Barn som er pågrepet ved grensen vil bli utsatt for langtidstraumer

Victor*, 11, alle mørke øyne og stive smil sitter ved siden av storesøsteren i lekerommet Søster Normas katolske veldedighetsorganisasjon humanitære pausesenter i McAllen, Texas. Med små barn på gulvet som skyver plastdinosaurer, alt innen rekkevidde fra foreldrene, Det ser ut til at Victor ser på ingenting - bare ser av og til på moren sin - og jeg føler at han er det sliter. Som barnepsykiater med 30 års erfaring med akutte og langsiktige effekter av traumer, har jeg tillit til å samhandle med barna her og så setter jeg meg ned med ham, hans 15 år gamle søster, og moren deres som har fått ankel Observere.

Jeg oppdager at Victor tilbrakte syv dager med å gå i en penn sammen med andre gutter på den store og kjølige grensepatruljen stasjon, etter å ha blitt skilt fra moren og søsteren etter at de hadde krysset Rio Grande sammen og snudde seg inn. Victor kunne ikke så mye som å se moren sin, og panikk og desperasjon ble overveldende etter hvert som timer og dager gikk. Mareritt rystet ham fra korte perioder med ubehagelig søvn på betonggulvet. Han klarte ikke å holde maten nede og kastet opp det som vaktene hadde provosert eller skremt ham til å prøve.

Familien hans er sammen nå, gjenforent gjennom en noe vilkårlig - eller i det minste ugjennomsiktig - prosess som har klarte ikke å tjene så mange andre, og han plages av en bekymring for at moren hans skal bli tatt fra ham en gang til. Han sier at han har opplevd tilbakeblikk, et slags våkent mareritt til det øyeblikket i interneringssenteret da hun forsvant fra synet. For nå opplever Victor en forutsigbar respons på en skremmende opplevelse, en som etterlot ham den tidligere ufattelige frykten for at moren hans bare kunne forsvinne. Denne frykten vil forbli hos ham lenge.

For de mer enn 2000 barna som er tatt fra foreldrene og transportert med busser eller fly til låst innesperring sentre i ørkenen eller fjerne byer, er utfallet enda mer usikkert, og ødeleggelsene sannsynligvis vil være permanente og deaktivering. Samtidig som President Trumps siste kjennelse har kalt minst en midlertidig stopp for denne barneseparasjonspolitikken, har det ikke vært kunngjort planer om å gjenforene de som allerede er skilt fra foreldrene som kom hit og søker asyl. Jeg tror det vi har påført disse barna er den psykologiske ekvivalenten til kreft.

Den siste uken har jeg brukt tid på å møte familier som Victor, som har delt med meg historier om terroren hjemme og hvor hardt det var å reise hit. En mor senket blusen for å avsløre et åtte tommers arr over brystet, der gjengmedlemmer som ikke klarte å finne mannen sin som de var ute etter, i stedet skar henne opp foran sine unge døtre. Likevel, som mange mødre i ly, tar hun seg konstant til jentene sine: holder dem, beroliger dem, oppfordrer dem til å spise. Man kan se hvordan disse barna blir beroliget av foreldrenes nærhet, hvordan de klamrer seg til støvete bukseben, løfter armene for å bli plukket opp og vugget. Til tross for sin egen utmattelse og traumer, er foreldrene her hele tiden tilpasset behovene til barna sine. Det er et syn som eksemplifiserer grusomheten ved å skille familier i utgangspunktet.

Det er mange av oss som har blitt rammet av traumatiske hendelser, og som noen ganger ved hjelp av terapi har kommet seg, noen ganger helt. Vår evne til å håndtere disse opplevelsene avhenger av både traumets art (alt fra frykt som ikke materialiserer seg til en livstruende opplevelse) og vår relative sårbarhet når den skjer.

For eksempel: en psykisk frisk voksen med et godt støttesystem kan tåle moderate traumer med få bivirkninger; Det er langt mindre sannsynlig at et lite barn som allerede har opplevd en stressende reise, hvis kropp og hjerne fortsatt utvikler seg. Barna som har blitt tatt med i varetekt for flyktningbosetting (ORR) fortsetter oppleve hva fagfolk ville vurdere alvorlige traumer, og samtidig ha færrest ressurser for mestring. Dette er grunnen til at virkningen på hjernen og kroppen deres sannsynligvis vil være alvorlig og vedvarende, til og med permanent.

Her er grunnen: Mennesker er programmert til å stole på synet, lukten og berøringen av foreldrene som først erfaring med sikkerhet og senere, som den viktigste avbøtende, beroligende tilstedeværelsen i faretider eller kaos. Selv for et ellers trygt og beskyttet barn oppleves det å miste en forelder som et traume. Å oppleve at tap i en situasjon med ukjenthet og stress er nok til å kaste ethvert barn i panikk. Anna Freud (barnepsykoanalytiker og datter til Sigmund) fant ut at barn ble fraktet fra konsentrasjonsleirer i andre verdenskrig lettere fra krigens traumer enn de gjorde etter tapet av foreldrene.

