Od festiwalu muzycznego w Ghanie do Chicago Cannabis Company, Vic Mensa zbiera przyczyny i wprowadza zmiany

Trzask podniecenia przebija się przez tłum. "Słyszysz mnie teraz?" głos ryczy ze sceny. Vic Mensa przejął mikrofon.

Dwa lata temu urodzony w Chicago raper wyruszył z misją zorganizować festiwal muzyczny z udziałem czarnych artystów po podróży do Ghany w 2020 roku zainspirowało go. „Naprawdę uderzył mnie fakt, że istnieje zapotrzebowanie na czarnych artystów występować dla swoich fanów na kontynencie, a bazy fanów istnieją”, mówi przez telefon Zoom z Ghany. Opowiedział, jak czarnoskórzy muzycy często wykorzystują sprzedaż biletów na amerykańskie i europejskie trasy koncertowe jako wyznaczniki sukcesu jako artyści komercyjni – podczas gdy w rzeczywistości wielu ich najbardziej oddanych fanów mieszka w Afryce. Żarówka zgasła dla rapera.

Spotkanie miało służyć „święcie panafrykanizmu” z nadzieją na połączenie Czarnych ludzi i czarnych artystów z powrotem do Afryki z diaspory. Bilety na imprezę — którą później nazwano Festiwal Czarnej Gwiazdy — byłby darmowy dla tysięcy (może nawet kilkadziesiąt

tysięcy) osób przylatujących z całego świata. To była pierwsza wyprawa Mensy do planowania festiwali i był zdeterminowany, aby połączyć ludzi poprzez czarną sztukę.

„Możliwości dla nas, jako artystów, aby naprawdę komunikować się z [fanami], występować dla nich, są ograniczone, a ich możliwości zobaczenia naszego występu są bardzo ograniczone” – mówi. „Przede wszystkim to jest czarna muzyka, a to wszystko są czarni ludzie – musi istnieć możliwość komunikowania się. Mam nadzieję, że dziedzictwo tego festiwalu jest żywym świadectwem siły współpracy czarnoskórych Amerykanów i Afryki kontynentalnej, a poza tym współpracy Afrykańczycy świata.”

Lokalizacja festiwalu, Akra, ma dla Mensy szczególne znaczenie. Jego ojciec pochodzi z Ghany, a po wizycie w mieście Mensa na własne oczy zobaczył zapał swoich fanów w rodzinnej ojczyźnie, co początkowo skłoniło go do pomysłu. Plac Czarnej Gwiazdy w Akrze ma również ogromne znaczenie historyczne jako fizyczny pomnik i trwałe świadectwo Ghańczyków wolność polityczna, o którą walczyli i którą wywalczyli od Brytyjczyków w 1957 r. — dzięki przywództwu jej pierwszego prezydenta, dr Kwame Nkrumah. W tamtym czasie dr Nkrumah inspirował się jamajskim aktywistą Marcusem Garveyem, który nie tylko opowiadał się za wolną Afryką, ale także za globalnym związkiem między Czarnymi na całym świecie, poza kontynentem.

Nawet nazwa festiwalu ma swoje korzenie w wizji Garveya. Założona w 1919 roku, kultowa firma Garvey Black Star Line była parowcem, który połączył Amerykę, Karaiby i Afrykę z globalnymi możliwościami żeglugi i turystyki. Linia Czarnej Gwiazdy była symbolem dumy nie tylko dla Afrykanów, ale dla wszystkich Czarnych na całym świecie.

Samozwańczy marzyciel („Mam więcej pomysłów, niż wiem, co z nimi zrobić”, mówi). przeprowadzić bezpieczny festiwal muzyczny na wysokim poziomie, więc zwerbował zespół ludzi do pomocy, w tym Chance the Rapper, aby razem z nim pokierował festiwalem jego. Inni muzycy, którzy zgłosili się do występów, to niektóre z najbardziej znanych amerykańskich nazwisk muzycznych, w tym Eryk Badu, Jeremih, T-Pain, a także artystów z Ghany, takich jak Sarkodie, Asakaa Boys i M.anifest.

„To ogromne przedsięwzięcie i robię wszystko, co w mojej mocy, aby podejść do wszystkiego z wdziękiem i dać dobre przedstawienie jako wykonawca, a także jako organizator i złożyć oświadczenie”, mówi W stylu przed festiwalem. „Myślę, że najbardziej satysfakcjonującym aspektem będzie wyciągnięcie go. To naprawdę spełnienie marzeń, ponieważ miałem wizję zjednoczenia diaspory i kontynentu w formie muzyki i kultury”.

