Cu mult înainte ca ea să se gândească vreodată să devină drag queen, unele dintre cele mai timpurii și frumoase amintiri din copilărie ale ei sunt despre călătoriile de sâmbătă la salon.
„M-am născut în acest orășel din Indiana numit Varșovia și nu existau saloane de coafură negre acolo”, îmi spune ea la Zoom, în timp ce stă pe un taburet cu câteva dintre perucile ei preferate în spate. „Mama mea, mătușa mea Dianne, surorile mele și verișorii mei se încărcau cu toții în dubă și conduceau aproximativ o oră până într-o zonă numită Fort Wayne, Indiana și era o doamnă albă care își făcea părul negru”.
În timp ce majoritatea copiilor mici ar deveni neliniștiți și plictisiți în timp ce așteptau toată ziua Întâlnirile care urmau să se încheie, Couleé stătea acolo, săptămână după săptămână, și s-a mirat de transformările care au loc corect înaintea ochilor ei.
Acasă, cel Drag Race vedeta își petrecea ore întregi trecând prin colecția de discuri a părinților ei, care nu numai că i-a inspirat dragostea pentru muzică, dar i-a oferit și o apreciere pentru evoluția coafurilor din anii '60 până la începutul anilor. '90.
"Diana Ross pur și simplu a reprezentat glamour și a putea fi un cameleon [de stil]”, gândește Couleé. „Vedeți multe dintre acele referințe sculpturale din anii ’60 care vin cu anumite coafuri de-ale mele.” Și anume, perucile de stup pe care le-a purtat în sezonul cinci Toate stelele.
Tânăra de 31 de ani s-a inspirat și din femei ca Naomi Campbell și Grace Jones, atât pentru aspectul lor de marcă, cât și pentru înclinația pentru a încălca regulile fără scuze, ceea ce a determinat-o pe Couleé să nu aibă nicio reținere în a fi expresivă prin peruci în timp ce era în drag.
„Prima dată când am văzut-o pe [Naomi] a fost într-un videoclip cu Michael Jackson, „În dulap", și ea era în acest alb din două piese și sunt în deșert", își amintește Couleé. „Iubesc pe cineva care are o semnătură adevărată. Acea parte centrală, cu acei centimetri lungi, în cascadă doar - vreau să spun... nu numai că era super duper plină de farmec, dar era o cu ten închis femeie plină de farmec.”
Cât despre Jones, a fost rolul ei din 1992 ca personajul Strangé Bumerang care a lăsat o urmă pe drag queen.
„Voful ei înalt este atât de iconic, [dar] a purtat atât de multe tipuri de peruci [în acel film]”, spune Couleé. „A avut o coadă blondă, a avut un moment Cleopatra. Îmi amintesc că am fost atât de intimidat de ea, dar intrigat în același timp.”
Influența acestor trei femei, plus calitatea de vedetă înnăscută a lui Couleé, au făcut-o o interpretă naturală – chiar dacă cânta doar pentru familia ei în camera de zi. Fie că era vorba de un spectacol pe podium, cântând sau interpretând o scenă dramatică, ea urma să pună o performanţă, dragă, fie că aveau chef să-l privească sau nu.
Fiind cea mai mică dintre cei cinci copii, Couleé își descrie eul din copilărie ca fiind „excentric”, cu mult de energie și o dragoste pentru toate lucrurile care se creează. „Mama ar fi de genul: „Iubito, nu vreau să te văd cum faci acest spectacol, am lucrat toată ziua. Trebuie să-l aducem pe acest copil în unele piese de teatru sau ceva de genul'”, râde ea.
Ei bine, mama s-a ținut de cuvânt. Și până la vârsta de nouă ani - după ce familia s-a mutat în suburbia Chicago din Plainfield, Illinois - Couleé a început să ia cursuri de teatru. Aici, nu numai că a reușit să prospere în sfârșit pe scenă, ci și-a găsit și un nou sentiment de apartenență în afara familiei ei imediate.
Dar nu a fost până când interpretul a plecat Colegiul Columbia din Chicago să studieze designul costumelor când putea face parte din producții cu bugete mai mari, ceea ce însemna că părul urma să fie în sfârșit o parte a ecuației.
Prima dată când Couleé a intrat pe scenă cu o perucă ca parte a costumului ei, a fost pentru o piesă numită Pătratul Zece. „Este practic o viitoare versiune distopică a Chicago unde orașul era separat de nordul Chicago și sudul Chicago”, își amintește ea. „Desigur, toți oamenii de culoare au fost trimiși să locuiască în sudul Chicago-ului. Era într-adevăr întuneric și a explorat teme pe care le vedem și astăzi în politica americană”.
