Venind fierbinte după ce am câștigat MVP-ul ligii mele de baschet Boys & Girls’ Club în clasa a patra, am decis să-mi concentrez „ceea ce vreau să fiu când voi fi mare project” într-o zi jucând baschet profesionist în Los Angeles, purtand simbolul violet și auriu pentru LA Sparks, echipa WNBA care a împărtășit Lakers tribunalul de acasă.
Nu m-am uitat niciodată la Sparks. Deși am lăsat-o numele pe Lisa Leslie pentru a suna ca un adevărat fan WNBA, nu o văzusem niciodată jucând. Era un tricou de la Lakers pe care l-am purtat de „ziua sportului” la școală. Erau Lakers pe care îi urmăream cu tatăl meu în nopțile săptămânii, după teme, țipând la Kobe Bryant să a pasat mingea și apoi a țipat din nou la el când ia pasat-o în cele din urmă lui Shaq, care a ratat jocul ușor. lovitură. Nu-i spuneți domnului Dunbeck, dar am fost o fraudă uriașă, pretinzând că sunt un cunoscător al jocului feminin, când, în realitate, WNBA abia se afla pe radarul meu.
Duminică, în timp ce am absorbit vestea despre moartea tragică a lui Kobe – precum și a fiicei sale, Gigi, și a altor șapte – am păstrat Revenind la acest moment și la toate momentele mai mici de dinainte, care m-au determinat să-i idolatrizez pe Kobe, Shaquille O'Neal, Derek Fisher și Rick Vulpe. De ce
Crescând în sudul Californiei, l-am văzut pe Kobe oriunde m-am uitat: la televizor în casa mea și la televizor în cel mai bun prieten al meu. casă și la toate televizoarele din fiecare lanț de restaurante de mall-uri din zona Orange County și Los Angeles. Nu ai putea vizita un centru comercial în aer liber vara fără să vezi în masă tricourile lui Lakers, probabil #8 sau #24, cele două numere pe care le-a purtat Kobe. Kobe și familia lui locuiau la aproximativ 30 de minute nord de orașul meu natal, în interiorul aceleiași comunități închise care împrejmuiește cu Real Housewives și pe kinetoterapeutul meu. Doar fiind în interiorul acelor porți - ai putea simt prezenta lui. Aici a trăit legenda și toată lumea o știa.
Sportul feminin, pe de altă parte, a existat. Știam numele lui Leslie și Diana Taurasi, dar echipele feminine nu au fost sărbătorite aproape în același plan ca bărbații (încă nu sunt). Nu-mi amintesc să-i fi văzut jucând la televizor, cu atât mai puțin mergând la un meci, chiar și în perioada în care ratingurile pentru ligă erau cele mai mari. Deși sezonul regulat WNBA și jocurile din playoff au fost difuzate pe ABC și ESPN 2 în primii ani ai ligii, audiența a atins apogeul în 2005 cu o medie de 270.000 de fani conectați, înainte de a scădea constant în restul deceniului, ducând la mai puține ore de primă audiență emisiuni. WNBA nu va mai atinge aceste cifre până în 2011. Prin contrast, o medie de 3,5 milioane de oameni a urmărit reportajul sezonului regulat al NBA în 2005. Eu – împreună cu întreaga mea familie extinsă – am fost printre ei.
În preajma retragerii ei în 2009, Leslie a atribuit lipsa de interes percepută la o lipsă de acoperire, în special pe canalele locale, care nu au reușit să difuzeze momentele importante ale ligii. „Prin toate interviurile mele, este important să încurajez toate aceste rețele diferite să promoveze baschetul feminin și WNBA, nu doar când este în finală, ci pe tot parcursul sezonului”, Leslie spuse Swish Appeal. „Baschetul feminin este important și merităm să avem locul și spațiul nostru în lumea sportului.” Nu a fost până în 1996, la fel anul în care Kobe a fost recrutat în NBA, că WNBA a fost chiar creată și, în ultimii 23 de ani, au continuat să lupte pentru recunoaştere.
În copilărie, întreaga mea identitate a fost înfășurată în a fi o „fată sportivă” (pariiați că aveam tricou-ul cu mesajul Old Navy). Toamna și primăvara am jucat fotbal de club, iarna cu baschetul de club, iar vara am participat la tabere pentru ambele sporturi. Deși am avut norocul să am ocazia să mă antrenez cu legendele echipei naționale de fotbal feminin, precum Abby Wambach și Shannon Box, carierele lor au fost înfrânate de factori în afara controlului lor, inclusiv închiderea Women’s United Soccer Association, liga profesionistă care s-a închis în 2003 după doar doi ani de Operațiune. În anii care au urmat, a fost o provocare să urmărești mișcările feminine între echipele mai mici de club și asta abia după lansarea Ligii Naționale de Fotbal Feminin în 2012, sportul părea să revină la mainstream. Deși vedetele fotbalului feminin erau emblematice și respectate la nivel național - Brandi Chastain la Cupa Mondială '99 oricine? — mi s-au părut, mie, un tânăr fan, doar că iese la suprafață o dată la câțiva ani pentru o Olimpiadă sau o Cupă Mondială. Dar a existat întotdeauna Kobe.
