Para Padma Lakshmi, não é apenas sobre a comida

Padma Lakshmi considera sua série documental Prove a Nação com Padma Lakshmi ser um "pequeno show" - pelo menos em comparação com seu outro show de sucesso, Bravo's Chef de cozinha, que acumulou 42 indicações ao Emmy. Sem a edição chamativa que vem com um reality show, os locais exóticos distantes e a promessa de um grande prêmio, o Hulu's Prove a Nação - que mostra o anfitrião Lakshmi cruzando a América para mostrar a culinária regional e destacar a experiência do imigrante - vai além da comida e conta as histórias por trás dela. Não é um esquema de isca e troca, por si só, mas Laskhmi espera que os espectadores percebam que o programa é mais do que apenas varrer panelas de pornografia alimentar. Em vez disso, ela insiste que é muito mais.

"A comida é apenas um cavalo de Tróia. É apenas uma maneira de entrar. Temos muita comida deliciosa e bonita no programa, mas isso é apenas uma desculpa para falar mais fundo, não pressionando, mas apenas coisas mais profundas, coisas realmente profundas que afetam a todos nós", explica Lakshmi sobre o programa, que lança sua segunda temporada em 5 de maio. "E eu tenho muita sorte que todos esses participantes do nosso show vão se abrir para mim e me levar para dentro suas vidas e me conte algumas coisas realmente importantes que aconteceram com eles que são alegres, mas também doloroso."

Essa dor – e perseverança, como qualquer imigrante diria – fica clara nos episódios em que Lakshmi cozinha ao lado de famílias cambojanas em Massachusetts, mistura halo-halo com empresários filipinos na Bay Area, ou comemora com a turbulenta e orgulhosa comunidade nigeriana em Houston. Claro, é uma forma de mostrar os vários tipos de comida que esses grupos trouxeram para a América (Lakshmi até vai a um drive-thru Jollibee em um episódio), mas ela observa que as experiências que ela mostra, as dificuldades que essas pessoas enfrentaram, são tecidas nas receitas e tradições de uma forma que ninguém pode entender.

"Acho que é importante que as pessoas vejam quanto trabalho dá a essa comida, especialmente quando você está em outro país que está muito, muito longe de onde vem a culinária", diz Lakshmi, enfatizando que o comida em Prove a Nação não é necessariamente autêntico, mas é essencialmente americano, graças às mudanças que tiveram que ser feitas quando os imigrantes chegaram aqui e se viram lutando para colocar as mãos nos ingredientes que sabia. Em vez disso, eles se adaptaram. "Esta não é a receita chinesa mais autêntica de Xangai. É uma terceira coisa. É o que os imigrantes que são em sua maioria da classe trabalhadora, em sua maioria têm empregos em tempo integral, ambos os pais, que estão tentando fazer com os ingredientes que estão disponíveis”.

E embora possa parecer justo supor que Lakshmi tenha visto - e comido - tudo entre hospedar a primeira temporada de Prove a Nação, estando em 20 temporadas de Melhor Chef, e viajando pelo mundo como modelo antes mesmo de entrar na ponta dos pés no mundo da culinária, ainda havia novas experiências a serem vividas. Pela primeira vez, ela preparou e comeu o fufu nigeriano, que tem uma metodologia única para se deliciar. Ou seja, é engolido inteiro, sem mastigar.

"Há muita comida, obviamente. Sou profissional de alimentação e escritora de culinária há 20 anos, então há muito que eu fazer saber. Também de viajar antes como modelo. Mas nunca comi fufu antes", explica ela. "E eu me vejo como o representante do público no programa. A comida não seria apresentada em Prove a Nação se eu não achava bom apresentar, mas queria ter a experiência autêntica. Nosso show é tão real e tão cru. Eu nunca tinha comido ensopado de egusi antes. Eu nunca tinha comido fufu antes. Aprendi a fazer do zero."

Real e cru? Ela enfatiza que Prove a Nação é um projeto de paixão, onde ela pode trocar de roupa em seu carro, ter uma equipe reduzida e fazer o trabalho pesado que vem com a hospedagem e o gerenciamento de tarefas fora das câmeras.

"Gosto da Nação é um show tão pequeno. É o pequeno motor que poderia, porque estamos viajando em três SUVs e vans”, diz ela. "Aquele é o meu camarim. Estou mudando frequentemente no meu carro. Felizmente eu sei como fazer isso por meio da modelagem."

E porque é o seu orgulho e alegria, ela quer mostrar esse mesmo sentimento com os lugares que destaca. Ela explica que ela e sua equipe procuram locais, mas que também recebe sugestões (é claro) via DM - e ela não está brava com isso.

"Também adoro ir a mercados de comida étnica. Passar por aquele supermercado em Houston foi uma grande revelação para mim, e gosto de destacar empresas familiares", diz ela. "Eu recebo muitas sugestões nas minhas redes sociais sobre você deveria ir aqui, você deveria ir lá. E, às vezes, eles até sugeriram lugares como Dearborn para estar com os árabes, onde estivemos com eles durante o Ramadã este ano."

