Sheryl Lee Ralph er ikke redd for å prøve noe nytt

Med en misunnelsesverdig karriere som strekker seg over mer enn 40 år – og hud som ikke ser en dag over 30 år – har Sheryl Lee Ralph, 65, klart alt, og som hun sa i sin Emmys aksepttale (og sang!): Hun har alltid trodd at hun kunne.

Etter å ha markert seg på 1977-tallet Et stykke handling som Barbara Stanley, sammen med veteranskuespilleren Sidney Poitier, fortsatte Ralph med å spille hovedrollen på Broadway med en karrieredefinerende forestilling (og en beste hovedrolleinnehaver Tony nom) som de Deena Jones i originalen fra 1981 Drømmejenter, en rolle som senere ble gjenopplivet av Diana Ross, samt dronning Bey selv, Beyoncé Giselle Knowles.

Mange seere i disse dager husker Ralph som Florence Watson, den strenge (og fasjonable) moren fra 1993-tallet Søster Akt II: Tilbake i vanen, som fraråder datteren hennes, en ung, talentfull og urolig fru Lauryn Hill, fra et liv på scenen som sangerinne som bare ville ende opp med å «synge her shoulda, coulda, wouldas» på et gatehjørne. De kan også huske rollen hennes som tøff, men rettferdig stemor Dee Mitchell i sitcom fra 1996

Moesha, hvor sangeren Brandy spiller tittelrollen.

Men nå, med Abbott Elementary, ABC-komedien hun fikk sin Emmy-seier for birolle, har hennes berømmelse nådd nye høyder og et nytt publikum. Før statuen var i hendene hennes, var jeg i stand til å fange opp Ralph på en tur hjem fra studioet for å spørre hva dette Et spektakulært øyeblikk – fortsatt å nå milepæler så langt inn i karrieren – føles som og hvor hun håper det kan ta henne.

"Jeg elsker det faktum at folk snakker om det med vennene sine... at de ikke kan vente med å fortelle meg hva det er de tenker om det [showet] når de ser meg ute,» sier hun om måten seerne har svart på serien. "Herregud, og de bare omfavner deg med akkurat slik kjærlighet og glede... når var siste gang det var et show som dette for folk? Eller kanskje det er denne gangen... kommer ut av COVID... det er den største velsignelsen for meg, og jeg elsker det. Det er jeg virkelig, sa hun. Selv om showet kan være en velsignelse for henne, er det også en velsignelse for seerne, som det fremgår av finalens massive rangeringer. Den trakk også inn Emmy vinner for Quinta Brunsons forfatterskap (hun ble også nominert i kategorien hovedrolleinnehaver) og rollebesetning, noe som er vanskelig å argumentere med.

På Abbott Elementary, spiller Ralph Barbara Howard, en kjapp, tullete barnehagelærer med en lidenskap for hagearbeid og en aversjon mot forandring. Hun har raskt blitt USAs favorittlærer. Mens Barbaras som Ralph har spilt også har spilt store roller i livet hennes (begge ryddet egentlig en vei for et sentralt øyeblikk i karrieren hennes), sier hun: "Selvfølgelig er det en liten Barbara Howard i meg, hvordan kunne det ikke være? Jeg er omgitt av lærere, lærere og livslange elever, de er alle i og rundt familien min."

Men det kan være der sammenligningen stopper. Barbara er veldig tett såret, tilknappet, og prøver som hun kan, teknologisk udugelig, og vi elsker henne fortsatt for det. Alle med sosiale medier har sett Ralphs dristige stil, fra rødt teppe til henne TikTok og Instagram kontoer - og selv om det var noen tekniske problemer under samtalen vår, fikk Ralph det som alltid til å fungere.

Siden hun allerede er så dyktig, spør jeg henne hva som skjer videre. Ansiktet hennes lyser opp, signaturgropene florerer, og hun svarer: "Jeg gleder meg til å produsere noen fantastiske materiale, enten det er på scenen eller på skjermen, jeg vil bringe frem noen av de historiene som ikke har blitt fortalt før... det var en tid da det ikke var interesse for historier som hadde med fargede mennesker å gjøre, svarte mennesker... og jeg ville elske å gi liv til noen av disse historiene, fordi jeg virkelig tror på det hellige umulige. Og jeg er bare klar til å bringe det umulige frem i lyset."

Etter noen latter og anekdoter spør jeg om inspirasjonen til stilen hennes, Ralph (hvis stylist er hennes mote-fremadrettede digitale skaperdatter, Eføy-Victoria Maurice) sier: "Datteren min forstår stilen min, og vi jobber godt sammen. Hun vet at jeg kan veksle mellom drag queen og klassisk americana, og finne trøst i begge disse tingene,» og hennes virtuositet, hennes trøst i styringen av det spekteret kan være det som gjør henne til en så fantastisk, dynamisk skuespillerinne. "Nå og da," fortsetter hun, "hun må si: 'Mamma, la oss tenke nytt om dette'."

Uansett hvilken del det måtte være, er Ralph klar til å dykke rett inn. Hun har perfeksjonert todelingen av roller fra nydelig diva - som ikke er et skittent ord - og hjerte-forward matriarkalsk skikkelse som, når det er nødvendig, gir tøff, men betingelsesløs kjærlighet, og snakker fornuftig inn i de rundt henne.

Hun snakker om skaper, forfatter og medspiller Quinta Brunson kjærlig, og forteller meg at hun opprinnelig forsøkte å overtale Brunson til å la henne gå på audition for rollen som reservert, frekk og uærbødig rektor Ava (ekspertspilt av den morsomme Janelle James, som også ble nominert til Birolle Emmy) som en måte å gå inn i noe nytt og uventet. I stedet sier hun: "Quinta hadde bestemt seg. Hun sa: 'Vi trenger en dronning for denne rollen og du er at dronning!' Så hvis folk ser på meg som dronning, staselig, kan jeg være den kvinnen. Hvorfor ikke?" (Husk: Ralph spiller også rollen som president Kelly Wade på Freeform's Moderland: Fort Salem.) Og hun er definitivt dronning.

Mens vi avslutter praten, ser Ralph noe i det fjerne, og gisper. Det er en stor Abbott Elementary FYC (For Your Consideration) plakat for Emmy-utdelingen. Smilet hennes utvides og jeg kan kjenne varmen strømme ut gjennom telefonen. Det var en skilt, og vi visste det begge to.