Legendarul activist pentru drepturile civile, John Lewis, este optimist

Ei numesc Congresul Casa Poporului, așa că este suprarealist să intrăm în Camera Reprezentanților în mijlocul închiderii guvernului. Rotunda, în mod normal bâzâind de vizitatori și membri care înregistrează apariții TV, este goală, cu excepția unui bărbat și a fiicei sale mici, plânsurile ei încântate ricoșând în interiorul marmurei.

Dar mai mult decât suprarealist, a fi aici este interesant. Când vizitez, au trecut abia două săptămâni de când cel mai divers rasial și cel mai feminin grup a fost ales vreodată în Cameră. Am venit aici să vorbesc cu congresmanul american și pictograma drepturilor civile John Lewis. Subiectul nostru? Optimism.

Este imposibil să condensăm istoria istorică a drepturilor civile a lui Lewis, marșul său literal pentru drepturi egale și decență comună: de la Nashville, Tennessee, sit-in-uri în 1960 la Selma, Alabama, campania pentru drepturile de vot în 1965, la „probleme bune” mai recente (celebrul său termen) în 2016, un sit-in pe podeaua casei pentru a lupta pentru arme Control. Ceea ce este, de asemenea, incalculabil este cât de mult i-a inspirat pe noii membri ai Camerei, dintre care unii au izbucnit în lacrimi când l-au văzut. Ține la îndemână o cutie de țesuturi în biroul său.

Și biroul lui Lewis este ceva de văzut. Este o lecție de istorie vizuală, cu imagini cu el mărșăluind cu Dr. Martin Luther King Jr.; un bust al președintelui John F. Kennedy; fotografii cu el în cutiile Wheaties și primind Medalia prezidențială pentru libertate de la președintele Barack Obama; și, cel mai puternic, un balot de bumbac. Sunt imagini pe care Lewis se bazează pentru a spune povestea drepturilor civile, așa că de aici începem.

Laura Brown: Domnule, spuneți-mi despre poza asta pe stradă.

REPREZENTANT. John Lewis: Acesta este rezultatul unui sit-in la un ghișeu de prânz din centrul orașului Nashville în 1960. Stăteam într-un mod ordonat, pașnic, nonviolent, dar aproape o sută dintre noi am fost arestați. Voiam să arăt proaspăt - ceea ce tinerii de atunci numeau curat, ascuțit - dar aveam foarte puțini bani. Așa că m-am dus la un magazin de îmbrăcăminte uzată pentru bărbați și am cumpărat acest costum cu 5 USD. Vesta a venit cu ea. Dacă aș mai avea costumul astăzi, probabil aș putea să-l vând pe eBay. Dar nu știu ce s-a întâmplat.

LIVRE: De câte ori ai fost arestat?

JL: În anii ’60, era 40. De când sunt în Congres [el reprezintă cel de-al cincilea district al Congresului din Georgia din 1987], încă cinci.

LIVRE: Când a fost cea mai recentă?

JL: Ultima dată a fost [în 2013] când încercam să-l facem pe vorbitorul Camerei [John Boehner] să aducă o reformă cuprinzătoare a imigrației. Dacă ar fi adus proiectul de lege, aproape fiecare democrat ar fi votat-o. Destul de republicani ar fi trecut și ar fi votat [să fie aprobat], iar președintele Obama ar fi semnat-o în lege.

LIVRE: Aveți ceva asemănător unei zile obișnuite? La ce oră doriți să vă treziți?

JL: Mă trezesc foarte devreme, în această dimineață la ora 4. Întrucât persoana actuală a fost în Casa Albă, nu dorm bine noaptea. Simt că se va întâmpla ceva și îmi va fi dor, așa că stau până la 2 sau 3. Sau mă culc pe la miezul nopții și mă ridic la 3 sau 4. Dimineața am mai multe întâlniri, uneori patru, înainte chiar să intru în birou.

ÎN LEGĂTURĂ: Cum luptă Geena Davis pentru a închide decalajul de gen de la Hollywood

LIVRE: De unde vine energia ta fizică? Cum exiști în trei ore de somn?

JL: Trebuie să te concentrezi. Continuă să mergi mai departe și să faci ceea ce eu numesc „Ridică-le și dă-le jos”. La înălțimea marșului de la Selma la Montgomery, în timp ce mergeam, un tânăr a scris un cântec mic. El spunea: „Ridică-i, așează-i, acum ia-i și pune-i jos”. Tot drumul de la Selma. Nu pot uita niciodată asta.

LIVRE: Ideea originală pentru acest interviu a fost să vorbim despre optimism. Și acum avem și mai multe motive pentru a fi optimiști: toți acești membri noi - un număr record de femei - care au intrat în sălile de aici.

