Bem na época, a chef Missy Robbins pode ter atualizado sua biografia para incluir dono de restaurante, ela também poderia ter adicionado lutador de câncer a isso também. É assim que o câncer é: feroz, rápido e quase sempre inesperado, muitas vezes chegando no momento mais inoportuno. Mas para Robbins, que estava construindo seus próprios restaurantes dos sonhos, ela enfrentou a luta contra o câncer como qualquer outra coisa – mantendo a cabeça baixa e os olhos na linha de chegada.
Crescendo fora de New Haven, Connecticut Robbins diz que a comida era uma grande parte do mundo de sua família, mas uma carreira na cozinha não lhe passou pela cabeça. “Eu nunca necessariamente pensei que seria uma chef”, diz ela em seu No estilo Vídeo de mulheres badass, acima. “Eu apenas pensei que entraria no negócio de restaurantes de alguma forma – muito tarde na vida.”
De fato, anos depois, quando Robbins era estudante na Universidade de Georgetown no início dos anos 90, ela começou a plantar as sementes de uma carreira culinária. Inspirado por uma namorada de infância que estava cozinhando em um hotspot de Chicago, Robbins começou a bater nas portas.
“Comecei na cozinha aos 22 anos com zero experiência”, diz Robbins. “[Mas] quando vi meu amigo cozinhando neste restaurante muito famoso em Chicago, fiquei muito inspirado por ela e disse: 'Vou tentar.' Na época, [ser chef] não era tão famoso profissão."
Mesmo que ser um chef não fosse a carreira legal que é agora, ainda era muito competitivo (para não mencionar um clube de meninos), e com zero experiência, entrar na porta não era fácil. Um emprego de meio período em restaurante levou a uma escola de culinária, que levou a estágios e estágios, onde ela trabalhou sob o comando chefs em renomados restaurantes de Nova York como March, Arcadia e The Lobster Club, onde Robbins serviria como sous chefe de cozinha. Logo, as cozinhas do norte da Itália acenaram e Robbins se mudou para o exterior para estudar e aprender.
“Eu ia de restaurante em restaurante e passava um mês em cada um; Apaixonei-me pela cozinha regional italiana”, diz. Robbins acumulou conhecimento de produtos italianos, técnicas e foco em ingredientes de qualidade, e seis meses mais tarde, ela voltou para Manhattan, onde trabalhou como sous chef e depois como chef de cuisine no Soho Grand Hotel.
Em 2003, Robbins mudou-se para Chicago, onde, como Chef Executivo do Spiaggia, o restaurante foi indicado pela The James Beard Foundation for Outstanding Restaurant nacionalmente duas vezes e por Outstanding Service em 2008. Robbins passaria a servir como Chef Executivo dos restaurantes A Voce, onde permaneceu até 2013, ganhando uma estrela Michelin em cada local em Manhattan, e foi nomeada Comida e vinho Melhor Novo Chef durante seu mandato.
“Eu tive muito sucesso neste negócio e tem sido um caminho muito longo”, diz Robbins sobre seu foco na carreira. “Não se trata de prêmios ou estrelas e elogios – trata-se de fazer as pessoas felizes. Eu estava fazendo o que eu queria fazer e estava feliz fazendo isso. Quando você pode fazer isso, as coisas podem seguir seu caminho.”
Robbins estava pronta para sair por conta própria: ela mergulhou em pesquisas (e viagens) para construir o restaurante que sempre quis com seu parceiro de negócios, Sean Feeney.
“Para mim, a ideia de sucesso sempre foi ter meu próprio lugar”, diz Robbins, acrescentando que a localização foi fundamental. “O sonho era abrir em Manhattan.” Mas uma vez que um espaço único no Brooklyn ficou disponível, ela teve que reconsiderar o local. (Sobre o Brooklyn, Robbins diz: “Eu pensei, qual é a pior coisa que pode acontecer? Foi uma decisão incrível que me tornou uma pessoa de mente mais aberta.”)
No início de 2016, Robbins e Feeney abriram Lilia em uma antiga oficina em North Williamsburg.
Aparentemente instantaneamente, as mesas de Lilia estavam lotadas (ainda estão) e as reservas eram difíceis de encontrar – tornando-as muito mais cobiçadas. New York Times O crítico gastronômico Pete Wells concedeu três estrelas a Lilia e observou que a massa feita por Robbins é “uma caminho direto para a felicidade”, de que os nova-iorquinos foram privados desde que ela deixou os dois restaurantes A Voce em 2013. A abordagem cuidadosa de Robbins para cozinhar comida italiana lhe rendeu a lealdade de um novo grupo de clientes do Brooklyn, ainda mais elogios e outra indicação ao James Beard Award.
“Sou chefe há muito tempo, mas é diferente quando você possui seu próprio restaurante. Eu não consigo imaginar nunca ser meu próprio chefe”, diz Robbins, acrescentando que o reconhecimento também é bom. “É bom e validar e aceitar. Mas, novamente, você não pode fazer isso para ganhar um prêmio – mas ganhar o prêmio ainda é incrível.”
Quente com o sucesso de Lilia, ela começou a trabalhar na abertura de um segundo lugar. No meio do planejamento, Robbins recebeu notícias terríveis após uma mamografia de rotina. Após extensos testes, Robbins recebeu um diagnóstico de câncer de mama e sua vida mudou imediatamente. Ela teve que contar ao seu parceiro de negócios e ao resto da equipe de Lilia que, diz Robbins, foram incrivelmente solidários. Com um plano em prática - uma cirurgia de mastectomia seguida de tratamento com radiação - ela mais uma vez teve que ficar de olho no prêmio. Robbins apoiou-se em seu cajado para manter Lilia em movimento e eles passaram. Afinal, essas reservas ainda são difíceis de conseguir.
“Eu sabia muito cedo que ficaria bem”, diz Robbins sobre seu diagnóstico. “Eu só precisava ter tempo para me concentrar [no tratamento do câncer] sem perder o foco em Lilia ou Misi.” Este último era seu segundo restaurante ainda não inaugurado.
Misi abriu no final de 2018, também em Williamsburg, com uma reserva de espera e gourmets sussurrando sobre uma sala de massas. (Enquanto eles servem cerca de 500 tigelas de macarrão por dia, Pete Wells chamou Misi de “muito mais do que um restaurante de massas” e deu três estrelas).
Se Robbins faz tudo parecer fácil, essa é apenas mais uma habilidade em seu arsenal; ela está focada e agradecida como sempre: “Acho que o câncer de mama me ajudou a me tornar uma versão melhor de mim mesma”, diz ela, acrescentando que seu conselho para outros é o mesmo para ela: “Siga seu caminho, seja fiel a si mesmo, não se apresse, abaixe a cabeça e trabalhe para o que você está animado cerca de."