Oprócz występów muzycznych Mensa zorganizowała panele, imprezy i interaktywne wydarzenia, aby stworzyć szum wokół festiwalu. Pozostał niezwykle skupiony na dokonaniu czegoś, co wydawało się prawie niemożliwym wyczynem („Mam album, który wydaję, mam filmy Kręcę, tworzę kontent, muzykę do zrobienia, a wszystko to przy okazji organizacji tego festiwalu” – dzieli się), ale 6 stycznia 2023, długoletnie marzenie Mensy spełniło się, kiedy około 52 000 osób przybyło, aby być świadkami i wziąć udział w The Black Star Line Festiwal.

Podczas gdy jego pierwszy (i według niego nie ostatni) festiwal odniósł ogromny sukces, nie była to pierwsza inicjatywa Mensy mająca na celu zjednoczenie czarnej społeczności. W 2018 roku Mensa założyła własną organizację non-profit Oszczędzaj Pieniądze Oszczędzaj Życie w Chicago, aby stworzyć trwałe zmiany w społeczności, a Mensa od lat głośno mówi o rozprzestrzenianiu się przemocy z użyciem broni i znaczeniu zdrowia psychicznego poprzez artykuły redakcyjne, tekstów muzycznych i wystąpień publicznych.

Ale tak naprawdę przypisuje tak wiele swojej osobistej ewolucji i pracy rzeczniczej literaturze, gdzie dowiedział się o zmaganiach i sporach tych, którzy byli przed nim, w tym Malcolma X, Hueya P. Newton, bell hooks i James Baldwin. Ta pasja do czytania i edukacji zainspirowała go do rozpoczęcia Książki przed kratami, program, który wysyła książki do więzień i więzień w całych Stanach Zjednoczonych, „z zamiarem sprowadzenia psychicznego wolności, duchowej wolności ludziom, którzy są fizycznie uwięzieni”. Zakup tych książek jest finansowany ze środków Mensy 93 Chłopcy, pierwszego dystrybutora marihuany należącego do osób czarnoskórych w Chicago, którego misją jest również odwdzięczanie się społeczności poprzez różne inicjatywy.

Jeśli chodzi o ostatnią książkę, która radykalnie zmieniła perspektywę Mensy, cytuje Deepaka Choprę Spontaniczne spełnienie pragnień, którą polecił mu przyjaciel, który przeczytał ją podczas odsiadywania 25-letniego wyroku w wieku 14 lat. Mensa pomogła mu wrócić do domu 12 lat wcześniej, a doświadczenie pozostawiło w nim niezatarty ślad na zawsze.

„To naprawdę zmieniło moje życie” — mówi. „Sprawiło, że rozpoznałem i poświęciłem więcej czasu na docenianie boskich zbiegów okoliczności, zapisywanie ich i naprawdę szanowanie ich jako dowodu Bożej interwencji w moje sprawy”.

Od jego punkrockowych coverów po elementy muzyki elektronicznej, jego muzyczna wszechstronność pokazuje zręczną umiejętność przemierzania różnych odbiorców i przyciągania ich razem — bystra umiejętność, która niewątpliwie przydała się przy planowaniu Festiwalu Black Star Line i tworzeniu pozytywnych zmian na świecie. Wielu cyników krytykowało amerykańskiego rapera przyjeżdżającego do Afryki Zachodniej, by przyciągnąć turystów, zarobić, a potem wyjechać – ale Mensa jest tu na dłuższą metę. Jest nawet zaangażowany w ulepszanie miasta poprzez takie wysiłki, jak instalacja studni w Ghanie przynieść wodę pitną do kilku społeczności.

Co dalej z Mensą? „Dominacja nad światem”, mówi mi z chichotem. Z nadchodzącym albumem, który, jak mówi, jest jednym z jego „najmocniejszych pism” i jego obszerną listą projektów rzeczniczych, które zmieniają krajobraz czarnych społeczności, łatwo mu uwierzyć. Chociaż mówi W stylu że teraz skupia się na sobie i wchodzi w nowy rok z zamiarem.

„Sposób, w jaki na to patrzę, wydaje mi się, że poświęciłem wiele lat światu i ludziom, i to tylko ja, to moje serce” — mówi. „Ale teraz stawiam na pierwszym miejscu siebie, własną kreatywność. Kiedy to jest pielęgnowane i pozwala się naprawdę rosnąć, przestrzeń dla wszystkich tych innych rzeczy otwiera się i rozszerza, a potencjał jest pomnożony.