Po tem, ko sem v četrtem razredu osvojil MVP košarkarske lige za dečke in dekleta, sem se odločil, da se osredotočim na to, kaj želim biti, ko odrastem projekt« na nekem dnevu igranja profesionalne košarke v Los Angelesu, ki nosi ikono vijolično-zlato za LA Sparks, ekipo WNBA, ki si je delila Lakers domače sodišče.
Nikoli nisem gledal Sparks. Čeprav sem Liso Leslie poimenoval, da bi zvenela kot prava oboževalka WNBA, je še nikoli nisem videl igrati. To je bil dres Lakersov, ki sem ga nosil za "športni dan" v šoli. To so bili Lakersi, ki sem jih gledal z očetom ob tedenskih večerih po domači nalogi in kričal na Kobeja Bryanta, naj podala žogo, nato pa spet kričala nanj, ko jo je končno podal Shaqu, ki je zgrešil enostavno strel. Ne povejte gospodu Dunbecku, vendar sem bil velikanski prevarant in trdil, da sem poznavalec ženske igre, medtem ko v resnici WNBA ni bila na mojem radarju.
V nedeljo, ko sem vpijal novico o Kobejevi tragični smrti – pa tudi o smrti njegove hčerke Gigi in sedmih drugih – sem vrnitev v ta trenutek in vse manjše trenutke pred njim, zaradi katerih sem oboževal Kobeja, Shaquillea O'Neala, Dereka Fisherja in Ricka Lisica. Zakaj
Ko sem odraščal v južni Kaliforniji, sem Kobeja videl povsod, kamor sem pogledal: na televiziji v svoji hiši in na televiziji pri mojem najboljšem prijatelju hišo in na vseh televizorjih v vsaki restavraciji v verigi trgovskih centrov v širšem okrožju Orange County in Los Angelesu. Poleti ne bi mogli obiskati nakupovalnega centra na prostem, ne da bi množično opazili drese Lakersov, verjetno #8 ali #24, dve številki, ki ju je nosil Kobe. Kobe in njegova družina sta živela približno 30 minut severno od mojega rojstnega mesta, znotraj iste zaprte skupnosti, ki je bila ograjena v Real Housewives in moji fizioterapevtki. Samo biti znotraj teh vrat - lahko bi čutiti njegovo prisotnost. Tukaj je živela legenda in vsi so to vedeli.
Ženski šport pa je obstajal. Poznal sem imeni Leslie in Diana Taurasi, vendar ženske ekipe niso slavile na skoraj istem nivoju kot moške (še vedno niso). Ne spomnim se, da bi jih videl igrati na televiziji, še manj pa hodil na tekmo, tudi v obdobju, ko je bila gledanost lige najvišja. Čeprav so tekme rednega dela sezone in končnice WNBA predvajali na ABC in ESPN 2 v zgodnjih letih lige, je gledanost dosegla vrhunec leta 2005 s povprečno 270.000 oboževalci, ki se uglasijo, nato pa je v preostalem desetletju vztrajno upadalo, kar je povzročilo manj osrednjega časa oddaj. WNBA bi te številke ponovno dosegla šele leta 2011. Nasprotno, povprečje 3,5 milijona ljudi leta 2005 spremljal redno sezono NBA. Jaz - skupaj z vso svojo razširjeno družino - sem bil med njimi.
Po upokojitvi leta 2009 je Leslie zaznano pomanjkanje zanimanja pripisala pomanjkanju pokritosti, zlasti na lokalnih kanalih, ki niso predvajali vrhuncev lige. »Z vsemi mojimi intervjuji je pomembno, da spodbujam vse te različne mreže k promociji ženska košarka in WNBA, ne le v finalu, ampak vso sezono,« Leslie povedal Swish Appeal. "Ženska košarka je pomembna in zaslužimo si, da imamo svoje mesto in svoj prostor v svetu športa." Šele leta 1996 je bilo isto leta, da je bil Kobe vpoklican v NBA, da je bila celo ustanovljena WNBA, in v zadnjih 23 letih so se še naprej borili za priznanje.
Kot otrok je bila moja celotna identiteta zavita v to, da sem »športno dekle« (staviš, da sem imela majico za sporočilo Old Navy). Jeseni in spomladi sem igral klubski nogomet, v zimskem času pa sem imel klubsko košarko, poleti pa sem obiskoval tabore za oba športa. Čeprav sem imel to srečo, da sem imel priložnost trenirati z legendami ženske nogometne reprezentance, kot sta Abby Wambach in Shannon Box, je njihovo kariero zadržala dejavniki, ki so zunaj njihovega nadzora, vključno z zaprtjem Women's United Soccer Association, profesionalne lige, ki se je leta 2003 zaprla po samo dveh letih delovanje. V naslednjih letih je bil izziv slediti ženskim premikom med manjšimi klubskimi ekipami, in to šele ko se je leta 2012 začela Nacionalna ženska nogometna liga, se je zdelo, da se je šport vrnil v mainstream. Čeprav so bile ženske nogometne zvezde ikone in spoštovane po vsej državi - Brandi Chastain na svetovnem prvenstvu '99 kdorkoli? — zdeli so se mi kot mlad navijač, ki se pojavljajo le vsakih nekaj let za olimpijske igre ali svetovno prvenstvo. Toda vedno je bil Kobe.
