvor jeg ikke trenger å snakke om dette, hvor viktig det er, fordi det burde være en del av alles hverdag.
Hvor stor rolle tror du representasjon spiller i disse fremskritt?
Det hjelper bare. Jeg kan åpenbart bare snakke om personlig erfaring, men det å vokse opp uten å se meg selv representert på skjermen [eller på moten] påvirket virkelig min mentale helse fordi jeg ikke trodde jeg var verdig nok. Jeg trodde ikke at noen virkelig brydde seg fordi jeg ikke så meg selv noe sted. Mine ambisjoner og drømmer var litt forvirrende å ha, fordi jeg bare ikke trodde det ville være mulig.
Hvordan har det vært å tjene som representasjonen for andre som du kanskje har savnet gjennom din egen ungdomstid?
Det er veldig surrealistisk. Jeg hadde et øyeblikk da jeg var tenåring hvor jeg rett og slett var veldig lei av alle de negative tankene og den negative tankegangen som jeg ville bringe over meg selv når jeg ikke så [andre som] meg selv i verden. Men jeg ville virkelig, virkelig, virkelig være i motebransjen, for det er det som gjør meg mest lykkelig.
Jeg hadde et øyeblikk hvor jeg tenkte: "Jeg skal bare gjøre alt jeg kan for å leve livet i min sannhet og være så autentisk som jeg kan», selv om jeg på den tiden ikke trodde at verden trodde jeg var verdig nok. Å være den personen for andre mennesker, det er ærlig talt surrealistisk. Og det er slik jeg lever livet mitt: Håper at det er yngre mennesker som følger arbeidet mitt som føler at de blir hørt og lyttet til.
Fortell meg litt om hvordan du starter Black Disabled Creatives.
Det var under tidlige COVID-stadier, hvor jeg bare så mange mennesker snakke om svarteide restauranter, svarteide virksomheter, bla bla bla. Svarte deaktiverte reklamer var ikke med i samtalen. Og dessverre er de den minst ansatte demografien, uansett hva som helst. Jeg tok det på meg selv, og jeg snakket med noen få folk der jeg sa: "Hvorfor er det så vanskelig?" Vanligvis er det på grunn av dyktige tankesett og samfunnets problemer med å føle seg komfortabel med å ansette noen som har en funksjonshemming, i det minste fysisk, for det saken.
Det var frustrerende for meg, fordi jeg alltid anerkjenner de privilegiene jeg har for øyeblikket, som å ha et team og at folk ser på arbeidet mitt og publikummet jeg har. Og jeg ville få øyeblikk hvor folk ville si: "Åh, er det noen andre du synes vi burde ansette for neste kampanje?" Og det er så mange mennesker der ute, vet du? Du må bare sette deg ned og søke. Men det er millioner av oss der ute. En av fem personer har en funksjonshemming, usynlig eller fysisk. jeg setter denne databasen sammen slik at folk ikke bare kan finne andre kreative i fellesskapet og vite at de ikke er alene og det er noen andre de kan snakke med om arbeidet sitt, men så nye merker og selskaper kan enkelt finne dem.
Mellom rullebaneopptredener, kampanjemodellering og nå tre vellykkede sesonger av L Word: Generation Q, hvilken prestasjon har du vært mest stolt av og hvorfor?
Herregud. De er alle som min lille baby. Det er vanskelig å si fordi det ikke er "normalt" for noen som meg selv å ha alle disse suksessene samtidig, fordi mulighetene egentlig ikke var der. Og det er ikke fordi folk ikke har prøvd.
Det er rart å si, men det var egentlig på en måte "riktig sted og rett tid." Men jeg gjorde mitt beste erkjenne at jeg vokste opp i New York, at jeg hadde en veldig god familie så langt som å presse meg til å være min beste. Jeg har så gode venner som ydmyker meg og som hjelper meg til å være den beste personen jeg kan være. Og alt falt liksom på plass. Jeg er bare stolt av det. Så, ærlig talt, alt?
Hva har vært et "klype-meg"-øyeblikk som har skjedd i løpet av karrieren din?
Vel, for en New Yorker var det første som dukket opp i hodet mitt å ha en reklametavle på Times Square. Det var vakkert. Et av mine tidligste minner var at familien min tok meg med til Times Square hvor Cup Noodles [skiltet] var og tenker: "Dette er det kuleste stedet på jorden." Bare en haug med reklametavler og alle som går rundt. Det var så magisk for meg å så blinke frem og se meg selv være en del av den magien. Å ha tusenvis av mennesker, hver eneste dag, bare se på ansiktet mitt på reklametavlen, det var fantastisk.
Hva betyr Everybody's In for deg?
Det betyr at du skaper et rom for folk å være seg selv, å være deres autentiske jeg. At det ikke finnes regler. At du ikke trenger å få plass i en boks. Du må bare være deg, for vi er alt dette sammen.
