Há pouco tempo, eu estava preenchendo um formulário de inscrição online para meu filho e não conseguia lembrar a idade dele. Ele tinha 12 ou 13 anos? Perplexo, recorri a fazer as contas. Nascido em dezembro de 2007; é novembro de 2020: 20 menos 7, então ele tem 12 anos, completando 13. O que diabos acabou de acontecer? Eu estava a algumas semanas de completar 50 anos. A pele do meu rosto definitivamente mostrava sinais de envelhecimento. Será que meu cérebro começou a enrugar e ceder também? Não mais jovem, eu tinha chegado a um ponto na vida em que agora vivenciaria rotineiramente momentos de velhice? Minha avó tinha Alzheimer. Esse soluço cognitivo era um sintoma de demência? Eu acabei de ter um AVC? Minha memória anteriormente confiável de repente ficou velha, fraca, danificada ou doente?
Felizmente, antes de me comprometer com uma queda livre em pânico nesta toca de coelho assustadoramente escura, o neurocientista em mim interveio como um super-herói: "Espere aí, irmã. Você não tem Alzheimer. Você não teve um AVC. E mesmo aos 50, você ainda é jovem (ish). Tu es
estressado." E o estresse pode deixar a memória humana de joelhos.Embora uma certa quantidade de estresse temporário possa facilitar a formação de novas memórias, muitas vezes compromete nossa capacidade de recuperar memórias que já armazenamos. Isso é o que acontece se você já engasgou em um exame para o qual estudou. Você conhecia o material frio, mas sentir muita pressão fez com que você ficasse em branco. Seu cérebro não conseguiu recuperar o que sabia.
Esqueci a idade do meu filho um dia antes da eleição presidencial. Esse estressor singular - a preocupação com o destino de nosso país - provavelmente foi significativo o suficiente para atrapalhar a capacidade do meu cérebro de buscar essa memória simples. Mas algo mais insidioso também estava acontecendo. Isso era 2020 e, como a maioria de nós, eu estava sobrecarregado com estresse crônico e implacável desde os idos de março. Para a memória, isso é desastroso.
Há um milhão de anos, o estresse vinha em grande parte de forças externas. Se você notou um predador ou um inimigo prestes a atacá-lo, seu cérebro e corpo liberaram hormônios do estresse, permitindo que você lute ou fuja. Em 2020, não estávamos fugindo de leões, tigres e ursos, mas porque podemos imaginar e nos preocupar, podemos ter sentido como se estivéssemos fugindo por nossas vidas. O estresse psicológico pode ser causado por uma percepção de falta de certeza, controle ou conexão social. Soa familiar? Eu verifico todas as três caixas. Nossos pensamentos podem ser nossos predadores mais perigosos.
A resposta fisiológica humana ao estresse deve ser um estado temporário de ativação/desativação rápida que nos permite reagir a uma ameaça ou desafio imediato. E isso não é ruim para nós. Precisamos que essa resposta funcione normalmente todos os dias — fazer uma apresentação Zoom, pisar no freio quando o carro na frente inesperadamente, e até mesmo para nos levantarmos da cama de manhã (mais um dia de aprendizado online para seus três crianças).
Mas e se o que está estressando você – a pandemia, a divisão política, a injustiça racial, as mudanças climáticas – não acabar? Muitos de nossos pensamentos preocupados e aterrorizantes têm sido implacáveis por mais de um ano. Quando isso acontece, a válvula de fechamento para a resposta ao estresse pode essencialmente quebrar. Ficamos inundados com hormônios do estresse e nossos cérebros agora estão presos em um estado sustentado de luta ou fuga.
Isso é ruim para a memória. Você terá problemas para pensar com clareza, formar novas memórias e recuperar as antigas. Novamente, soa familiar? Mas não podemos controlar a distribuição de vacinas, a última mutação do COVID, a política ou o próximo desastre natural. Então o que nós podemos fazer? Estamos condenados a esquecer onde colocamos nosso telefone, por que entramos na cozinha, o que nosso cônjuge acabou de dizer e quantos anos nosso filho tem?
Embora não possamos nos livrar do mundo estressante em que vivemos, podemos influenciar drasticamente a resposta do nosso cérebro a ele. Yoga, meditação e exercícios demonstraram reduzir os hormônios do estresse cronicamente elevados e proteger contra a amnésia induzida pelo estresse. Da próxima vez que você não conseguir se lembrar de um nome, esquecer de retornar um e-mail ou se esforçar para descobrir a idade do seu filho do meio, respire fundo. Preocupar-se com o esquecimento pode ser uma profecia auto-realizável. O esquecimento acontece. Se você se estressar com isso, vai acontecer ainda mais.
O último livro de Genova, Lembrar, sai em 23 de março.
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