Мариа СхараповаЊен заштитни знак се вратио на Отворено првенство САД у понедељак увече, као и њен препознатљив стил - за свој меч првог кола појавила се у црној одећи дизајнера Рикарда Тишија и Ника. Вратили су се и њено пуцање и разметљивост. Шарапова, петострука гренд слем шампионка, бивша прва тенисерка света и најконтроверзнија играчица у свом спорту, освојила је своју прву Меч на гренд слем турниру откако је издржала 15-месечну забрану употребе дроге, победивши 2. тенисерку света Симону Халеп из Румуније у три сета, 6-4, 4-6, 6-3.
Иако је публика у Њујорку понудила Халепу већу подршку када су играчи стигли на терен, ако је неко извиждао Шарапову, то се једва чуло. Американци су показали спремност да опросте спортистима који су узимали лекове за побољшање перформанси. Навијачи на стадиону Артур Еш нису били ништа другачији.
Шарапова је у меч ушла са рекордом каријере против Халеп 6:0, а овај меч је показао зашто. Шарапова је сервирала тешко, погодила све углове и прекрила више терена од своје противнице. Халеп не би ишла тихо; освојила је четири узастопна гема у другом сету и изборила одлучујући трећи. Али Шарапова је одбила да победи себе због губљења вођства: одмах је повела са 3-0 у последњем сету пре него што је издржала.
Кредит: Цхаз Ниелл/Ицон Спортсвире преко Геттија
Витх Серена Вилијамс по страни, а женско поље необично широм отворено, спасоносни трк до друге титуле на УС Опену за Шарпова—која је добила позивницу за учешће на турниру, јер је тако ниско рангирана—је далеко од питање.
Да Шарапова то успе, уздигла би се из самих дубина своје некада легендарне каријере. У јуну 2016. Међународна тениска федерација (ИТФ) забранила је Шарапову на две године након што је тестирала позитиван на мелдонијум, лек за срце за који се показало да потенцијално побољшава перформансе Предности. Шарапова је рекла да је узимала мелдонијум од 2006. године, али лек није додат на листу забрањених супстанци Светске антидопинг агенције све до јесени 2015. (забрана је ступила на снагу 1. јануара 2016.).
ФОТОГРАФИЈЕ: Погледајте сваку звезду која је дошла да прослави УС Опен 2017.
Била је позитивна на дрогу на Аустралијан опену 2016, последњем гренд слем турниру на којем је играла од пре овог. Тврдила је да није схватила да је ВАДА избацила дрогу; Трибунал ИТФ-а је закључио да Шарапова није намерно допинговала, али „она сноси искључиву одговорност“ за „неуспех да узме све кораке да се провери да ли је наставак употребе овог лека дозвољен.” Након жалбе, њена двогодишња забрана је скраћена на 15 месеци.
Тако се Шарапова вратила на суд у априлу. Њен пласман је био сувише низак да би се аутоматски квалификовала за Отворено првенство Француске или Вимблдон; организатори ниједног турнира јој нису упутили позивницу за Вилд Цард. (Није тражила један за Вимблдон, а пропустила је квалификационе рунде због повреде). Званичници Ју-Ес опена су, међутим, пожелели добродошлицу Шарапови, која је сада на 146. месту, у Њујорку за овогодишњи догађај.
Неки играчи су критиковали повратак Шарапове. Канадска звезда Еугение Боуцхард означила ју је као „варалицу“ и рекла да би требало да буде забрањена доживотно. Бушар (23) је рекла да су јој играчи са којима иначе није причала приватно пожелели срећу пре него што је играла са Шараповом на Отвореном првенству у Мадриду у мају.
„Нисам несвесна“, написала је Шарапова у есеју из првог лица објављеном на Плаиерс’ Трибуне у јулу. „Свестан сам шта су многи моји вршњаци рекли о мени и колико су неки од њих били критични према мени у штампи. Ако сте људско биће са нормалним срцем које куца, знате... Мислим да такве ствари никада неће бити могуће игнорисати. И мислим да никада неће бити чудно или штетно проћи кроз то."
ПОВЕЗАНО: Рафаел Надал коначно објашњава зашто се његови тениски шорц стално смањују
Након освајања меч лопте, пала је на земљу и држала руку на устима, што је био јасан гест неверице. Такође је слала пољупце одушевљеној публици. Да, Шарапова вероватно никада неће вратити поверење неких играча и навијача. Али други чин је сада чврсто у њеним рукама. И почело је величанствено у Њујорку.