Gitanjali Rao estima que ela se interessou por ciência e inovação desde os 3 ou 4 anos de idade. Apenas uma década depois, ela fez seu nome no cenário global por desenvolver um pequeno dispositivo portátil que detecta chumbo na água potável, pelo que ela ganhou o título de Melhor Jovem Cientista da América com a idade 11.
Rao diz que se inspirou na crise hídrica de Flint, Michigan, que está nas manchetes desde 2014, quando a cidade mudou suas fontes de água potável do Lago Huron e do Rio Detroit para o Rio Flint em um esforço para economizar dinheiro. A crise continua hoje à medida que níveis perigosamente elevados de chumbo no sangue, entre outras doenças, estão sendo encontrados entre adultos e crianças que vivem lá. Rao, que diz estar determinada a fazer um trabalho prático que resolve problemas do mundo real, decidiu entrar em ação.
Nem sempre foi fácil - reunir suprimentos suficientes e encontrar mentores dispostos a apoiar um jovem cientista com grandes ideias provou ser complicado. Mas ela perseverou. E agora, ela está trabalhando com outros cientistas da indústria de água para desenvolver ainda mais seu dispositivo, torná-lo mais preciso e fácil de usar para que possa eventualmente chegar ao mercado. “Quero que meu dispositivo esteja em todas as residências ou em qualquer lugar que use água para consumo ou como recurso”, diz ela.
A determinação e os sucessos de Rao já levaram o garoto de 13 anos a De Forbes Lista de 30 abaixo de 30 de 2019 e atraiu a atenção de celebridades como Tory Burch, que convidou a cientista para falar em seu recente Dia Internacional da Mulher #EmbraceAmbition event series no mês passado, e até mesmo Jimmy Fallon, que tinha Rao em seu show noturno como convidado.
“Quero que as pessoas saibam disso em geral. Se você tem uma ideia, vá em frente e divirta-se”, diz ela. “Não tenha medo de falhar, porque isso é apenas mais um passo em direção ao sucesso.”
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O que levou a liderar: “Foi terrível para mim ver quantos adultos e até crianças da minha idade foram afetados pelo chumbo na água potável”, diz Rao sobre seu motivo para desenvolver seu dispositivo. “Colocar-me no lugar deles fez com que parecesse realmente assustador. Amanhã é por nossa conta. Precisamos cuidar de nossa água. ”
Mulheres modelo: Rao mira alto. É natural que seu modelo de cientista seja um dos melhores: Marie Curie, uma física e a primeira mulher a ganhar o Prêmio Nobel, e a única mulher a ganhar duas vezes. “[Ela teve] a coragem de colocar os outros antes de si mesma”, diz Rao. “Acho que é um exemplo de uma pessoa verdadeiramente apaixonada.”
Momentos mais orgulhosos: Rao diz que ver sua ideia se concretizar foi a experiência mais gratificante de seu trabalho até agora. “Aprendi a ter e a ter ideias e, com habilidades como codificação e impressão 3D, posso torná-las realidade”, diz ela. “Acho que é algo de que mais me orgulho ao longo dos anos.”
Obstáculos menores: Tentar mudar o mundo como um pré-adolescente tem seus desafios. Rao se lembra da luta para convencer mentores em potencial de que seu trabalho valeu a pena. “Um jovem de 12 anos mandando um e-mail para um professor universitário parece muito absurdo, então a maioria das pessoas pensa que simplesmente não temos tempo para isso, sentimos muito”, ela admite. “Então, foi realmente difícil entender mais sobre esses tópicos que eu estava ansioso para aprender.”
Mas não há muito que possa atrapalhar o caminho de Rao. “No início, eu estava muito hesitante em fazer este projeto, pois é realmente difícil conseguir nanotubos de carbono e moléculas enormes de chumbo e coisas assim”, diz ela. “Mas eu acho que antes de tudo não ter medo de pedir ajuda e orientação, e então descobrir que se eu tiver o direito recursos, então eu posso realmente fazer isso ganhar vida através de todo o meu trabalho árduo [me fez perceber] do que sou capaz se colocar minha mente para isso. ”
Crédito: NBC / Getty Images
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Genius fora de serviço: Quando Rao não está no laboratório, geralmente você pode encontrá-la nadando, esgrima, tocando piano ou cozinhando. “Nossa família viaja muito, então gostamos de fazer guloseimas de todo o mundo”, diz ela, acrescentando que os macaroons de coco têm sido os favoritos.
Mulher em missão: Rao não costuma pensar em ser uma mulher ou uma mulher negra quando está no laboratório. Para ela, é tudo uma questão de trabalho e esforço para ter sucesso. “Quando cheguei a um laboratório de tronco recente que queria ingressar, éramos eu e outros sete meninos. Minha reação instantânea foi, ‘Eu não pertenço a este lugar, este não é o lugar onde eu deveria estar’ ”, diz ela. “Sempre houve bloqueios de estradas no meu caminho me dizendo para não fazer ciência, que não era para mim. Isso é coisa de menino, ou coisas assim. Mas depois de uma lição, toda a minha perspectiva mudou. Percebi que é isso que gosto de fazer e não importa o que os outros pensem de mim ”.
A seguir: Rao está decidida a estudar no MIT para se tornar uma geneticista. “Quero estudar genética trabalhando na edição de genes”, diz ela, animada com a perspectiva. “É uma propriedade tão interessante que pode haver interruptores em seu corpo que ligam e desligam. Existe um mundo infinito de possibilidades, e acho que é algo em que estou realmente interessado. ”