Em 20 de agosto, Madonna fez o VMAs da MTV 2018 palco para dar um homenagem a Aretha Franklin, adorada cantora de soul que tinha uma carreira deslumbrante de mais de 60 anos antes de falecer de câncer em 16 de agosto. Havia muito sobre a vida de Aretha para falar durante o tributo, mas principalmente, Madonna falou sobre si mesma.
Para algumas pessoas, a morte de Aretha Franklin significou a perda de um ícone musical. Para mulheres negras como eu, ela se sentia como um membro da família que comparecia a todos os eventos familiares. Ela fez canções que foram transmitidas de geração em geração, tocadas durante as limpezas de sábado de manhã e ensinou sobre amor, feminilidade e respeito. Numa época em que as mulheres negras começavam a exigir sua própria libertação, Aretha nos afirmava: não só para a família ou para o mundo exterior, mas para nós mesmas. Quando ela morreu, nós sentimos isso.
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Nos quatro dias entre a morte de Franklin e os VMAs da MTV, todos os principais meios de comunicação cobriram a perda, incluindo a MTV. Houve conversas sobre procissões fúnebres e possíveis homenagens no VMAs, e meus amigos e eu estávamos animados. Eles se importaram o suficiente para falar sobre a morte da "Tia Retha" longamente - certamente eles a honrariam com algo incrível.
No final do show, a hora finalmente chegou. A homenagem começou com um clipe de Aretha cantando “Say a Little Prayer For You”. Então, a câmera cortou para Madonna, vestindo uma roupa que parecia para indicar que ela visitou um mercado cultural e pegou cada peça artesanal que viu - um colar grande e pesado, um capacete e um dramático manto. Com uma foto de Aretha exibida atrás dela, ela começou sua homenagem. Ela falou sobre se mudar de Detroit aos 18 anos e sair para perseguir seus sonhos. Ela falou sobre ser rejeitada em testes, ter aulas de violão e fazer testes para artistas franceses. Ela mencionou brevemente Aretha - aparentemente, Madonna cantou uma música de Aretha para a audição que a descobriu. Ela agradeceu a Aretha por isso e continuou falando sobre si mesma.
Foi uma homenagem a Madonna, da Madonna.
Meu telefone começou a explodir - todos estavam me mandando mensagens de texto a mesma coisa. O que diabos estava acontecendo e por que Madonna estava falando sobre si mesma? Onde estava a homenagem? Sabíamos que não havia Fantasia ou Kelly Price chegando para cantar os sons de “A Natural Woman” ou “Rock Steady”, mas com certeza o tributo seria mais do que isso, certo?
Quanto mais eu ouvia Madonna falar, mais ouvia a narrativa do sucesso de uma mulher negra usada como um pilar das conquistas brancas. Madonna falou da música de Aretha, a música que eu cresci ouvindo, como uma extensão de sua própria mitologia. Em vez de honrar as contribuições e a influência que a "Rainha do Soul" deu a todo um gênero musical, ela reduziu Aretha a simplesmente ser uma mulher negra que ajudou dela comece.
Enquanto assistia, não pude deixar de pensar em um momento semelhante durante o Globo de Ouro 2018 que aconteceu no início deste ano, quando as atores femininas usavam vestidos pretos como uma homenagem a #MeToo. Muitos atores brancos trouxeram mulheres negras, muitas delas ativistas, como seus acompanhantes. Michelle Williams trouxe a fundadora do #MeToo, Tarana Burke, por exemplo. Emma Watson trouxe Marai Larasi, diretor da Imkaan, uma organização com sede no Reino Unido dedicada a abordar a violência contra mulheres e meninas negras. O sentimento neste tapete vermelho era puro, mas de alguma forma, as mulheres de cor presentes pareciam ser adereços. Enquanto as mulheres brancas recebiam elogios por “usar a voz”, as mulheres negras (até mesmo Tarana Burke, que deu início ao movimento) simplesmente atuaram como apoio a essa mensagem.
O que aconteceu no tapete vermelho do Globo de Ouro não é tão irritante quanto o tributo de Madonna a Aretha no VMA da MTV, mas a mensagem é semelhante: para as mulheres brancas, o trabalho de mulheres negras é algo que elas usam em sua jornada para a autorrealização e consciência, mas raramente elas saem de sua própria plataforma e dão a esse trabalho o crédito por ele merece.
Momentos após o discurso de Madonna terminar, o prêmio final da noite foi entregue. Quando os créditos começaram a rolar, ouvi "Respeito" de Aretha tocando nos alto-falantes do auditório enquanto as pessoas se levantavam para sair.
“R-E-S-P-E-C-T”, cantou Aretha. De alguma forma, porém, parecia exatamente o oposto.