Kobe si je pred smrtjo prizadeval, da bi svoji hčerki Gianni in mladim dekletom, kot je ona, dal vzornike, kot jih nisem nikoli našel. Z obiskovanjem tekem WNBA, mentoriranje igralcevin poudaril njihove uspehe, Kobe ni dvignil le profesionalnih žensk v športu, ampak vse mlade igralke na hčerki klubsko ekipo, ki jo je treniral, delil je videe njihove spretnosti s svojimi 18,5 milijona sledilcev na Instagramu in govoril o Gigijevem talentu, ko je lahko.
Lani je, Los Angeles Times poročali, da je Kobe peljal Gigijevo ekipo na ogled Sparksov, ki igrajo uvodno sezono v Las Vegasu proti Asom in se z njimi pogovarjali o strategiji ob strani. Glede na poročilo je načrtoval, da bo dekleta odpeljal na več srečanj in pozdravov z WNBA igralci skozi vse leto, hkrati pa prinašajo novo prepoznavnost lige preprosto s prikazovanjem gor. "WNBA je lepa tekma za gledanje," je takrat dejal. "Ni boljšega načina za učenje kot opazovanje profesionalcev."
Njegove besede, čeprav so bile preproste, so bile zame kot končna oblika potrjevanja po letih, ko so mi govorili (in ponotranjili), da »moški samo igrajo igro bolje,” in da je bil to razlog, da so bili plačani toliko več, vredni več predvajanja in so bili boljši idoli. Leta 2004 je tam je bilo 99 % manj denarja v WNBA v primerjavi z NBA. Povprečna plača igralca lige NBA je bila 4,1 milijona dolarjev za sezono 2003-04, v primerjavi s povprečjem WNBA 50.000 dolarjev. Po besedah an L.A. TimesV članku iz leta 2000 so se številne najboljše igralke na svetu odločile igrati v Evropi, namesto da bi sprejele skromne plače, ki so bile ponujene v času nastanka lige.
Prav to ponotranjeno prepričanje, da imajo moški samo "to", me je pripeljalo do tega, da sem oboževal Kobeja in ne Lise, in to je vodilo tudi k ustvarjanju WNBA promocijski video za boj proti divji spletni kritiki. In prav ta stereotip prirojene manjvrednosti je skušal razstaviti, da, verjetno s svojim v mislih štiri hčerke, ampak za vse punčke, ki so nekoč menile, da je profesionalni šport samo za naše bratje.
"Ljudje morajo slediti Kobejevemu vodstvu in ne govorim samo o igralcih lige NBA," je povedal napadalec Sparksa Chiney Ogwumike. L.A. Times lansko leto. »Pogledate žensko košarko in WNBA in veliko moških govori o tem, ne da bi vedeli, in veliko moških je nagnjenih k nevednosti o ženskih košarkarjih. Toda imel boš hčerko in stavim, da bi želel, da bi tvoja hčerka igrala v WNBA, če je dobra v košarki. Zato sledite njegovemu zgledu."
Leta 2018 so bile ocene za WNBA se je povečala za 36 % med gledalci v demografski skupini, stari od 18 do 49 let, z 29-odstotnim porastom žensk. ESPN je povečal tudi število predvajanih tekem WNBA s 13 v letu 2018 na 16 v letu 2019. Vendar pa po mnenju a Forbesovo poročilo od leta 2017 se je razlika v plačah med WNBA in NBA povečevala, pri čemer je MVP leta 2017 Sylvia Fowles domov prinesla 109.000 $ na leto. Medtem pa je minimalna plača za NBA leta 2019 znašal 898.310 $.
Toda Kobe je ostal predan vzroku za to. Prejšnji teden ga je novinar CNN vprašal, ali verjame, da bi lahko kateri koli igralec WNBA igral v moški ligi. "Diana Taurasi, Maya Moore, Elena Della Donne... Tam je veliko odličnih igralk, tako da bi jim zagotovo lahko sledili," je dejal.
In potem je bila tu seveda Gigi, ki je bila pripravljena postati sama po sebi ikona, njen oče je vodil pot.
"Res je bila kmalu prihodnost WNBA ali ženske košarke, točka," je za The Lily v ponedeljek povedala Seimone Augustus, članica Minnesota Lynxa in prijatelj Bryantove družine. "Bila je nekdo, ki je še nikoli nismo videli."
Pred manj kot mesecem dni je Kobe prijavil blagovno znamko za "Mambacita", Gigijev vzdevek, ki izhaja iz njegovega lastnega, ikone Black Mamba. Po vsem mnenju je bila že zvezda - ljudje so ji vedeli ime, gledali so jo viralni video posnetki in se zaljubil v posnetki njene govorne strategije z očetovim dvoriščem, nasmehi na obeh obrazih. Če bi moj mlajši jaz lahko videl Gigija Bryanta, košarkarskega superzvezdnika, sem prepričan, da bi imel drugega idola četrtega razreda.
