În ultimele șase luni, locuiesc în Bloomington, Indiana, un oraș pitoresc din mijlocul vestului, micșorat de campusul masiv al Universității din Indiana. La fel ca multe orașe universitare, Bloomington este un focar pentru activismul comunitar. Chiar în această lună, am fost la o întâlnire pentru drepturile imigranților, am fost voluntar la un adăpost pentru violență domestică, a servit pizza populației locale fără adăpost la o biserică episcopală și a cântat într-un cor pentru a combate clima Schimbare.
Îmi place să fac parte din această comunitate energică și plină de compasiune – sunt din New York City, unde avem cel mai apropiat lucru o comunitate este o cooperativă din Brooklyn care are agenți de securitate pentru a se asigura că niciun ne-membru nu pune mâna pe dovlecei organici.
Luna trecută, familia mea a decis să meargă la un meci de baschet feminin de la Universitatea Indiana. Ne-am întâlnit cu antrenorul lor vedetă, Teri Moren, la un eveniment pentru adăpostul pentru violență domestică și am vrut să ne susținem sora de arme. Sunt un fan NBA de o viață, dar nu m-am uitat niciodată la un meci WNBA și nici la un meci de colegiu feminin. Recunosc, am avut genul de presupunere naivă că acest joc nu ar putea fi jucat de altcineva decât Lebron James și cei 500 de prieteni ai săi din NBA. Când am intrat în arena plină de sferturi, m-am gândit că mi se va dovedi că am dreptate.
Chiar înainte de stingere, luminile s-au stins și imnul „Power” al lui Kanye West a sunat de la sistemul de sunet. Ecranele masive suspendate deasupra terenului i-au prezentat pe jucători într-un montaj pulsatoriu. Jenn Anderson – centrul feroce al lui IU – se uită în josul obiectivului. Cuțitul elvețian al echipei Amanda Cahill și-a îndoit bicepșii. Tirătorul Alexis Gassion a luat o poziție de putere. Asul cu trei puncte Karlee McBride dădu din cap spre bas. Și apărătoarea MVP Tyra Buss și-a rupt pantalonii de evadare.
Oricât de interesant a fost spectacolul de dinaintea jocului, jocul adevărat m-a uluit. Stilul lor de joc este orientat spre echipă, nu condus de superstar ca NBA. Ei trec primii, pun piese complicate, trag doar când sunt deschisi; pentru un fan de baschet, a fost ca și cum ai călători înapoi în timp la un joc pur, grațios, fundamental. Echipa este condusă de Buss, garda de menținere emoționant al IU, care joacă ca un pilot kamikaze. Ea se scufundă după mingi libere, primește faulturi grele și cumva, ca prin minune, se ridică de fiecare dată, ca un sac de box gonflabil sau o lumânare trucată de ziua de naștere.
Vizionarea antrenorului Moren pe margine este aproape la fel de captivantă ca și vizionarea meciului. Purtând tocuri de patru inci, ea urmărește pe margine, a șasea femeie a echipei, implicată în fiecare joc precum un bowler care tocmai și-a aruncat mingea pe bandă și încearcă telepatic să o orienteze spre ace.
S-au scris multe despre diferența dintre baschetul masculin și cel feminin, dar fiind în acea arena, mi s-a părut personal. De ce versiunea masculină a acestui joc deține monopolul asupra inventarului footlocker-ului, în timp ce jocul feminin abia dacă are loc pe ESPN 3?
Cu un amestec de curiozitate și un sentiment de nedreptate, i-am întrebat pe antrenorul Moren și Buss care este experiența lor de a juca un joc atât de dominat de bărbați. Amândoi au discutat despre dihotomia ciudată pe care au simțit-o. „Unele dintre lucrurile pe care băieții nu trebuie să le facă pentru a reuși, trebuie să le facem noi”, a explicat Moren. „Sunt mai înalți, mai atletici, anticipează mai bine, sunt mai rapizi lateral. Pentru ca noi să avem succes și să facem lucrurile mari să se întâmple, trebuie să facem lucrurile mici cu adevărat, foarte bine.”
Dar Moren și Buss au găsit un motiv de putere: deoarece nu se pot baza pe priceperea individuală a unui singur jucător, așa cum fac adesea echipele masculine, ei colaborează într-un mod care transcende ego-ul.
Am fost surprins că nu s-au plâns niciodată de diferența de popularitate dintre echipa lor și echipa masculină. În schimb, s-au concentrat doar pe „creșterea” jocului lor și pe inspirarea următoarei generații de tinere atletice; după fiecare meci acasă, Buss și coechipierii ei petrec o jumătate de oră pe teren pentru a-și întâlni fanii. Această implicare a comunității a avut un efect nu numai asupra prezenței lor, ci și asupra tinerelor femei din comunitate, care acum au acces direct la jucători adevărați, nu doar la pantofii susținuți.
După ce am vorbit, am întrebat dacă aș putea juca unu-la-unu cu Buss. Știam că mă va lovi în fund, dar nu eram sigur cât de rău. Bănuiam că s-ar putea simți ca și cum mă joc cu tatăl meu când eram copil: că voi fi total dominat. Și, în cea mai mare parte, am fost. Chiar dacă am reușit să obțin câteva puncte și chiar muschi pentru o revenire, ea a făcut cerc în jurul meu, a tras ca un arcaș și chiar s-a aruncat pe podea pentru a lovi un layup.
Ea a făcut ceea ce face echipa ei în fiecare joc: orice a fost nevoie pentru a câștiga. Și de aceea necesitatea este mama – nu tatăl – a invenției.