Quando minha mãe deu à luz meu irmão mais velho em 1966, sua “licença maternidade” durou menos de uma semana. Depois de dar as boas-vindas a um bebê em um sábado, ela estava de volta ao laboratório na quinta-feira, determinada a equilibrar família e carreira com uma demonstração agressiva de compromisso com a última (não deu muito certo: seis meses depois, ela foi dispensada pelo departamento da universidade, que considerava a maternidade incompatível com a carreira de cientista).

Quando minha irmã e eu nascemos, mais de uma década depois, minha mãe havia abrandado um pouco quando surgiu a ideia de um intervalo pós-parto. Em Israel, onde minha família morava na época, as novas mães tinham três meses de licença remunerada, permitindo-lhe equilibrar mais facilmente as necessidades de sua carreira com as de suas filhas pequenas. Mas a mentalidade que levou minha mãe a voltar ao mercado de trabalho quase imediatamente após o parto nunca a abandonou. Ao longo da minha infância, era geralmente um dado adquirido que a carreira de minha mãe era um de seus principais focos, muitas vezes tendo precedência sobre outros aspectos de sua vida.

Em um mundo onde as mulheres são constantemente julgadas por como fazemos - ou, mais frequentemente, não - equilibramos família e carreira, tudo isso pode soar como uma provocação à minha mãe, uma maneira de descartá-la como fria e sem amor, obcecada demais pelo trabalho para fazer o verdadeiro trabalho de ser mãe. Mas isso não. Na verdade, a decisão de minha mãe de priorizar sua carreira foi um dos maiores presentes que ela me deu enquanto crescia.

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Certo, nem sempre parecia assim na época. Quando minha mãe conseguiu um novo emprego e minha família teve que se mudar dos subúrbios da Filadélfia para Buffalo, Nova York, no meio do meu primeiro ano do ensino médio, não fiquei particularmente feliz. E houve muitas vezes em que viagens de trabalho tiraram minha mãe de casa, ocasiões em que eu gostaria que ela estivesse por perto para jantar e conversar sobre meu dia.

Mas o que eu sabia, mesmo então, era que o trabalho da minha mãe não era apenas algo que ela fazia por dinheiro ou para sair de casa. Era parte de quem ela era como pessoa, um componente árduo de sua identidade. Eu sabia que era um aspecto essencial de sua felicidade - e sabia, mesmo então, que a felicidade de minha mãe era importante.

A carreira de minha mãe como cientista, e mais tarde administradora de universidade, pode tê-la levado para longe de casa e forçado seus filhos a ajustar nossas vidas em torno de sua programação. Mas o que abrimos mão da primazia, recuperamos de outras maneiras. Ter uma carreira gratificante e gratificante e uma vida fora de casa fizeram minha mãe se sentir uma pessoa completa. E seu senso de realização fez dela uma mãe melhor.

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Conforme eu crescia na idade adulta, as escolhas de vida de minha mãe serviram como um exemplo inspirador para mim. Suas decisões eram um lembrete constante de que eu também poderia colocar minhas próprias necessidades em primeiro lugar, que fazer meu bem-estar e autocuidado uma prioridade pode ser uma escolha que ajudou a me tornar um melhor parceiro, amigo, membro da família e, potencialmente, um dia, pai. Em vez de me fazer pensar que cuidar significava sacrificar tudo de mim pelos outros antes de cuidar de minhas próprias necessidades, minha mãe demonstrou por exemplo que você não pode derramar de um copo vazio.

Ser mãe nunca é fácil, e ser mãe que trabalha em uma sociedade que não investe no bem-estar das mães ou das mulheres no trabalho é dramaticamente mais difícil. À medida que minhas amigas se tornam mães, observei muitas delas lutarem contra o medo de não ser o suficiente para seus filhos. Muitas mulheres que conheço expressaram o medo de que, ao tentar equilibrar a carreira e a criação dos filhos, acabem fracassando em ambas, decepcionando seus filhos e, ao mesmo tempo, fracassando em realizar seus sonhos.

Mas para mim, o relacionamento íntimo e amoroso que tenho com minha mãe até hoje serve como prova de que ter sucesso na maternidade não precisa exigir estar presente 100 por cento do tempo ou focar nas necessidades de seus filhos excluindo as suas.

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Como adulta, o exemplo que minha mãe deu me deu coragem e confiança para fazer escolhas ousadas que levaram minha vida a lugares inesperados - em momentos diferentes, isso significava passar alguns anos cobrindo a indústria pornográfica e participando de um roller derby liga. Também me ajudou a me colocar em primeiro lugar em meus relacionamentos íntimos, tornando mais fácil comunicar minhas necessidades aos parceiros, sabendo que, se eu não estiver feliz, o relacionamento não será saudável. E embora eu ainda não seja mãe, minha esperança é que, se eu me tornar, eu serei capaz de dar um exemplo tão corajoso de feminilidade feroz e determinada para meus próprios filhos quanto minha mãe deu para mim.

Tenho certeza de que minha mãe teve que fazer escolhas difíceis durante minha infância e que nem sempre foi fácil decidir quando se colocar em primeiro lugar e quando priorizar sua família. E embora ela nunca tenha sido muito aberta sobre suas ansiedades parentais, tenho certeza que ela deve ter preocupada que ela não estava fazendo o suficiente ou que ela estava falhando com seus filhos quando nós realmente precisávamos dela. Mas, crescendo, eu sabia que minha mãe me amava o suficiente para estar lá para mim, e que ela amava a si mesma o suficiente para fazer pausas quando ela precisava. E isso valia mais do que qualquer outra coisa que ela poderia ter me dado.