Caso precise de outro motivo para aconchegar seu filhote: De acordo com um novo estudo com mais de 3,4 milhões de pessoas, ter um cachorro está relacionado a uma vida mais longa. A pesquisa, publicado em Relatórios Científicos, é o mais recente em um crescente corpo de pesquisas que sugere que os companheiros caninos podem ser bons para a saúde humana, especialmente para pessoas que vivem sozinhas.
Para estudar a ligação entre cães e longevidade, pesquisadores da Universidade de Uppsala, na Suécia, revisaram os registros nacionais de homens e mulheres suecos, com idades entre 40 e 80 anos. Eles se concentraram em 3,4 milhões de pessoas que não tinham histórico de doenças cardiovasculares em 2001 e acompanharam seus registros de saúde - bem como se eles se registraram como donos de cães - por cerca de 12 anos. Os registros de propriedade de cães são obrigatórios na Suécia e cada visita a um hospital é registrada em um banco de dados nacional.
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Eles descobriram que os donos de cães tinham um risco menor de morte devido a doenças cardiovasculares do que as pessoas que não relataram ter um cachorro, bem como um risco menor de morte por outras causas. Isso foi verdade mesmo após o ajuste para fatores como tabagismo, índice de massa corporal e nível socioeconômico.
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O efeito protetor foi especialmente proeminente para pessoas que vivem sozinhas, que apresentam um risco maior de morte precoce do que aquelas que vivem com outras pessoas. Pessoas que moravam sozinhas com um cachorro tinham 33% menos risco de morte e 11% menos risco de doenças cardiovasculares do que pessoas que moravam sozinhas sem cachorro.
O estudo - com um tamanho de amostra centenas de vezes maior do que qualquer outro estudo sobre este tópico - não foi projetado para mostrar uma causa e efeito relação entre a posse de um cão e redução do risco de morte ou doença cardiovascular, ou para determinar por que esses fatores podem ser relacionado. É possível que as pessoas que optam por ter cães possam simplesmente ser mais ativas e com melhor saúde para começar, dizem os autores.
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Mas também é possível - e muito provável, diz o autor sênior Tove Fall, veterinário e associado professor de epidemiologia - que cuidar de um cachorro faz com que as pessoas se mantenham ativas e vivam de forma mais saudável estilo de vida. “Conheci vários proprietários que estão convencidos de que seu animal de estimação tem sido fundamental para eles, muitas vezes em termos de apoio social”, diz Fall. “Como dono de um cachorro, também noto que as pessoas que encontro durante as caminhadas costumam ser donos de outros cães, especialmente com mau tempo.”
Outra explicação possível, acrescenta ele, poderia ser o efeito de um cão no microbioma de seu dono. Outros estudos sugeriram que crescer com um cachorro em casa pode diminuir as alergias e a asma em crianças, e Fall diz que os animais de estimação podem fornecer benefícios de aumento do sistema imunológico para os adultos também. Estudos também sugeriram que os donos de cães têm menor reatividade ao estresse e recuperação mais rápida da pressão arterial após eventos estressantes.
Os autores do estudo também ficaram surpresos ao descobrir que as pessoas que possuíam cães originalmente criados para caça - como terriers, retrievers e cães farejadores - eram os mais protegidos contra doenças cardíacas e morte. Como esses cães normalmente precisam de mais exercícios do que outras raças, seus donos podem estar mais propensos a cumprir as diretrizes de atividade física, dizem eles.
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Fall diz que os resultados do estudo podem ser generalizados para toda a população sueca e provavelmente para outros países europeus com padrões de vida e cultura semelhantes em relação à posse de cães. Provavelmente também se aplicam aos Estados Unidos, diz ela.
Os cientistas não podem dizer que conseguir um cachorro definitivamente ajudará uma pessoa a viver mais, mas Fall acredita que não é uma má ideia. “Acho que um animal de estimação traz muita alegria e companheirismo para dentro de uma casa, então, se uma pessoa tem capacidade para cuidar dela, com certeza deveria”, diz ela. “Existem vários estudos que mostram que os donos de cães praticam mais atividade física, o que pode ajudar a prolongar uma vida saudável.”