Znajdują się około 240 mil nad naszymi głowami, krążąc w statku kosmicznym o wadze 925 000 funtów – i byli przygotowani do przejścia do historii. 29 marca astronauci NASA, Anne McClain i Christina Koch, mieli wyruszyć poza Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS), aby przeprowadzić pierwszy spacer kosmiczny dla kobiet.
Ale teraz wygląda na to, że tak się nie stanie.
Pierwotnie miał odbyć się jesienią 2018 roku, nowy czas tego doniosłego spaceru podczas Miesiąc Historii Kobiet był szczęśliwym wypadkiem spowodowanym problemami z harmonogramem. Spacery kosmiczne są wykonywane w celu przeprowadzenia konserwacji stacji, takiej jak instalowanie nowych komponentów, monitorowanie eksperymentów naukowych na miejscu lub aktualizacja sprzętu. Przedstawiciele NASA powiedzieli, że czas – i fakt, że miał to być pierwszy spacer kosmiczny wyłącznie z kobietami – był… nie zamierzone.
A potem został odwołany. Po udanym spacerze kosmicznym, który odbył się 22 marca przez McClaina i męskiego astronautę Nicka Hague, wydawało się, że wszystkie systemy są gotowe na nadchodzący w piątek spacer wyłącznie dla kobiet. Dyrektor lotu Mary Lawrence i główny oficer spacerów kosmicznych Jacklyn Kagey, a także lot Kanadyjskiej Agencji Kosmicznej kontroler Kristen Facciol, był pod ręką, aby wspierać astronautów z ziemi, dopełniając zespół. Następnie, 25 marca, NASA wydała oświadczenie, w którym stwierdziła, że zaktualizowała drugie zadanie na spacer kosmiczny, częściowo z powodu braku dostępnych skafandrów kosmicznych na stacji.
„Zmiana ta została dokonana w porozumieniu z załogą na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej i na podstawie wnioski wyciągnięte z pierwszego spaceru kosmicznego”, Brandi Dean, specjalista od spraw publicznych w NASA Johnson Space Centrum, mówi W stylu. „Po części wynika to z preferowanych rozmiarów skafandrów kosmicznych różnych astronautów oraz z dostępności skafandrów kosmicznych na stacji kosmicznej”. Ona wyjaśnia, że obecnie jest tylko jeden średniej wielkości twarda górna część tułowia (w zasadzie część koszulowa skafandra kosmicznego) w stanie łatwym do użytku na ISS. Obie kobiety, które miały prowadzić spacer w tym tygodniu, będą potrzebowały jednego z nich.
Droga, która prowadzi do startu, jest wyczerpująca, bez względu na płeć. Zwłaszcza spacery kosmiczne są wymagające fizycznie i często są jednym z najniebezpieczniejszych zadań, jakie może wykonać astronauta. „Praca i do pewnego stopnia walka ze skafandrem ciśnieniowym jest istotną częścią wyzwania” – mówi Dean. „Optymalnie dopasowany skafander kosmiczny poprawia zdolność astronauty do wykonywania zadań”.
Chociaż McClain trenowała zarówno w średnich, jak i dużych torsach, podobno czuła, że średnie są lepsze pasuje do niej w kosmosie (potrzeby dotyczące rozmiaru mogą się zmieniać na orbicie, w odpowiedzi na to, jak życie w mikrograwitacji wpływa na ciało). W ten sposób będzie dzielić garnitur z Kochem, który 29 marca założy średni tors. McClain założy go podczas trzeciego spaceru kosmicznego, zaplanowanego na 8 kwietnia. Chociaż na pokładzie znajdują się dwa średnie skafandry, przedstawiciele stwierdzili, że bardziej wydajna jest zamiana spacerowiczów niż rekonfiguracja elementów skafandra.
Podczas tych spacerów kosmicznych (zwanych również aktywnościami pozapojazdowymi lub „EVA”) astronauci będą modernizować system zasilania stacji, zastępując akumulatory niklowo-wodorowe z nowymi, mocniejszymi akumulatorami litowo-jonowymi do zasilania stacji — zadania, które mają zająć od sześciu do siedmiu godzin kompletny. Mniej niż 220 takich spacerów miało miejsce od czasu wystrzelenia ISS na orbitę w 1998 roku. McClain jest 13. kobietą w kosmosie w historii, a Koch wkrótce stanie się 14..
Chociaż historia nie zostanie stworzona w tym tygodniu, te dwie kobiety osiągnęły już bezprecedensowe kamienie milowe w NASA. W 2013 roku byli członkami pierwszej klasy astronautów, składającej się z 50 procent kobiet. Były wśród czterech wybranych kobiet (osiem zostało wybranych z około 6100 kandydatów) po półtorarocznym procesie składania wniosków i rygorystycznych testach. W zależności od tego, jak długo pozostaną w organizacji, mogą nawet znaleźć się w pierwszej załodze, która uda się na Marsa, w dziewięciomiesięczny rejs oddalony o 25 milionów mil.
Kobiety tylko makijaż 11 procent tych, którzy polecieli w kosmos. Oficjalne zatrudnienie przez NASA pierwszych astronautek zajęło 20 lat — wstępny proces selekcji wymagał od kandydatek ukończenia programów testowania pilotów wojskowych samolotów odrzutowych, które nie pozwolił kobietom. Stany Zjednoczone wysłały w kosmos najwięcej kobiet, chociaż odsetek mężczyzn względem kobiet wynosi zaledwie 14 procent – tylko siedem innych krajów w ogóle wysłało kobietę na orbitę.
Pomimo długiej drogi do osiągnięcia parytetu płci w NASA, liczba kobiet, które zdobywają stopnie naukowe i pracę w dziedzinach STEM, wciąż rośnie. Dane z Stowarzyszenie Kobiet Inżynierów pokazuje, że w latach 2011-2016 nastąpił aż 54-procentowy wzrost liczby tytułów licencjata przyznawanych kobietom z inżynierii i informatyki (o 5,6 procent kobietom kolorowym). I zgodnie z Narodowa Fundacja Naukowa, kobiety stanowiły 28 proc. wszystkich pracowników w zawodach naukowych i inżynierskich w 2010 r., w porównaniu z 5 proc. od 1993 r.
Przyszłość wygląda jasno dla kobiet w kosmosie, niezależnie od niepowodzeń. Zaledwie cztery lata po rekordowej klasie 50 procent kobiet, pięć z 11 członków klasy kandydatów na astronautów z 2017 r., którzy nadal trenują, to również kobiety. „NASA z niecierpliwością czeka na możliwość uczczenia pierwszego całkowicie kobiecego spaceru kosmicznego i innych nowości dla kobiet w przyszłości” – dodaje Dean. „Wraz ze wzrostem odsetka kobiet, które zostały astronautami, w porównaniu z mężczyznami, nieuniknione jest, że kobiety będą nadal zdobywać nowe możliwości”.