Iniciar uma entrevista no Skype com os astronautas da NASA enquanto eles estão no espaço sideral é mais ou menos assim:
NASA: No estilo revista, aqui é o controle de missão Houston. Por favor, ligue para a estação para uma verificação de voz.
NO ESTILO: Estação, isso é No estilo revista. Você me ouve?
ANNE MCCLAIN: Nós ouvimos você muito bem. Bem-vindo a bordo da Estação Espacial.
No momento da nossa videochamada em abril, McClain e a colega engenheira de voo Christina Koch estão no meio de uma sobreposição de quatro meses na Estação Espacial Internacional. Sua missão coletiva inclui estudar os efeitos da microgravidade no corpo humano e plantas cultivadas no espaço. Embora seja um dia de trabalho para os astronautas, para aqueles de nós na Terra que cresceram em filmes que proporcionam maravilhas intergalácticas sem fim, é... além. Tanto McClain quanto Koch compartilham essa sensação de espanto. “Estar aqui com Christina e o resto de nossa equipe é como ter o trabalho mais legal e fazer isso com seus melhores amigos”, diz McClain.
Eles são amigos desde que foram selecionados para a mesma turma de astronautas em 2013, mas acabaram tomando caminhos muito diferentes para o estrelas: McClain é um graduado da academia militar de West Point e piloto veterano do Exército que estudou mecânica e aeronáutica Engenharia; Koch trabalhou como engenheiro elétrico no Goddard Space Flight Center da NASA e em astrofísica de alta energia. Em 29 de março, todos os olhos estavam voltados para eles, pois estavam programados para se tornarem a primeira dupla feminina de caminhada espacial, mas McClain (que já havia completado sua primeira caminhada espacial uma semana antes, com o astronauta americano Nick Hague) decidiu não participar da missão histórica devido a preocupações de segurança em usar um traje espacial que, infelizmente, era um tamanho muito grande. Pode ter sido um grande momento da WTF no terreno - e até levou a um Sábado à noite ao vivo esquete – mas os astronautas não se incomodaram. No momento em que este artigo for impresso, McClain terá retornado a terra firme, enquanto a residência de Koch foi estendida até fevereiro de 2020. Isso a coloca em posição privilegiada para quebrar o recorde de voo espacial contínuo mais longo por uma mulher (agora 288 dias, realizado por Peggy Whitson da NASA). E a partir daí, nem o céu é o limite.
Como é estar juntos na Estação Espacial Internacional?
ANNE MCCLAIN: Crescemos juntos profissionalmente. Ainda nos lembramos de falar no primeiro dia sobre como será [no espaço]. Caramba, avance alguns anos e estou abrindo uma escotilha para todos os astronautas passarem. Saber o que eles estão prestes a experimentar e compartilhar isso com eles – é incrível.
O que vocês aprenderam um com o outro?
CRISTINA KOCH: Anne me ensinou o valor da liderança. É diferente quando você vem de uma formação em ciência e engenharia [em oposição aos militares]. Não temos a mesma hierarquia. E é bastante apropriado porque Anne agora é a líder do lado americano da Estação Espacial.
SOU: Christina é alguém que me desafia a ser melhor. Ela é uma das pessoas tecnicamente mais proficientes que eu já conheci. Eu a chamo de “a MacGyver” porque ela pode consertar qualquer coisa com qualquer ferramenta que você der a ela.
Como é o seu dia-a-dia?
CK: Fazemos manutenção ao redor da estação ou conduzimos experimentos científicos como alguém em um laboratório faria. Tive a sorte de ser o jardineiro oficial [para um experimento], aprendendo sobre o cultivo de alimentos no espaço para que, esperançosamente, um dia os astronautas possam cultivar seus próprios alimentos em longas missões. Mantive os pequenos vivos o tempo suficiente para colhê-los, e tivemos um bom jantar juntos como uma equipe para comemorar. Obviamente, preparar-se para caminhadas espaciais pode ser muito emocionante. Uma coisa legal sobre o programa da Estação Espacial agora é que, como temos tão poucos astronautas a bordo – atualmente seis – cada um de nós precisa estar qualificado para fazer tudo.
O que você faz no seu tempo de inatividade?