Înainte de moartea lui, Kobe lucrase pentru a-i oferi fiicei sale Gianna și fetelor tinere ca ea modele pe care nu le-am găsit niciodată. Prin participarea la jocurile WNBA, îndrumarea jucătorilorși evidențiind succesele lor, Kobe nu numai că a ridicat femeile profesioniste din acest sport, ci și pe toți jucătorii tineri de pe fiica lui. echipa clubului, pe care a antrenat-o, împărtășind videoclipuri cu abilitățile lor celor 18,5 milioane de urmăritori pe Instagram și vorbind despre talentul lui Gigi ori de câte ori acesta ar putea.
Anul trecut, cel Los Angeles Times a raportat că Kobe a dus echipa lui Gigi să-i vadă pe Sparks jucând deschiderea sezonului în Las Vegas împotriva Asilor, discutând strategie cu ei pe margine. Potrivit raportului, el plănuise să le ducă pe fete la mai multe întâlniri și salutări cu WNBA jucători pe tot parcursul anului, aducând în același timp o nouă vizibilitate ligii prin simpla prezentare sus. „WNBA este un meci frumos de urmărit”, a spus el la acea vreme. „Nu există o modalitate mai bună de a învăța decât să urmărești profesioniștii.”
Cuvintele lui, oricât de simple au fost, au fost ca forma supremă de validare pentru mine, după ce ani de zile mi s-a spus (și am interiorizat) că „bărbații doar joacă jocul mai bine,” și că acesta a fost motivul pentru care erau plătiți mult mai mult, meritau mai mult timp de antenă și făceau idoli mai buni. În anul 2004, acolo a fost cu 99% mai puțini bani în WNBA comparativ cu NBA. Salariul mediu pentru un jucător NBA a fost de 4,1 milioane de dolari pentru sezonul 2003-04, comparativ cu media WNBA de 50.000 de dolari. Potrivit unui L.A. Timesarticol din anul 2000, multe dintre cele mai bune jucătoare ale lumii au ales să joace în Europa, mai degrabă decât să accepte salariile slabe care erau oferite la momentul înființării ligii.
Această convingere interiorizată, că bărbații au doar „asta”, a fost cea care m-a determinat să-l idolatriz pe Kobe, nu pe Lisa, și care a determinat, de asemenea, WNBA să creeze un videoclip promoțional pentru a combate criticile online rampante. Și tocmai acest stereotip de inferioritate inerentă încerca să-l demonteze, da, probabil cu propriul său în minte patru fiice, dar pentru toate fetițele care odată simțiseră că sportul profesionist era doar pentru noi fratilor.
„Oamenii trebuie să urmeze conducerea lui Kobe și nu mă refer doar la jucătorii NBA”, a spus atacantul Sparks Chiney Ogwumike. L.A. Times anul trecut. „Te uiți la baschetul feminin și la WNBA și mulți bărbați tind să vorbească despre asta fără să știe, iar mulți bărbați tind să fie ignoranți despre baschetbalistele. Dar vei avea o fiică și pun pariu că ai dori ca fiica ta să joace în WNBA dacă se pricepe la baschet. Așa că urmează-i exemplul.”
În 2018, evaluările pentru WNBA a crescut cu 36% în rândul telespectatorilor din populația de 18-49 de ani, cu o creștere de 29% a telespectatorilor femei. ESPN a crescut, de asemenea, numărul de jocuri WNBA difuzate de la 13 în 2018 la 16 în 2019. Cu toate acestea, conform a Raportul Forbes din 2017, diferența salarială dintre WNBA și NBA s-a extins, MVP-ul 2017 Sylvia Fowles aducând acasă 109.000 de dolari pe an. Între timp, cel salariul minim pentru NBA a fost de 898.310 USD în 2019.
Dar Kobe a rămas dedicat cauzei remedierii acestui lucru. Chiar săptămâna trecută, un reporter CNN l-a întrebat dacă crede că vreun jucător WNBA ar putea juca în liga masculină. „Diana Taurasi, Maya Moore, Elena Della Donne... Există o mulțime de jucători grozavi acolo, așa că cu siguranță ar putea ține pasul cu ei”, a spus el.
Și apoi, desigur, a fost Gigi, gata să devină o icoană de sine stătătoare, tatăl ei călăuzind drumul.
„Ea era într-adevăr pe cale să fie viitorul WNBA, sau al baschetului feminin, punct”, a declarat luni Seimone Augustus, un membru al Minnesota Lynx și un prieten al familiei lui Bryant, pentru The Lily. „Era era pe cale să fie cineva pe care nu o mai văzusem niciodată”.
În urmă cu mai puțin de o lună, Kobe a depus o marcă comercială pentru „Mambacita”, porecla lui Gigi derivată din propria sa, iconicul Black Mamba. Din toate punctele de vedere, ea era deja o vedetă - oamenii îi știau numele, o priveau videoclipuri cu evidențiere virală și m-am îndrăgostit de clipuri din strategia ei de vorbire cu tatăl ei la curte, cu zâmbete tencuite pe ambele fețe. Dacă eul meu mai tânăr ar fi putut să-l văd pe Gigi Bryant, superstarul baschetului, sunt sigur că aș fi avut un alt idol de clasa a patra.
