Entrando na moda depois de ganhar o MVP da minha liga de basquete Boys & Girls 'Club na quarta série, decidi focar meu "o que eu quero ser quando crescer projeto” em um dia jogando basquete profissional em Los Angeles, ostentando o icônico roxo e dourado para o LA Sparks, o time da WNBA que dividia o Lakers’ tribunal de casa.
Eu nunca tinha assistido os Sparks. Embora eu tenha citado Lisa Leslie para soar como uma verdadeira fã da WNBA, eu nunca a tinha visto jogar. Era uma camisa do Lakers que usei para o “dia do esporte” na escola. Eram os Lakers que eu assistia com meu pai nas noites de semana depois da lição de casa, gritando com Kobe Bryant para passar a bola, e depois gritar com ele novamente quando ele finalmente passou para Shaq, que perdeu o fácil tomada. Não diga ao Sr. Dunbeck, mas eu era uma fraude gigante, alegando ser um conhecedor do jogo feminino quando, na realidade, a WNBA mal estava no meu radar.
No domingo, enquanto eu absorvia a notícia da trágica morte de Kobe – assim como a morte de sua filha, Gigi, e outras sete pessoas – eu mantive voltando a este momento, e todos os momentos menores antes dele que me levaram a idolatrar Kobe, Shaquille O'Neal, Derek Fisher e Rick Raposa. Por que
não era Estou assistindo aos Sparks ou cantando “LISA” quando bati meus arremessos de três pontos no final do treino? Ao lembrar meu próprio fandom devoto e a conexão pessoal que senti com Kobe quase 20 anos depois, tudo o que pude ver foi o buraco onde uma estrela do esporte deveria estar..
Crescendo no sul da Califórnia, eu via Kobe em todos os lugares que olhava: na TV da minha casa e na TV do meu melhor amigo. casa e em todas as TVs em todos os restaurantes de cadeias de shopping centers na área metropolitana de Orange County e Los Angeles. Você não poderia visitar um shopping center ao ar livre no verão sem ver as camisas do Lakers em massa, provavelmente #8 ou #24, os dois números que Kobe usava. Kobe e sua família moravam cerca de 30 minutos ao norte de minha cidade natal, dentro do mesmo condomínio fechado que cercava as donas de casa reais e meu fisioterapeuta. Apenas estar dentro desses portões - você poderia sentir sua presença. Este é o lugar onde a lenda viveu, e todos sabiam disso.
Os esportes femininos, por outro lado, existiam. Eu sabia os nomes de Leslie e Diana Taurasi, mas as equipes femininas não eram comemoradas quase no mesmo plano que as masculinas (ainda não são). Não me lembro de vê-los jogar na TV, muito menos ir a um jogo, mesmo no período em que as classificações da liga eram as mais altas. Embora a temporada regular da WNBA e os jogos dos playoffs fossem transmitidos pela ABC e ESPN 2 nos primeiros anos da liga, a audiência atingiu o pico em 2005 com uma média de 270.000 fãs sintonizados, antes de diminuir constantemente ao longo do resto da década, levando a menos horário nobre transmissões. A WNBA não atingiria esses números novamente até 2011. Em contrapartida, uma média de 3,5 milhões de pessoas assistiu a cobertura da temporada regular da NBA em 2005. Eu - junto com toda a minha família extensa - estava entre eles.
Logo após sua aposentadoria em 2009, Leslie atribuiu a percepção de falta de interesse à falta de cobertura, especificamente em canais locais, que não transmitiam os destaques da liga. “Em todas as minhas entrevistas, é importante encorajar todas essas diferentes redes a promover basquete feminino e a WNBA, não apenas durante as finais, mas durante toda a temporada”, Leslie contou Apelo Swish. “O basquete feminino é importante e merecemos ter nosso lugar e nosso espaço no mundo dos esportes.” Não foi até 1996, o mesmo ano em que Kobe foi convocado para a NBA, que a WNBA foi criada e, nos últimos 23 anos, eles continuaram lutando por reconhecimento.
Quando criança, toda a minha identidade estava envolvida em ser uma “garota esportiva” (você pode apostar que eu tinha a camiseta da mensagem Old Navy). No outono e na primavera, joguei futebol de clube, com basquete de clube intercalado no inverno, e participei de acampamentos para ambos os esportes no verão. Embora eu tenha tido a sorte de ter a oportunidade de treinar com lendas da seleção feminina de futebol como Abby Wambach e Shannon Box, suas carreiras foram travadas por fatores fora de seu controle, incluindo o fechamento da Women's United Soccer Association, a liga profissional que fechou em 2003 após apenas dois anos de Operação. Nos anos seguintes, foi um desafio acompanhar as movimentações femininas entre times de clubes menores, e não foi até a Liga Nacional de Futebol Feminino lançada em 2012 que o esporte parecia retornar ao convencional. Embora as estrelas do futebol feminino fossem icônicas e respeitadas em todo o país – Brandi Chastain na Copa do Mundo de 99 qualquer um? – eles pareciam, para mim, um jovem torcedor, apenas para aparecer a cada poucos anos para uma Olimpíada ou uma Copa do Mundo. Mas sempre havia Kobe.
