Eles estão cerca de 240 milhas acima de nossas cabeças, orbitando em uma espaçonave de 925.000 libras – e eles estavam prontos para fazer história. Em 29 de março, as astronautas da NASA Anne McClain e Christina Koch estavam programadas para se aventurar fora da Estação Espacial Internacional (ISS) para realizar a primeira caminhada espacial feminina.
Mas agora, parece que isso não vai acontecer.
Originalmente programado para acontecer no outono de 2018, o novo momento desta caminhada importante durante Mês da História da Mulher foi um feliz acidente causado por problemas de agendamento. As caminhadas espaciais são realizadas para realizar a manutenção da estação, como instalar novos componentes, monitorar experimentos científicos no local ou atualizar equipamentos. Representantes da NASA disseram que o momento – e o fato de que seria a primeira caminhada espacial exclusivamente com mulheres – era não intencional.
E então, foi cancelado. Depois de uma caminhada espacial bem-sucedida em 22 de março por McClain e o astronauta Nick Hague, parecia que todos os sistemas estavam prontos para a próxima caminhada feminina na sexta-feira. A diretora de voo Mary Lawrence e a principal oficial de caminhada espacial Jacklyn Kagey, bem como o voo da Agência Espacial Canadense controladora Kristen Facciol, estiveram à disposição para apoiar os astronautas do solo, completando o equipe. Então, em 25 de março, a NASA divulgou um comunicado dizendo que havia atualizado a segunda tarefa de caminhada espacial, em parte devido à falta de trajes espaciais disponíveis na estação.
“Esta mudança foi feita em consulta com a tripulação a bordo da Estação Espacial Internacional e com base em lições aprendidas com a primeira caminhada espacial”, Brandi Dean, especialista em relações públicas do Johnson Space da NASA Centro, diz No estilo. “É, em parte, devido ao tamanho preferido de trajes espaciais dos vários astronautas e à disponibilidade de tamanhos de trajes espaciais na estação espacial”. Ela explica que atualmente há apenas um torso superior rígido de tamanho médio (basicamente a parte da camisa do traje espacial) em condições prontamente utilizáveis no ISS. Ambas as mulheres que deveriam conduzir a caminhada esta semana precisariam de um desses.
O caminho que leva à decolagem é cansativo, não importa o seu sexo. As caminhadas espaciais, em particular, são fisicamente exigentes e muitas vezes uma das tarefas mais perigosas que um astronauta pode realizar. “Trabalhar e, até certo ponto, lutar contra um traje espacial pressurizado é uma parte significativa do desafio”, diz Dean. “Um traje espacial perfeitamente ajustado melhora a capacidade de um astronauta de realizar as tarefas.”
Embora McClain tenha treinado em torsos médios e grandes, ela supostamente sentiu que o meio era um melhor adequado para ela no espaço (as necessidades de dimensionamento podem mudar em órbita, em resposta a como viver na microgravidade afeta o corpo). Assim, ela dividirá o traje com Koch, que usará o torso médio em 29 de março. McClain vai usá-lo durante a terceira caminhada espacial, marcada para 8 de abril. Embora existam dois trajes médios a bordo, os representantes afirmaram que é mais eficiente trocar os caminhantes espaciais do que reconfigurar os elementos do traje espacial.
Durante essas caminhadas espaciais (também chamadas de atividades extraveiculares ou “EVAs”), os astronautas atualizarão o sistema de energia da estação, substituindo baterias de níquel-hidrogênio com baterias de íons de lítio novas e mais potentes para alimentar a estação – tarefas projetadas para levar de seis a sete horas para completo. Menos de 220 dessas caminhadas ocorreram desde que a ISS foi lançada em órbita em 1998. McClain é a 13ª mulher a caminhar no espaço na história, e Koch logo se tornará a 14ª.
Embora a história não seja feita esta semana, essas duas mulheres já alcançaram marcos sem precedentes na NASA. Em 2013, eles eram membros da primeira classe de astronautas composta por 50% de mulheres. Elas estavam entre as quatro mulheres selecionadas (oito foram escolhidas entre cerca de 6.100 candidatas) após um processo de inscrição de um ano e meio e testes rigorosos. Dependendo de quanto tempo eles permanecerem na organização, eles podem até estar entre os primeiros tripulantes a ir a Marte, uma viagem de nove meses a 40 milhões de quilômetros de distância.
As mulheres compõem apenas 11 por cento daqueles que foram para o espaço. Demorou 20 anos para a NASA contratar oficialmente suas primeiras astronautas – seu processo de seleção inicial exigia que os candidatos se formassem em programas de testes de pilotos de jatos militares, que não permitia que as mulheres. Os EUA enviaram o maior número de mulheres ao espaço, embora a porcentagem de homens para mulheres seja de apenas 14% – apenas sete outros países enviaram uma mulher em órbita.
Apesar do longo caminho pela frente para alcançar a paridade de gênero na NASA, o número de mulheres que buscam diplomas e empregos nas áreas STEM continua a crescer. Dados do Sociedade de Mulheres Engenheiras mostra que, entre 2011 e 2016, houve um aumento colossal de 54% nos diplomas de bacharel concedidos em engenharia e ciência da computação para mulheres (com 5,6% concedidos a mulheres de cor). E de acordo com o Fundação Nacional de Ciências, as mulheres representavam 28% de todos os trabalhadores em profissões de ciência e engenharia em 2010, contra 5% em 1993.
O futuro parece brilhante para as mulheres no espaço, independentemente dos contratempos. Apenas quatro anos após a classe recorde de 50% de mulheres, cinco dos 11 membros da classe de candidatos a astronauta de 2017 que ainda estão em treinamento também são mulheres. “A NASA espera poder celebrar a primeira caminhada espacial feminina e outras estreias para mulheres no futuro”, acrescenta Dean. “Com o aumento da porcentagem de mulheres que se tornaram astronautas, em comparação com os homens, é inevitável que as mulheres continuem abrindo novos caminhos.”
