Nos últimos seis meses, tenho vivido em Bloomington, Indiana, uma cidade pitoresca do meio-oeste diminuída pelo enorme campus da Universidade de Indiana. Como muitas cidades universitárias, Bloomington é um foco de ativismo comunitário. Ainda este mês, fui a uma reunião pelos direitos dos imigrantes, oferecida em um abrigo para violência doméstica, serviu pizza para a população de rua local em uma igreja episcopal e cantou em um coro para combater o clima mudança.
Eu amo fazer parte desta comunidade energética e compassiva - sou da cidade de Nova York, onde o mais próximo que temos de uma comunidade é uma cooperativa no Brooklyn que tem guardas de segurança para garantir que nenhum não-membro ponha as mãos na abóbora orgânica.
No mês passado, minha família decidiu ir a um jogo de basquete feminino da Universidade de Indiana. Tínhamos conhecido sua treinadora estrela, Teri Moren, em um evento para o abrigo contra violência doméstica e queríamos apoiar nossa irmã de armas. Sou fã de longa data da NBA, mas nunca assisti a um jogo da WNBA, nem a um jogo universitário feminino. Devo admitir que nutria o tipo de suposição ingênua de que este jogo não poderia ser jogado por ninguém além de Lebron James e seus 500 amigos na NBA. Quando entramos na arena cheia de um quarto, pensei que provaria que estava certo.
Pouco antes do aviso, as luzes diminuíram e o hino de Kanye West "Power" explodiu no sistema de som. As enormes telas suspensas acima da quadra apresentaram os jogadores em uma montagem pulsante. Jenn Anderson - o centro feroz de IU - olhou para as lentes. O canivete suíço da equipe da atacante Amanda Cahill flexionou seus bíceps. O armador Alexis Gassion assumiu uma posição de poder. O ás de três pontos Karlee McBride acenou com a cabeça para o baixo. E a armadora do MVP Tyra Buss arrancou suas calças separatistas.
Por mais excitante que fosse o show pré-jogo, o jogo real me surpreendeu. Seu estilo de jogo é voltado para a equipe, não dirigido por superestrelas como a NBA. Eles passam primeiro, definem jogadas complicadas, atiram apenas quando abertos; para um fã de basquete, era como viajar no tempo para um jogo puro, gracioso e fundamental. A equipe é liderada por Buss, o emocionante armador de IU, que joga como um piloto kamikaze. Ela mergulha em busca de bolas perdidas, comete faltas fortes e de alguma forma, milagrosamente, se levanta todas as vezes, como um saco de pancadas inflável ou uma vela de aniversário artificial.
Assistir ao técnico Moren nos bastidores é quase tão fascinante quanto assistir ao jogo. Usando saltos de dez centímetros, ela persegue as laterais, a sexta mulher do time, envolvida em todas as jogadas como um jogador que acabou de jogar a bola na pista e está telepaticamente tentando direcioná-la para o alfinetes.
Muito já foi escrito sobre a disparidade entre o basquete masculino e feminino, mas estar nessa arena parecia pessoal. Por que a versão masculina deste jogo tem o monopólio do inventário do baú, enquanto o jogo feminino mal consegue se firmar na ESPN 3?
Com um misto de curiosidade e um sentimento de injustiça, perguntei ao técnico Moren e Buss como foi sua experiência em um jogo tão dominado pelos homens. Ambos discutiram a estranha dicotomia que sentiam. “Algumas das coisas que os caras não precisam fazer para ter sucesso, temos que fazer”, explicou Moren. “Eles são mais altos, mais atléticos, antecipam melhor, são mais rápidos lateralmente. Para termos sucesso e fazer as grandes coisas acontecerem, temos que fazer as pequenas coisas muito, muito bem ”.
Mas Moren e Buss encontraram um forro de prata fortalecedor: como não podem contar com a destreza individual de um único jogador, como costumam fazer as equipes masculinas, eles colaboram de uma forma que transcende o ego.
Fiquei surpreso que eles nunca lamentaram a diferença de popularidade entre sua equipe e a equipe masculina. Em vez disso, eles apenas se concentraram em “desenvolver” seu jogo e inspirar a próxima geração de mulheres jovens atléticas; depois de cada jogo em casa, Buss e seus companheiros passam meia hora na quadra para encontrar seus fãs. Este envolvimento da comunidade não afetou apenas a sua participação, mas também as mulheres jovens da comunidade, que agora têm acesso direto a jogadores reais, não apenas aos sapatos aprovados.
Depois que conversamos, perguntei se poderia jogar um contra um com Buss. Eu sabia que ela chutaria minha bunda, mas não tinha certeza do quão mal. Suspeitei que poderia ser como brincar de papai quando era criança: que seria totalmente dominado. E, na maior parte, eu estava. Embora eu tenha conseguido marcar alguns pontos e até mesmo me preparar para um rebote, ela correu em círculos ao meu redor, atirou como um arqueiro e até se jogou no chão para acertar uma bandeja.
Ela fez o que sua equipe faz em todos os jogos: o que for preciso para vencer. E é por isso que a necessidade é a mãe - não o pai - da invenção.