JL: A fost atât de inspirat să vedem astfel de tineri dedicați, deștepți, înzestrați, gata să conducă. Înainte de alegeri le-am spus colegilor mei că vom câștiga. În timp ce călătoream în jurul Americii, am simțit - că urma să preluăm controlul asupra Casei. Trebuie sa crezi. Trebuie să fii plin de speranță. Trebuie să fii optimist. [A fost] același lucru în timpul mișcării pentru drepturile civile. S-ar putea să fii bătut, arestat sau aruncat în închisoare, dar cumva am crezut că până la urmă va funcționa și că va fi bine.

LIVRE: Cum ați metabolizat, așa cum îl numiți, „persoana prezentă la Casa Albă” după alegeri?

JL: În prima zi, cam așa, nu-mi venea să cred ce s-a întâmplat. Făcusem campanie pentru dna. Clinton în diferite locuri din America. M-am simțit în jos. Chiar și astăzi, în ciuda tuturor, va funcționa. Va fi OK.

LIVRE: Cine a fost primul membru nou al Congresului pe care l-ați întâlnit? Toți vă bat la ușă pentru sfaturi?

JL: Am întâlnit câțiva tineri uimitori, uimitori. Ilhan Omar, care reprezintă o parte din Minnesota, a venit în America când era foarte tânără. Ea este din Somalia. A intrat în Capitoliu, m-a văzut și mi-a spus: „Am citit despre tine când eram la școala medie” și a început să plângă. Am discutat ieri cu ea pe etajul [House]. Ea a dat un sentiment de speranță și optimism, așa cum fac mulți tineri.

LIVRE: Alexandria Ocasio-Cortez este cel mai proeminent și sincer membru nou al Congresului. Atât de mulți oameni care au candidat la funcții au fost prea precauți, prea calibrați. Ce simți pentru tine când vezi oameni care o fac?

JL: Mă face să mă simt bine să văd oamenii fiind ei înșiși, mergând doar cu fluxul, spunând ce simt și ce
ei cred.

LIVRE: Suntem împreună în a 20-a zi a închiderii parțiale a guvernului. Cum vă afectează acest lucru de zi cu zi?

JL: Ei bine, sunt profund îngrijorat de ceea ce se întâmplă cu o persoană obișnuită. La aeroportul din Atlanta sau Washington, D.C., oamenii care lucrează la TSA și ofițerii de poliție mă întreabă [despre asta]. Ei spun lucruri de genul: „Congresman, vă rog să faceți tot ce puteți pentru a deschide guvernul pentru că am nevoie de slujba mea. Am nevoie de cecul meu. Am nevoie să cumpăr mâncare. Trebuie să plătesc școlarizarea pentru copiii mei. ” Deci asta este durerea; asta este suferință. Au suferit.

LIVRE: Devine vreodată copleșitor să fii abordat de oameni? Să-ți trăiești viața ca persoană și viața ta ca simbol?

JL: Nu mă deranjează. Face parte din prețul pe care îl plătești. Voi merge aici pe terenul Capitolului și oamenii vor spune: „Voi leșina!”

LIVRE: Oh wow! Te plimbi cu săruri mirositoare?

JL: Am făcut-o să vină această doamnă și m-a văzut și mi-a spus: „Voi leșina!” Și am spus: „Vă rog, doamnă, nu leșinați. Nu sunt medic. " [râde] Oamenii vin aici și încep doar să plângă. Dar înțeleg asta, da. În biroul meu din Atlanta păstrăm o cutie de țesuturi pentru când se întâmplă asta. Uneori plâng cu ei. Dar a vedea oameni îmi dă energie.

LEGATE DE: 6 femei care se asigură că egalitatea la locul de muncă nu este doar pentru C-Suite

LIVRE: Cine sau ce te obosește în acest climat actual?

JL: Am întâlnit toate tipurile de politicieni, unii buni și alții nu atât de buni. Dar sunt încă optimist cu privire la viitor. Știți, în timpul mișcării și în zilele mele de creștere în biserică, cântam „Problemele nu durează întotdeauna” și temă unele mișcări pentru drepturile civile. A fost un cântec de speranță și optimism. Adânc în inima mea, cred că vom birui. Puteți să mă bateți, să mă arestați, să mă aruncați în închisoare, dar cred că vom depăși. Cred că vom avea o victorie.

LIVRE: Toată lumea vede „Democrații vs. Republicani ”, dar interacționați fizic cu toată lumea tot timpul.

JL: Văd oameni. Voi merge pe hol și voi spune: „Bună, frate. Bună, sora tânără. ” Unii oameni sunt uimiți. De ce ar trebui să spună un progresist, așa-numitul liberal democrat ca mine? În urmă cu mai bine de 20 de ani, am început să ducem oameni în locuri istorice din Alabama de la mișcarea pentru drepturile civile, cum ar fi Montgomery, Birmingham, Selma. Anul acesta intenționăm să ne întoarcem la începutul lunii martie. Vom vedea unde a fost arestată Rosa Parks, unde locuia Dr. King, casa care a fost bombardată.

LIVRE: Poți chiar să presupui ce s-ar simți Dr. King dacă ar fi în viață astăzi?