RELATERT: Møt kvinnene som forsvarer migrantbarn på grensen vår

Men disse barna ved den amerikanske grensen har ikke bare mistet foreldrene sine. De har blitt fjernet fra dem uten advarsel, forklaring eller evnen til å si farvel. Det har de ofte vært lurt til å gå med fremmede. De blir byttet fra et ukjent sted til et annet i selskap med andre plagede, skrikende og gråtende barn. Når de er kommet fram til destinasjonen, er de fleste låst inne og får lov til å gå utenfor i bare korte perioder, noen ganger ikke mer enn en gang om dagen; noen har angivelig blitt dopet mot deres vilje (og tydeligvis uten samtykke fra foreldre). En tidligere arbeider på et slikt ly fortalte L.A. Timesat personalet ble bedt om å forby barna å klemme hverandre, til og med søsken. Dette er umenneskelig, og til barnas veldig klare skade.

En vanlig måten å behandle traumer på er historiefortelling, eller samle hendelser til sammenhengende fortellinger. Folk stoler på dette som en forsvarsmekanisme i alle slags stressende situasjoner, men det er en ferdighet som utvikler seg når du blir eldre. Uten denne evnen til å forstå verden rundt dem, opplever et lite barn traumer som ren og frakoblet smerte uten kontekst: vilkårlig og uforbudt, meningsløs. Dette utdyper en panikk som helt kan overvelde deres evne til å mestre. Forverre dette, oppfatter barna tiden annerledes enn voksne også. En time føles som en dag, en uke som en måned, og ufattelig fryktelige hendelser kan føles uendelige.

Da det har få indre forsvar for å beskytte mot denne opplevelsen av tilfeldig, ekstrem og langvarig smerte, brytes det lille barns system ned, både psykologisk og fysisk. Følelser er rå og umodulerte. Barnet befinner seg i et slags marerittfritt fritt fall med to sannsynlige utfall: å uttrykke smerten ved å slå ut-skrike, kaste over stoler og bord, slå seg selv eller andre, som mange i disse interneringssentre har angivelig- eller for å slutte å føle alt sammen: stenge og trekke seg tilbake fra all erfaring, både negativ og positiv, blir løsrevet.

De akutte fysiologiske symptomer på traumerhvorav mange kan vare i flere måneder eller år, gjør disse barna enda mer sårbare. Som jeg har sett i min egen praksis og her på grensen, rapporterer barn og foreldre til meg om en manglende evne til å søvn, hyppige mareritt når de gjør det, unngå søvn som følge av frykt for mareritt eller mørket ukjent. Det er også rapportert kroniske gastrointestinale symptomer, produktet av økte nivåer av kroppens kjemikalier som naturlig skyldes stress. Disse barna er ofte uten appetitt og klarer ikke å holde maten nede. De lider ofte av diaré. Mange eldre barn går tilbake og begynner å fukte sengen, tisser eller tar avføring i buksene. Disse fysiske symptomene utdyper bare barnets opplevelse av traumer; smerte og ydmykelse som forverrer visning av frykt.

Mange av de mer varige symptomene på traumer kommer fra direkte skade på nevrologiske veier: konsekvensen av den neuron-ødeleggende virkningen av den unge kroppens kjemiske respons på langvarig panikk. Disse barna vil ha vanskeligere for å lære og lykkes på skolen. Vennskap og familieforhold vil lide under følelsene som forblir uregulerte, problemer med sosiale relasjoner, tvangstanker og problemer med konsentrasjon. Studier har vist at eksponering for denne typen traumer permanent kan spore barns kognitive og sosiale utvikling, noe som kan hindre deres sjanser i senere liv.

Vi har gjort en fryktelig ting mot små og uskyldige barn ved å utsette dem for de fysiske og psykologiske farene ved alvorlige traumer. Selv om deres forutsigbare elendighet burde vært nok til å forhindre en slik politikk, gjør den like forutsigbare langsiktige skaden på deres sinn og kropp at dette er en grusomhet. Dette er tusenvis av individer hvis livsløp har blitt endret, som kanskje aldri vil oppfylle noen av håpene og drømmene foreldrene deres kom til for å søke. Og for hva? Enda viktigere - hva nå? Vi bør gjøre alt vi kan for å umiddelbart gjenforene disse barna med foreldrene og tilby dem langsiktig støtte og tjenester for skaden landet vårt har forårsaket. Vi bør lære av dette også, og gjøre alt vi kan for å slutte å la ødeleggende historie gjenta seg.

VIDEO: Nesten 2000 barn har blitt skilt fra familiene sine under Trump Border Crackdown

*Navnet er endret.

Amy Cohen, MD, er en Harvard-utdannet barn- og familiepsykiater som har jobbet med svært sårbare og traumatiserte barnpopulasjoner i indre by, Appalachia, Juvenile Hall og Sør-Sudan. Hun tjener i Medical Advisory Board ved National Center for Youth Law og bor og arbeider i Los Angeles.