Они су око 240 миља изнад наших глава, круже у свемирском броду од 925.000 фунти - и били су спремни да уђу у историју. Дана 29. марта, НАСА-ине астронауте Ен Меклејн и Кристина Кох требале су да изађу ван Међународне свемирске станице (ИСС) како би спровеле прву свемирску шетњу искључиво женског пола.
Али сада се чини да се то неће догодити.
Првобитно планирано да се одржи у јесен 2018. године, нови термин ове значајне шетње током Месец женске историје била је срећна несрећа изазвана проблемима са распоредом. Шетње свемиром се изводе ради одржавања станице, као што је инсталирање нових компоненти, праћење научних експеримената на лицу места или ажурирање опреме. Представници НАСА-е рекли су да је тајминг - и чињеница да је то требало да буде прва свемирска шетња искључиво са женама - била не намерно.
А онда је отказан. Након успешне шетње свемиром 22. марта коју су спровели Меклејн и мушки астронаут Ник Хејг, чинило се да су сви системи спремни за предстојећу шетњу која ће се одвијати само за жене у петак. Директорка лета Мери Лоренс и главни официр за шетњу у свемир Џеклин Кејџи, као и лет Канадске свемирске агенције контролорка Кристен Фациол, била је при руци да подржи астронауте са земље, заокружујући жене тим. Затим, 25. марта, НАСА је објавила саопштење у којем се наводи да је ажурирала други задатак за шетњу свемиром, делом због недостатка свемирских одела доступних на станици.
„Ова промена је направљена у консултацији са посадом на Међународној свемирској станици и на основу лекције научене из прве свемирске шетње“, Бренди Дин, специјалиста за односе с јавношћу у НАСА-ином Јохнсон Спацеу Центар, прича У стилу. „То је, делимично, због жељене величине свемирског одела различитих астронаута и доступности величина свемирског одела на свемирској станици. Она објашњава да тренутно постоји само један тврди горњи торзо средње величине (у суштини део кошуље свемирског одела) у лако употребљивом стању на ИСС. Обе жене које су ове недеље требале да спроведу шетњу требаће једно од ових.
Пут који води до полетања је напоран, без обзира на пол. Шетње свемиром су, посебно, физички захтевне и често су један од најопаснијих задатака које астронаут може да обави. „Рад у свемирском оделу под притиском и, у извесној мери, борба против њега је значајан део изазова“, каже Дин. „Оптимално постављено свемирско одело побољшава способност астронаута да изврши задатке.
Иако је Меклејн тренирала и средњи и велики торзо, наводно је сматрала да је медиј бољи одговара за њу у свемиру (потребе за димензионирање се могу променити у орбити, као одговор на то како живот у микрогравитацији утиче на тело). Тако ће она делити одело са Кохом, који ће 29. марта носити средњи торзо. Меклејн ће га носити током треће свемирске шетње, која је заказана за 8. април. Иако на броду постоје два средња одела, представници су изјавили да је ефикасније мењати свемирске шетаче него реконфигурисати елементе свемирског одела.
Током ових свемирских шетњи (које се називају и ванвехикуларне активности или „ЕВА“), астронаути ће надоградити систем напајања станице, заменити никл-водоникове батерије са новим, снажнијим литијум-јонским батеријама за напајање станице — задаци за које се предвиђа да ће трајати шест до седам сати комплетан. Мање од 220 ових шетњи догодило се од лансирања ИСС-а у орбиту 1998. године. Меклејн је 13. жена свемирска шетачица у историји, а Кох ће ускоро постати 14.
Иако се ове недеље неће правити историја, ове две жене су већ постигле невиђене прекретнице у НАСА-и. Они су још 2013. били чланови прве класе астронаута коју су чиниле 50 одсто жене. Оне су биле међу четири изабране жене (осам је изабрано од око 6.100 пријављених) након годину и по процеса пријаве и ригорозног тестирања. У зависности од тога колико дуго ће остати у организацији, можда ће чак бити међу првим посадама који су отишли на Марс, деветомесечно путовање удаљено 25 милиона миља.
Шминкају се само жене 11 посто оних који су отишли у свемир. НАСА-и је било потребно 20 година да званично ангажује своје прве астронауте - њен почетни процес селекције захтевао је да кандидати дипломирају из програма тестирања пилота војних млазних авиона, што није дозволио женама. Сједињене Америчке Државе су послале највише жена у свемир, иако је проценат мушкараца и жена на оскудних 14 процената - само седам других земаља је послало жену у орбиту уопште.
Упркос дугом путу који је пред постизањем родног паритета у НАСА-и, број жена које стичу дипломе и послове у области СТЕМ наставља да расте. Подаци из Друштво жена инжењера показује да је између 2011. и 2016. године дошло до невјероватних 54 посто повећања диплома инжењера и рачунарства које се додјељују женама (са 5,6 посто додијељених женама у боји). И према Национална научна фондација, жене су чиниле 28 процената свих радника у научним и инжењерским занимањима у 2010. години, у односу на 5 процената из 1993. године.
Будућност изгледа светла за жене у свемиру, без обзира на неуспехе. Само четири године након рекордне класе од 50 посто жена, пет од 11 чланова класе кандидата за астронауте 2017. који су још у обуци су такође жене. „НАСА се радује што ће моћи да прослави прву свемирску шетњу само за жене и друге прве за жене у будућности“, додаје Дин. „Са повећањем процента жена које су постале астронаути, у поређењу са мушкарцима, неизбежно је да ће жене наставити да разбијају нове терене.
