Nahajajo se približno 240 milj nad našimi glavami in krožijo v 925.000 funtov težkem vesoljskem plovilu - in pripravljeni so se vpisati v zgodovino. Nasini astronavti Anne McClain in Christina Koch naj bi 29. marca odšli izven Mednarodne vesoljske postaje (ISS), da bi izvedli prvi vesoljski sprehod, ki je bil sestavljen izključno iz žensk.
Zdaj pa se zdi, da se to ne bo zgodilo.
Prvotno je bilo načrtovano, da se zgodi jeseni 2018, nov čas tega pomembnega sprehoda med Mesec ženske zgodovine je bila srečna nesreča, ki so jo povzročile težave z razporedom. Vesoljski sprehodi se izvajajo za vzdrževanje postaje, kot je namestitev novih komponent, spremljanje znanstvenih poskusov na kraju samem ali posodabljanje opreme. Predstavniki NASA so povedali, da je bil čas - in dejstvo, da naj bi bil to prvi vesoljski sprehod izključno z ženskami - ne namerno.
In potem je bilo preklicano. Po uspešnem vesoljskem sprehodu 22. marca, ki sta ga opravila McClain in astronavt Nick Hague, se je zdelo, da so vsi sistemi pripravljeni na prihajajoči petkov sprehod, ki je namenjen izključno ženskam. Direktorica letenja Mary Lawrence in glavni častnik vesoljske sprehode Jacklyn Kagey ter let Kanadske vesoljske agencije kontrolorka Kristen Facciol, je bila pri roki, da je astronavtom podprla s tal in zaokrožila ženske ekipo. Nato je 25. marca NASA objavila izjavo, v kateri je dejala, da je posodobila drugo nalogo za vesoljski sprehod, deloma zaradi pomanjkanja vesoljskih oblek, ki so na voljo na postaji.
»Ta sprememba je bila narejena po posvetovanju s posadko na mednarodni vesoljski postaji in na podlagi lekcije, pridobljene s prvim vesoljskim sprehodom,« je Brandi Dean, specialist za javne zadeve pri NASA Johnson Space Center, pove V stilu. "Deloma je to posledica prednostne velikosti vesoljske obleke različnih astronavtov in razpoložljivosti velikosti vesoljske obleke na vesoljski postaji." Ona pojasnjuje, da je trenutno le en srednje velik trdi zgornji del trupa (v bistvu srajčni del skafander) v zlahka uporabnem stanju na ISS. Obe ženski, ki bi ta teden vodili sprehod, bi potrebovali enega od teh.
Cesta, ki vodi do vzleta, je naporna, ne glede na vaš spol. Predvsem vesoljski sprehodi so fizično zahtevni in pogosto ena najnevarnejših nalog, ki jih lahko opravi astronavt. "Delo v vesoljski obleki pod pritiskom in do neke mere je boj proti njej pomemben del izziva," pravi Dean. "Optimalno opremljena vesoljska obleka izboljšuje astronavtovo sposobnost za izpolnjevanje nalog."
Čeprav je McClain trenirala tako v srednjem kot v velikem trupu, je po poročanju menila, da je medij boljši primerna zanjo v vesolju (potrebe po velikosti se lahko spremenijo v orbiti, kot odgovor na to, kako življenje v mikrogravitaciji vpliva na telo). Tako si bo obleko delila s Kochom, ki bo 29. marca nosil srednji trup. McClain ga bo nosil med tretjim vesoljskim sprehodom, načrtovanim za 8. april. Čeprav sta na krovu dve srednji obleki, so predstavniki izjavili, da je bolj učinkovito zamenjati vesoljske sprehajalce kot ponovno konfigurirati elemente vesoljske obleke.
Med temi vesoljskimi sprehodi (imenovane tudi dejavnosti zunaj vozila ali "EVA") bodo astronavti nadgrajevali energetski sistem postaje in zamenjali nikelj-vodikove baterije z novimi, zmogljivejšimi litij-ionskimi baterijami za napajanje postaje – naloge naj bi trajale šest do sedem ur dokončan. Od izstrelitve ISS v orbito leta 1998 se je zgodilo manj kot 220 teh sprehodov. McClain je 13. vesoljska sprehajalka v zgodovini, Koch pa bo kmalu postal 14.
Čeprav se ta teden ne bo pisala zgodovina, sta ti dve ženski v Nasi že dosegli mejnike brez primere. Že leta 2013 so bili člani prvega razreda astronavtov, ki ga je sestavljalo 50 odstotkov žensk. Bile so med štirimi izbranimi ženskami (izbranih je bilo osem izmed okoli 6.100 prijavljenih) po letu in pol postopka prijave in strogega testiranja. Odvisno od tega, kako dolgo bodo ostali v organizaciji, bodo morda celo med prvimi posadki, ki se bodo odpravili na Mars, devetmesečno potovanje, ki je oddaljeno 25 milijonov milj.
Samo ženske se ličijo 11 odstotkov tistih, ki so odšli v vesolje. Nasa je potrebovala 20 let, da je uradno najela svoje prve astronavtke - njen začetni izbirni postopek je zahteval, da so kandidati diplomirali iz programov testiranja pilotov vojaških reaktivnih letal, kar je ni dovolila ženskam. ZDA so poslale največ žensk v vesolje, čeprav je odstotek moških in žensk le slabih 14 odstotkov - le sedem drugih držav je žensko sploh poslalo v orbito.
Kljub dolgi poti do doseganja enakosti spolov v Nasi, število žensk, ki pridobivajo diplome in delajo na področjih STEM, še naprej raste. Podatki iz Društvo inženirk kaže, da se je med letoma 2011 in 2016 povečala diploma iz inženirstva in računalništva za neverjetnih 54 odstotkov (5,6 odstotka je bilo podeljenih barvnim ženskam). In glede na Nacionalna znanstvena fundacija, ženske so leta 2010 predstavljale 28 odstotkov vseh delavcev v znanstvenih in inženirskih poklicih, kar je 5 odstotkov več kot leta 1993.
Prihodnost je za ženske v vesolju videti svetla, ne glede na zastoje. Le štiri leta po rekordnem razredu 50 odstotkov žensk, je pet od 11 članov razreda kandidatov za astronavte 2017, ki so še vedno na usposabljanju, tudi žensk. "NASA se veseli, da bo lahko proslavila prvi vesoljski sprehod v celoti žensk in druge prve za ženske v prihodnosti," dodaja Dean. "S povečanjem odstotka žensk, ki so postale astronavti, v primerjavi z moškimi je neizogibno, da bodo ženske še naprej odpirale nova tla."