Essa conexão com seu público, que anda de mãos dadas com a comida, faz com que ela seja abordada em lugares inesperados e seja abraçado por fãs e telespectadores que mal podem esperar para compartilhar suas próprias recomendações, histórias e as emoções e memórias que eles anexaram refeições.

"Alguns dos comentários mais convincentes que recebi, que são tão comoventes e significativos, são de pessoas comuns, como esse cara que vejo o tempo todo na academia. Ele veio até mim e disse, 'Eu só quero te dizer, eu assisto ao seu programa. E imediatamente liguei para minha avó e assisti no telefone com ela, porque sou persa e nunca vemos nossa comunidade na TV ou sempre nos confundimos com os árabes'”, explica Lakshmi. "Obviamente eles não são árabes. A cultura persa é uma cultura antiga e totalmente diferente. E ele disse, 'Obrigado por isso. Muito obrigado.'"

Esse significado profundo não é reservado apenas para os espectadores. Lakshmi explica que durante as filmagens, ela também se emocionou. Estar com pessoas que compartilharam uma experiência semelhante à dela e passaram pela circunstância única que vem com sendo filha de imigrantes e crescendo equilibrando identidade e assimilação, trouxe à tona sentimentos que ela não era esperando.

"O episódio do Camboja foi realmente difícil, porque há essa mãe e filha, Sanori e Sany, e eu vou para a casa deles e a mãe mal fala inglês e nem sabe se quer falar comigo", diz Lakshmi sobre cada entrevista diferentemente. “E eles estão me ensinando a fazer essa sopa de macarrão chamada nom banh chok, que fazemos e embalamos para levar ao templo como oferenda. E ela fala comigo, muito monossilábica, muito baixinho. Estou ficando arrepiado agora quando penso nisso. Isso realmente me afetou."

Ela demora um pouco, porque quando se trata de comida, nem sempre se trata de comemoração. Culinária e tradição fazem parte tanto do luto quanto da festividade para muitas culturas ao redor do mundo e, por sua vez, na América de hoje.

"Fomos ao templo e minha avó faleceu literalmente uma semana antes de começarmos a produção. E voei para a Índia por três dias, o que é uma loucura, só para ficar com minha avó. E eu pude vê-la. Ela basicamente me criou, me ensinou a cozinhar”, compartilha Lakshmi. "Voltei e em uma semana estava em um avião. Era bom que eu tivesse todas essas coisas para me manter ocupado, mas quando fomos ao templo com aquela comida e eu ouvi o canto budista, foi a primeira vez que ouvi um canto em sânscrito desde que minha própria avó morreu. E eu simplesmente comecei a chorar."

É nessa segunda camada que Lakshmi espera mergulhar com os novos episódios, que incluem paradas em Appalachia, Porto Rico e vários bairros da cidade de Nova York. Cada local oferece receitas, mas também uma oportunidade de reflexão.

"Conversei com refugiados cambojanos que perderam crianças ao longo do caminho na selva, que morreram de fome ao escapar do Khmer Vermelho. Conversei com mulheres nigerianas americanas que dizem: 'Não sei por que tenho que lidar com toda essa bagagem porque nem sabia que era negra até chegar a este país. Eu sou nigeriano. Eu sou nigeriano-americano. Não coloque todas essas coisas em mim'", diz Lakshmi. “Portanto, é uma prova para meus produtores que me ajudaram a encontrar essas histórias, mas também para as pessoas reais em nosso programa que estão dispostas a se abrir de maneira tão pessoal, crua e vulnerável”.

Mas Padma não está apenas fazendo manchetes por seus shows. Junto com o retorno de Prove a Nação, ela também está conseguindo encontrar seu caminho de volta para a conversa sobre moda agora que uma nova geração de devotos da moda está descobrindo seu estilo de tapete vermelho. Os vestidos justos, vestidos transparentes e estilos por excelência dos anos 90 que ela usava estão de volta - e ela está tão surpresa quanto qualquer outra pessoa ao ouvir isso.

"Lembro-me que no Festival de Cinema de Nova York, usei um vestido Ghost muito transparente e acho que Nova Iorque revista ou talvez New York Times, escreveu uma coisa sobre isso. Mas, meu Deus, todo mundo estava olhando", diz ela, rindo da lembrança de fazer manchetes com algo tão comum agora quanto um vestido transparente. "Eu não senti que era um grande negócio. Kate Moss também usava aquele vestido preto transparente em algum lugar com apenas algumas calcinhas. E agora, claro, está de volta. Então, lá vai você."

Dizem que o que vem por aí, especialmente no mundo das tendências e da moda, mas Lakshmi ignora esse ditado, apegando-se ao que ama e sempre amou.

"Não mudei meu estilo na forma como me visto. Obviamente, gosto de estar atual e atualizar meu guarda-roupa, mas me visto da mesma maneira que sempre me vestia quando era modelo nos anos 90, quando tinha 20 anos", diz ela. "Eu tenho tantos vestidos justos. EU amor um bom vestido deslizante."