Antes de sua morte, Kobe estava trabalhando para dar a sua filha Gianna, e meninas como ela, modelos como eu nunca encontrei. Ao assistir aos jogos da WNBA, jogadores de mentoria, e destacando seus sucessos, Kobe não só levantou as mulheres profissionais do esporte, mas todas as jovens jogadoras da carreira de sua filha. club, que ele treinou, compartilhando vídeos de suas habilidades com seus 18,5 milhões de seguidores no Instagram e falando sobre o talento de Gigi sempre que ele poderia.
No ano passado, o Los Angeles Times relatou que Kobe levou a equipe de Gigi para ver os Sparks jogarem sua abertura da temporada em Las Vegas contra os Aces, discutindo estratégia com eles na linha lateral. De acordo com o relatório, ele planejava levar as meninas para vários outros encontros com a WNBA jogadores ao longo do ano, ao mesmo tempo trazendo nova visibilidade para a liga simplesmente mostrando acima. “A WNBA é um jogo bonito de se assistir”, disse ele na época. “Não há melhor maneira de aprender do que observar os profissionais.”
Suas palavras, por mais simples que fossem, foram como a melhor forma de validação para mim, depois de anos ouvindo (e internalizando) que “os homens apenas jogam o jogo Melhor,” e que essa era a razão pela qual eles eram pagos muito mais, valiam mais tempo de antena e faziam ídolos melhores. No ano de 2004, houve foi 99% menos dinheiro na WNBA em comparação com a NBA. O salário médio de um jogador da NBA foi de US$ 4,1 milhões na temporada 2003-04, em comparação com a média da WNBA de US$ 50.000. De acordo com um LA Timesartigo do ano 2000, muitas das melhores jogadoras do mundo escolheram jogar na Europa em vez de aceitar os parcos salários que eram oferecidos na época do início da liga.
Foi essa crença internalizada, de que os homens apenas têm “isso”, que me levou a idolatrar Kobe, não Lisa, e também levou a WNBA a criar um vídeo promocional para combater as críticas online desenfreadas. E era esse estereótipo de inferioridade inerente que ele estava tentando desmantelar, sim, provavelmente com sua própria quatro filhas em mente, mas para todas as meninas que uma vez sentiram que o esporte profissional era apenas para nossas irmãos.
“As pessoas precisam seguir o exemplo de Kobe, e não estou falando apenas dos jogadores da NBA”, disse Chiney Ogwumike, atacante do Sparks. LA Times ano passado. “Você olha para o basquete feminino e a WNBA e muitos homens tendem a falar sobre isso sem saber, e muitos homens tendem a ignorar as jogadoras de basquete feminino. Mas você terá uma filha, e aposto que gostaria que sua filha jogasse na WNBA se ela for boa no basquete. Então siga a liderança dele.”
Em 2018, as classificações do WNBA subiu 36% entre os espectadores na faixa demográfica de 18 a 49 anos, com um aumento de 29% de espectadores mulheres. A ESPN também aumentou o número de jogos da WNBA transmitidos de 13 em 2018 para 16 em 2019. No entanto, de acordo com um Relatório da Forbes a partir de 2017, a diferença salarial entre a WNBA e a NBA foi aumentando, com a MVP de 2017 Sylvia Fowles trazendo para casa US$ 109.000 por ano. Enquanto isso, o salário mínimo da NBA foi de US$ 898.310 em 2019.
Mas Kobe permaneceu dedicado à causa de acertar isso. Na semana passada, um repórter da CNN perguntou se ele acreditava que algum jogador da WNBA poderia jogar na liga masculina. “Diana Taurasi, Maya Moore, Elena Della Donne… Há muitos grandes jogadores por aí, então eles certamente poderiam acompanhá-los”, disse ele.
E então, é claro, havia Gigi, pronta para se tornar um ícone por si só, seu pai guiando o caminho.
“Ela estava realmente prestes a ser o futuro da WNBA, ou basquete feminino, ponto final”, disse Semone Augustus, membro do Minnesota Lynx e amiga da família de Bryant, ao The Lily na segunda-feira. “Ela estava prestes a ser alguém que nunca tínhamos visto antes.”
Há menos de um mês, Kobe registrou uma marca para “Mambacita”, apelido de Gigi derivado do seu próprio, o icônico Black Mamba. Por todas as contas, ela já era uma estrela - as pessoas sabiam seu nome, eles a observavam vídeos de destaque viral e se apaixonou clipes de sua estratégia de fala com seu pai na quadra, sorrisos estampados em ambos os rostos. Se meu eu mais jovem pudesse ter visto Gigi Bryant, estrela do basquete, tenho certeza de que teria um ídolo diferente da quarta série.