Când vine vorba de păr, vedeta vorbește despre piesa cu drag. „Erau aceste dreadlocks lungi și mi-au plăcut, era o perucă atât de frumoasă, ventilată, cu dantelă”, spune ea.
Dar, în ciuda faptului că era o fire naturală pe scenă, Couleé nu s-a gândit la drag până când a împlinit 23 de ani - și, crezi sau nu, nu a fost ceva în care a intrat intenționat.
În timpul facultății, rezidenta din Chicago a învățat cum să-și facă propriile peruci ca parte a cursurilor de design de costume și a creat o piesă de care pur și simplu nu s-a săturat. Ea îmi spune că avea păr lung, drept, negru, își amintește Couleé, la Naomi Campbell.
„Întotdeauna îl purtam în apartamentul meu, doar făcând treburi”, spune ea. „Așa că un prieten de-al meu a spus: „Umm, te-ai uitat Cursa de tragere a lui Ru Paul? Chiar cred că te-ai descurca bine în acea emisiune.'"
La acea vreme, Couleé a periat-o și nu era sigură dacă va fi o drag queen bună (vă puteți imagina?). Cu toate acestea, ea a decis să se îmbrace pentru Pride în acel an și a purtat peruca pe care și-a creat-o ea însăși, adăugând breton pentru această ocazie, care a ajuns să devină un test neintenționat.
„Am rezistat aproximativ, poate o oră pe călcâie înainte de a trebui să ne întoarcem”, râde ea. „Dar a fost o oră fantastică. De acolo înainte, m-am îndrăgostit pe deplin de drag și apoi m-am apucat de asta cu normă întreagă.”
Pe măsură ce a devenit rapid un element de bază în scena drag din Chicago, apoi o icoană drag, Couleé și-a văzut colecția de peruci crescând la fel de astronomic de-a lungul anilor. Acum prezintă piese realizate de Capela perucilor, tovarășă regină Tiara din plastic, precum și prietenilor master hairstylist ca Nathan Juergensen.
Dar, în ciuda importanței sale locale, am continuat Drag Race nu a fost o ispravă ușoară. Couleé a audiat de cinci ori înainte de a fi ales în cele din urmă pentru cel de-al nouălea sezon al serialului, cu care ea îmi spune că a fost total de acord. „Sunt unul dintre acei oameni care, atunci când am un scop sau un vis, este ca o mâncărime”, spune ea. „Nu am de gând să renunț până când nu simt că m-am zgâriat acea mâncărime – îmi sâcâie sufletul”.
Deși Couleé nu a câștigat sezonul nouă, ea nu a venit să joace când a fost vorba de a doua șansă pe Toate stelele, ea a venit să omoare. Și asta a făcut-o, fiind încoronată câștigătoarea celui de-al cincilea sezon al spinoff-ului, totul pur și simplu rămânând fidel cu ea însăși.
Acestea fiind spuse, a trebuit să întreb despre unul dintre look-urile ei cele mai emblematice din spectacol: peruca afro de neuitat realizată de Juergensen, asortată cu un costum de corp strălucitor, nud, creat de designerii de costume. Troy Ford și Mihai Brambila.
„Tema pistei a fost „Love the Skin You’re In” și a fost nud couture”, își amintește ea. „Trimiseră o grămadă de referințe și toate erau rochii nude pe covor roșu și am vrut să iau ideea unei iluzii de nud și să fac o iluzie nud."
Cu toate acestea, nudul se traduce adesea doar într-o nuanță deschisă de bej, ca persoană cu pielea întunecată, Couleé știa că trebuie să răstoarne scenariul. „Am vrut să arăt zeița mea supremă nubiană care iese din râul Nil, picurând udă în tot aurul ei.”
Trage deoparte, Couleé a făcut-o mereu a fost un avocat al comunităților negre și queer, precum și al destigmatizării consumului de marijuana. „Doar că nimeni nu mă asculta [înainte] pentru că eram doar o drag queen în bar care dansa pentru dolari”, râde ea.
Dar acum că are o platformă enormă (1,4 milioane de urmăritori doar pe Instagram, așa că știi, treabă ușoară), îl folosește pentru a crește volumul mesajului ei - și nu i-ar păsa mai puțin dacă cineva are o problemă cu aceasta.
„Îmi amintesc, ei fac o verificare a antecedentelor atunci când faci o audiție pentru Drag Race și fac o verificare pe rețelele tale de socializare. O mulțime de lucruri care au fost semnalate [pentru mine] erau tweet-uri foarte încărcate din punct de vedere politic”, spune ea. „Am citit ziarul acela și mi-am spus: „Ai naibii de dreptate.”