For Padma Lakshmi handler det ikke bare om maten

Padma Lakshmi vurderer dokumentseriene sine Taste the Nation med Padma Lakshmi å være et "lite show" - i hvert fall i forhold til hennes andre hitshow, Bravo's Topp kokk, som har samlet hele 42 Emmy-nominasjoner. Uten den prangende redigeringen som følger med et reality-konkurranseprogram, de fjerne eksotiske stedene og løftet om en stor premie, er Hulu's Smak på nasjonen - som ser verten Lakshmi krysse Amerika for å vise frem regional mat og fremheve innvandreropplevelsen - går utover maten og inn i historiene bak den. Det er ikke et agn-og-bytte-opplegg, i seg selv, men Laskhmi håper at seerne innser at showet er mer enn bare å feie panner med matporno. I stedet insisterer hun på at det handler om så mye mer.

"Maten er bare en trojansk hest. Det er bare en vei inn. Vi har mye deilig, vakker mat på programmet, men det er bare en unnskyldning for å snakke om dypere, ikke presserende, men bare dypere ting, bare virkelig dyptgripende ting som påvirker oss alle," forklarer Lakshmi om showet, som slipper sin andre sesong på 5. mai. "Og jeg er veldig heldig at alle disse deltakerne på showet vårt vil åpne opp for meg og ta meg inn deres liv og fortell meg noen virkelig viktige ting som skjedde med dem som er gledelige, men også smertefullt."

Denne smerten – og utholdenhet, som enhver innvandrer vil legge til – er tydelig i episoder der Lakshmi lager mat sammen med kambodsjanske familier i Massachusetts, blander halo-halo med filippinske gründere i Bay Area, eller feirer med det støyende og stolte nigerianske samfunnet i Houston. Jada, det er en måte å vise de forskjellige typene mat som disse gruppene brakte til Amerika (Lakshmi drar til og med til en drive-thru Jollibee i en episode), men hun bemerker at erfaringene hun viser, vanskelighetene som disse menneskene har tålt, er vevd inn i oppskriftene og tradisjonene på en måte som ikke kan innse.

"Jeg tror det er viktig for folk å se hvor mye arbeid som ligger i denne maten, spesielt når du er inne et annet land som er langt, langt unna der maten kommer fra, sier Lakshmi, og understreker at mat på Smak på nasjonen er ikke nødvendigvis autentisk, men det er typisk amerikansk, takket være endringene som måtte gjøres da innvandrere kom hit og fant seg selv strevde med å få tak i ingrediensene de visste. I stedet tilpasset de seg. "Dette er ikke som den mest autentiske kinesiske oppskriften fra Shanghai. Det er en tredje ting. Det er innvandrere som for det meste er arbeiderklasse, for det meste har heltidsjobber, begge foreldrene, som prøver å lage med de ingrediensene som er tilgjengelig."

Og selv om det kan virke rettferdig å anta at Lakshmi har sett - og spist - alt mellom å være vert for den første sesongen av Smak på nasjonen, å være på 20 sesonger av Toppkokk, og reiste verden rundt som modell før hun i det hele tatt gikk inn i den kulinariske verdenen, var det fortsatt nye opplevelser å få. For første gang tilberedte og spiste hun nigeriansk fufu, som har en unik metodikk å nyte. Den svelges nemlig hel, uten å tygge.

"Det er mye mat, tydeligvis. Jeg har vært matproff og matskribent i 20 år, så det er mye jeg gjøre vet. Også fra å reise før som modell. Men jeg har aldri hatt fufu før," forklarer hun. "Og jeg ser på meg selv som publikums representant i showet. Maten ville ikke være med i Smak på nasjonen hvis jeg ikke syntes det var bra å presentere, men jeg ville ha den autentiske opplevelsen. Showet vårt er så ekte og så rått. Jeg hadde aldri spist egusi-gryterett før. Jeg hadde aldri hatt fufu før. Jeg lærte å lage det fra bunnen av."

Ekte og rå? Det understreker hun Smak på nasjonen er et lidenskapsprosjekt, der hun fint kan skifte klær i bilen sin, ha et skjelettmannskap og gjøre gryntarbeidet som følger med å være vertskap og håndtere oppgaver utenfor kameraet.

"Smak på nasjonen er et så lite show. Det er den lille motoren som kan, for vi reiser rundt i tre SUV-er og varebiler, sier hun. "Det er garderoben min. Jeg bytter ofte i bilen min. Heldigvis vet jeg hvordan jeg gjør det gjennom modellering."

Og fordi det er hennes stolthet og glede, ønsker hun å vise den samme følelsen med stedene hun fremhever. Hun forklarer at hun og crew-speiderstedene hennes, men at hun også får forslag (selvfølgelig) via DM - og hun er ikke sur på det.

"Jeg elsker å gå på etniske matmarkeder også. Å gå gjennom det supermarkedet i Houston var en åpenbaring for meg, og jeg liker å fremheve mamma-og-pop-bedrifter, sier hun. "Jeg får mange forslag på mine sosiale medier om at du bør gå hit, du bør gå dit. Og noen ganger foreslo de til og med steder som Dearborn å være sammen med araberne, der vi faktisk var sammen med dem under Ramadan i år."