JL: Cred că Dr. King ar fi încântat să vadă numărul de femei și minorități care dețin funcții în America și Congres. Dar cred că ar fi dezamăgit de violența care există încă în America în rândul tinerilor. Și violența care există în lume.

LIVRE: Cum era viața ta de familie când ai crescut?

JL: Am crescut într-o familie foarte numeroasă cu șase frați și trei surori și o mamă și un tată minunați. Pe partea mamei mele, am avut bunicii minunați. Nu am ajuns niciodată să-i cunosc pe bunicii din partea tatălui meu.

LIVRE: A avea nouă frați te ajută să devii mai devreme.

JL: Da, a trebuit să ajungem împreună la masă. Dacă nu, ai fost lăsat deoparte. Părinții noștri au muncit atât de mult. Eram fermieri, negustori. În 1944, când aveam 4 ani, tatăl meu a economisit 300 de dolari și un bărbat i-a vândut 110 acri de teren. Încă deținem terenul astăzi în Alabama.

LIVRE: Sunt atât de mulți bani pentru atunci. Trebuie să fi fost atât de mândru.

JL: Oamenii buni spun întotdeauna: „Știi, trebuie să deținem ceva, o bucată de pământ”. La fermă m-am îndrăgostit de creșterea puilor. Am vrut să fiu ministru după ce Moș Crăciun mi-a adus o Biblie și am învățat să o citesc. Ne adunam toți puii în curte și eu le predicam. Odată, am încercat să botez unul. Când mama și tatăl meu voiau să aibă un pui la masă, protestam. [râde] Dar am trecut peste asta.

LIVRE: Putem vorbi despre costumul tău o secundă? Ești atât de elegant pus împreună. Am observat că această prospețime este în concordanță cu tine.

JL: Îmi plăcea să arăt, știi, pieptănat pe măsură ce creșteam. Am vrut să arăt ca un ministru.

LIVRE: Aveți un costum și o cravată pe care le-ați pus atunci când doriți să comunicați ceva sau unul care doar să vă facă să vă simțiți grozav?

JL: O da. Acum câteva zile era ziua de naștere a frăției mele, iar culorile noastre sunt albastru, așa că m-am îmbrăcat în albastru. În general, încerc să nu port o cravată roșie din motive evidente. Unul este tipul de pe drum.

LIVRE: Unde vă păstrați Medalia prezidențială a libertății?

JL: După ce mi-a fost acordat de președintele Obama [în 2011], a fost într-un caz la mine acasă la Atlanta. Dar acum vreo două săptămâni l-am transferat unui grup care îl pune într-o carcasă la aeroportul din Atlanta pentru a spune povestea vieții mele pentru oricine trece prin care vrea să audă despre asta.

ÎN LEGĂTURĂ: Legendarul avocat Gloria Allred luptă pentru femei de 42 de ani

LIVRE: Care este primul lucru pe care îl faci când pleci acasă la Atlanta?

JL: Ei bine, am nouă pisici. O pisică mamă ne-a adoptat și a început să aibă pisoi. Au devenit o extensie a familiei. Avem case pentru câini pentru ca ei să locuiască în exterior. Nu m-am gândit niciodată să cresc că într-o zi voi merge la supermarket la fiecare două-trei săptămâni pentru a cumpăra mâncare pentru pisici. Nu este ieftin. Am oameni care trec și îi hrănesc când nu sunt acolo.

LIVRE: Ai încercat vreodată să le predici pisicilor?

JL: Nu, le spun doar să nu se lupte.

LIVRE: În climatul actual, ce înseamnă libertatea pentru tine?

JL: Libertatea înseamnă totul. Oamenii trebuie să fie liberi. Trebuie să fim liberi să credem, să gândim. De aceea am o astfel de problemă cu toată această idee de zid. Nu ar trebui să construim ziduri; ar trebui să construim poduri către restul lumii. După cum a spus dr. King, cei dintre noi care trăim pe această planetă vom trăi împreună ca frați și surori. Dacă nu, vom pieri ca proști. Când construiești un zid, se spune ceva despre cine încerci să păstrezi sau pe cine încerci să păstrezi. Când am văzut imaginile acestor copii care plângeau ținuți în cuști, m-a făcut să plâng. Cum pot țara sau oamenii să permită acest lucru?

LIVRE: Care este prioritatea dvs. congresuală nr. 1 în acest an?

JL: Faceți tot ce pot pentru a ajuta la salvarea țării. Salvează America. Salvează-ne democrația. Salvați Constituția. Le spun colegilor mei: „Nu renunțați. Nu ceda. Fii plin de speranță. Fi optimist. Și și asta va trece. ” Eu cred că. Dacă nu reușiți să credeți că va urma schimbarea, atunci vă veți pierde într-o mare de disperare și veți deveni amari. Nu poți lăsa acest lucru să se întâmple.

Fotografiat de Jennifer Livingston.

Pentru mai multe povești de acest gen, alegeți numărul din martie În stil, disponibil pe chioșcurile de ziare, pe Amazon și pentru descărcare digitală Februarie 15.