Maria SzarapowaJej charakterystyczny chrząk powrócił na poniedziałkową noc na US Open, podobnie jak jej charakterystyczny styl – na jej pierwszą rundę pojawiła się w czarnym stroju autorstwa projektanta Riccardo Tisci i Nike. Wróciły też jej robienie strzałów i chowanie się. Szarapowa, pięciokrotna mistrzyni Wielkiego Szlema, była numer jeden na świecie i najbardziej kontrowersyjna zawodniczka w swoim sporcie, wygrała swoją pierwszą Mecz turnieju Wielkiego Szlema od czasu 15-miesięcznego zakazu używania narkotyków, pokonując numer 2 na świecie Simonę Halep z Rumunii w trzech setach, 6-4, 4-6, 6-3.
Chociaż publiczność z Nowego Jorku zaoferowała Halepowi więcej wokalnego wsparcia, gdy gracze pojawili się na korcie, jeśli ktokolwiek wygwizdał Szarapowej, było to ledwo słyszalne. Amerykanie wykazali chęć wybaczania sportowcom, którzy zażyli leki poprawiające wydajność. Nie inaczej było wśród kibiców na stadionie Arthura Ashe'a.
Szarapowa weszła do meczu z rekordem kariery 6-0 przeciwko Halepowi, a ten mecz pokazał dlaczego. Szarapowa serwowała ciężko, trafiała pod każdym kątem i pokonywała większą powierzchnię niż jej przeciwniczka. Halep nie szedł cicho; wygrała cztery mecze z rzędu w drugim secie, aby wymusić decydujący trzeci. Ale Szarapowa odmówiła pobicia się za utratę prowadzenia: w ostatnim secie szybko awansowała 3-0, zanim utrzymała się.
Źródło: Chaz Niell / Icon Sportswire przez Getty
Z Serena Williams odsunięty na bok, a pole kobiet niezwykle szeroko otwarte, odkupieńczy bieg do drugiego tytułu US Open dla Sharpova — która otrzymała zaproszenie do turnieju z dziką kartą, zajmuje tak niską pozycję — jest daleka od pytanie.
Gdyby Szarapowa to zrobiła, wzniosłaby się z głębi swojej niegdyś ugruntowanej kariery. W czerwcu 2016 roku Międzynarodowa Federacja Tenisowa (ITF) zakazała Szarapowej na dwa lata po jej testach pozytywny na meldonium, lek nasercowy, który, jak wykazano, może potencjalnie poprawiać wydajność korzyści. Szarapowa powiedziała, że zażywała meldonium od 2006 roku, ale lek nie został dodany do listy zakazanych substancji Światowej Agencji Antydopingowej aż do jesieni 2015 roku (zakaz wszedł w życie 1 stycznia 2016 roku).
ZDJĘCIA: Zobacz każdą gwiazdę, która przyjechała świętować US Open 2017
W 2016 Australian Open, ostatnim turnieju wielkoszlemowym, w którym grała przed tym turniejem, uzyskała pozytywny wynik testu na obecność leku. Twierdziła, że nie zdawała sobie sprawy, że WADA zakazała stosowania leku; trybunał ITF doszedł do wniosku, że Szarapowa nie stosowała umyślnie dopingu, ale „ponosi wyłączną odpowiedzialność” za „nieprzyjmowanie wszelkie kroki w celu sprawdzenia, czy dalsze stosowanie tego leku jest dopuszczalne.” W apelacji jej dwuletni zakaz został skrócony do 15 miesiące.
Tak więc Szarapowa wróciła na dwór w kwietniu. Jej ranking był zbyt niski, aby automatycznie zakwalifikowała się do French Open lub Wimbledonu; organizatorzy żadnego z turniejów nie dali jej zaproszenia Wild Card. (Nie poprosiła o jeden na Wimbledon i opuściła rundy kwalifikacyjne z powodu kontuzji). Urzędnicy US Open powitali jednak Szarapową, która obecnie zajmuje 146. miejsce w Nowym Jorku na tegoroczną imprezę.
Niektórzy gracze skrytykowali powrót Szarapowej. Kanadyjska gwiazda Eugenie Bouchard nazwała ją „oszustką” i powiedziała, że powinna zostać zbanowana dożywotnio. 23-letnia Bouchard powiedziała, że zanim zagrała z Szarapową na Madrid Open w maju, gracze, z którymi normalnie nie rozmawiała prywatnie, życzyli jej szczęścia.
„Nie jestem nieświadomy” – napisała Szarapowa w pierwszoosobowym eseju opublikowanym w lipcu w Trybunie Graczy. „Zdaję sobie sprawę z tego, co wielu moich rówieśników powiedziało o mnie i jak krytyczni wobec mnie byli niektórzy z nich w prasie. Jeśli jesteś człowiekiem z normalnym, bijącym sercem, wiesz… Nie sądzę, żeby takie rzeczy kiedykolwiek w pełni można było zignorować. I nie sądzę, że przechodzenie przez to nigdy nie będzie dziwne ani bolesne”.
POWIĄZANE: Rafael Nadal w końcu wyjaśnia, dlaczego jego spodenki do tenisa wciąż się kurczą
Po zdobyciu punktu meczowego upadła na ziemię i przyłożyła rękę do ust w wyraźnym geście niedowierzania. Posłała też buziaki rozentuzjazmowanemu tłumowi. Tak, Szarapowa prawdopodobnie nigdy nie odzyska zaufania niektórych graczy i fanów. Ale drugi akt jest teraz mocno w jej rękach. W Nowym Jorku rozpoczął się wspaniały początek.