SOU: Não há muito disso, pois trabalhamos 12 horas por dia [cinco dias por semana]. Mas fazemos noites de cinema em um pequeno teatro que montamos. E, de longe, a coisa favorita de todos a fazer é olhar para a Terra. É difícil registrar que você está vendo com seus olhos nus.
Como você se mantém conectado ao solo?
SOU: Temos uma ótima equipe de suporte da NASA que envia as notícias noturnas. E se tivermos programas de TV, filmes ou eventos esportivos favoritos, eles também podem fazer o uplink. Também temos acesso à Internet tal como teríamos no terreno. Temos e-mail. E fazemos videoconferência com nossas famílias uma vez por semana. Nós nos sentimos bem conectados aqui.
Você não conseguiu fazer a caminhada espacial juntos como planejado, mas fez caminhadas separadas. Você pode descrever a experiência?
SOU: Surreal. Você está se colocando em um ambiente no qual os humanos nunca foram projetados para operar e contando com equipamentos sofisticados apenas para se manter vivo. Logo antes de sair, olhei para baixo e tudo o que pude ver foi meu visor e a Terra. Eu não conseguia ver nada da estação espacial. Não consegui ver nenhum corrimão. Acabei de ver a terra passar. Você volta ao seu treinamento e diz: “OK, bem, se o corrimão deveria estar aqui, espero que esteja onde está!” Você apenas faz isso. E então, no final do dia, você olha para trás e é difícil compreender o que acabou de fazer.
CK: É uma consolidação de tudo o que você aprendeu até aquele momento em sua vida, técnica e mentalmente. É o seu momento – tanto para as equipes em campo que o treinaram, que estão contando com você, quanto para você.
Qual foi a parte mais frustrante de viver em gravidade zero?
SOU: É realmente incrível. Tudo é melhor quando você está flutuando. Cada tarefa que você faz é divertida. Você acorda de manhã, toma café, olha em volta e pensa: “Uau, estou flutuando!” A coisa mais surpreendente é como parece normal depois de um tempo. É incrível a rapidez com que o corpo humano se adapta. A parte mais frustrante é a rapidez com que você pode perder alguma coisa. As coisas poderiam ter desaparecido por dias. [risos]
Qual você acha que é a parte mais difícil de ser um astronauta agora?
CK: De certa forma, sinto que as partes mais difíceis ficaram para trás. Nos últimos cinco anos de nossa formação, passamos por toda uma transformação. Aprendi a pilotar aeronaves de alta velocidade. Todos aprendemos a fazer caminhadas espaciais, a operar o braço robótico e a falar russo [para se comunicar com os cosmonautas russos na estação]. Passar por isso parecia uma batalha difícil, e agora estamos colocando tudo em prática.
Este é o uniforme geral que você usa todos os dias? Ou você consegue trocar?
SOU: No espaço não temos um guarda-roupa enorme. O que você vê é bem típico do que vestimos. É funcional e um pouco profissional. Temos velcro em nossas calças cargo para transportar coisas porque você precisa de suas mãos para andar. Acabamos nos apegando muito às coisas. Mas, sim, esta é a moda. Chamamos isso de “alta moda espacial”. [risos]
Já pensou no que quer fazer a seguir?
CK: Eu quero ficar com a NASA por muitos anos. Eu amo essa organização e sinto que estou apenas começando. Eu também quero começar uma organização sem fins lucrativos no futuro. Isso me intimida, mas estou sempre procurando por coisas que parecem estar fora do meu alcance.
SOU: Este é um momento incrível para ser um astronauta. Vamos pilotar dois novos veículos comerciais nos próximos dois anos. A NASA acaba de anunciar seu objetivo de colocar botas na Lua nos próximos cinco anos. E eventualmente eu gostaria de retribuir também. Acho que acabei de decidir que vou trabalhar para a organização sem fins lucrativos de Christina! [risos]
Você tem algum conselho para mulheres jovens que querem entrar na ciência?
CK: Não viva sua vida de acordo com uma lista de verificação do que você deve fazer para alcançar X, Y ou Z. Siga o caminho que você ama. Faça o que te assusta. Quando você conseguir essas coisas, terá o maior impacto para você pessoalmente e para o mundo ao seu redor. E apoiar as pessoas. Acho que quando prestamos atenção em elevar todos, o resultado é muito melhor do que poderia ser se todos estivéssemos fazendo isso por conta própria.
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