Den forbindelsen med publikummet hennes, som går hånd i hånd med maten, betyr at hun blir oppsøkt på uventede steder og blir omfavnet av fans og seere som ikke kan vente med å dele sine egne anbefalinger, historier og følelsene og minnene de har knyttet til seg måltider.

"Noen av de mest overbevisende tilbakemeldingene jeg har fått, som er så rørende og meningsfulle, er fra vanlige mennesker, som denne fyren som jeg ser hele tiden på treningsstudioet. Han kom bort til meg og han sier: 'Jeg vil bare fortelle deg, jeg ser på showet ditt. Og umiddelbart ringte jeg bestemoren min og så den på telefonen med henne, fordi jeg er perser og vi ser aldri samfunnet vårt på TV, eller vi blir alltid forvirret med arabere,» forklarer Lakshmi. «Det er klart de ikke er arabere. Den persiske kulturen er en eldgammel, helt annerledes kultur. Og han sa: 'Takk for det. Tusen takk.'"

Den dype meningen er ikke forbeholdt seerne. Lakshmi forklarer at gjennom filmingen har hun også opplevd at hun blir emosjonell. Å være sammen med mennesker som har delt en lignende opplevelse som henne og gått gjennom de unike omstendighetene som følger med å være barn av innvandrere og vokse opp med å balansere identitet og assimilering, brakte opp følelser hun ikke var venter.

"Den kambodsjanske episoden er en som var veldig tøff, fordi det er denne moren og datteren, Sanori og Sany, og jeg drar til huset deres og moren snakker knapt engelsk og hun vet ikke engang om hun vil snakke med meg, sier Lakshmi om å gå til hvert intervju annerledes. "Og de lærer meg hvordan jeg lager denne nudelsuppen kalt nom banh chok, som vi lager og pakker for å ta med til templet som et offer. Og hun snakker til meg, veldig enstavig, veldig stille. Jeg fryser nå når jeg tenker på det. Det påvirket meg virkelig."

Hun tar et øyeblikk, for når det kommer til mat handler det ikke alltid om feiring. Mat og tradisjon er like en del av sorg som festlighet for mange kulturer rundt om i verden, og i sin tur i Amerika i dag.

"Vi dro til templet og bestemoren min hadde gått bort bokstavelig talt en uke før vi startet produksjonen. Og jeg fløy til India i tre dager, noe som er sprøtt, bare for å være sammen med bestemoren min. Og jeg fikk se henne. Hun oppdratt meg i bunn og grunn, lærte meg å lage mat," forteller Lakshmi. «Jeg kom tilbake, og i løpet av en uke var jeg på et fly. Det var bra at jeg hadde alt dette for å holde meg opptatt, men da vi dro til templet med den maten og jeg hørte buddhisten sang, det var første gang jeg hadde hørt sang på sanskrit siden min egen bestemor døde. Og jeg bare brast ut i gråt."

Det er det andre laget Lakshmi håper å dykke ned i med de nye episodene, som inkluderer stopp i Appalachia, Puerto Rico og forskjellige bydeler i New York City. Hvert sted tilbyr oppskrifter, men også en mulighet for refleksjon.

«Jeg snakket med kambodsjanske flyktninger som har mistet barn underveis i jungelen, som har dødd av sult mens de rømmer fra Røde Khmer. Jeg har snakket med nigerianske amerikanske kvinner som sier: 'Jeg vet ikke hvorfor jeg må håndtere all denne bagasjen, for jeg visste ikke engang at jeg var svart før jeg kom til dette landet. Jeg er nigeriansk. Jeg er nigeriansk amerikaner. Ikke legg alt det på meg," sier Lakshmi. "Så, det er et vitnesbyrd til produsentene mine som hjalp meg med å finne disse historiene, men også til de faktiske menneskene på showet vårt at de er villige til å åpne seg på en så personlig, rå og sårbar måte."

Men Padma skaper ikke bare overskrifter for showene hennes. Sammen med retur av Smak på nasjonen, hun klarer også å finne tilbake til motesamtalen nå som en ny generasjon motehengere oppdager hennes røde løper-stil. Slipkjolene, rene kjoler og typiske 90-tallsstiler hun hadde på seg er tilbake – og hun er like overrasket som alle andre over å høre det.

"Jeg husker på filmfestivalen i New York, jeg hadde på meg denne veldig gjennomskårne spøkelseskjolen, og jeg tror New York magasin eller kanskje New York Times, skrev en ting om det. Men herregud, alle så, sier hun og ler av minnet om å skape overskrifter med noe så vanlig nå som en ren kjole. "Jeg følte ikke at det var en så stor sak. Kate Moss hadde også på seg den rene svarte kjolen et sted med bare noen små underbukser. Og nå er den selvfølgelig tilbake. Så der går du."

De sier at det som kommer rundt går rundt, spesielt i en verden av trender og mote, men Lakshmi børster det ordtaket, og holder seg til det hun elsker og alltid har elsket.

«Jeg har ikke endret stilen min i måten jeg kler meg på. Det er klart jeg liker å være aktuell og friske opp garderoben min, men jeg kler meg på samme måte som jeg alltid har gjort da jeg var på 90-tallet i 20-årene som modell, sier hun. "Jeg har så mange slips-kjoler. Jeg kjærlighet en god slipkjole."