Успевши након освајања МВП-а кошаркашке лиге за дечаке и девојчице у четвртом разреду, одлучио сам да фокусирам своје „шта желим да будем када порастем пројекат“ једног дана играјући професионалну кошарку у Лос Анђелесу, носећи култне љубичасте и златне за ЛА Спаркс, ВНБА тим који је делио Лејкерсе домаћи суд.
Никада нисам гледао Спаркс. Иако сам дао име Лизи Лесли да звучи као прави фан ВНБА, никада је нисам видео како игра. Био је то дрес Лејкерса који сам носио за „спортски дан“ у школи. То су били Лејкерси које сам гледао са својим татом радним ноћима после домаћег задатка, вичући на Кобија Брајанта да додала лопту, а онда опет викала на њега када ју је коначно додао Шаку, који је промашио лаку пуцањ. Немојте рећи господину Данбеку, али ја сам био велики преварант, тврдећи да сам познавалац женске игре, док ми је у стварности ВНБА једва била на радару.
У недељу, док сам упијао вести о Кобијевој трагичној смрти — као и о смрти његове ћерке Гиги и још седам других — задржао сам враћајући се овом тренутку и свим мањим тренуцима пре њега који су ме навели да идолизујем Кобија, Шакила О'Нила, Дерека Фишера и Рика Фок. Зашто
Одрастајући у јужној Калифорнији, видео сам Кобија где год сам погледао: на ТВ-у у мојој кући и на ТВ-у код мог најбољег пријатеља куће и на свим телевизорима у сваком ресторану ланца тржних центара у ширем округу Оринџ и Лос Анђелесу. Не бисте могли да посетите тржни центар на отвореном током лета, а да не уочите масовно дресове Лејкерса, вероватно број 8 или 24, два броја која је Коби носио. Коби и његова породица живели су око 30 минута северно од мог родног града, унутар исте затворене заједнице која је оградила Праве домаћице и мог физиотерапеута. Само бити унутар тих капија - могао би осетити његово присуство. Овде је живела легенда и сви су то знали.
Женски спорт је, пак, постојао. Знао сам имена Леслие и Диане Таураси, али женски тимови се нису славили скоро у истом авиону као и мушкарци (и даље нису). Не сећам се да сам их видео да играју на ТВ-у, а још мање да иду на утакмицу, чак ни у периоду када је рејтинг лиге био највећи. Иако су ВНБА регуларна сезона и утакмице плеј-офа емитоване на АБЦ и ЕСПН 2 у раним годинама лиге, гледаност је достигла врхунац 2005. са у просеку 270.000 фанова који су се укључили, пре него што је стално опадао током остатка деценије, што је довело до мањег броја у ударном термину емитује. ВНБА неће поново достићи ове бројке до 2011. Насупрот томе, просек од 3,5 милиона људи Гледао је извештавање о регуларној сезони НБА лиге 2005. Међу њима сам био и ја - заједно са читавом својом породицом.
Уочи свог пензионисања 2009. године, Леслие је уочени недостатак интересовања приписала недостатку покривености, посебно на локалним каналима, који нису успели да емитују најважније догађаје из лиге. „Кроз све моје интервјуе, важно је подстаћи све ове различите мреже да промовишу женска кошарка и ВНБА, не само када је током финала, већ током целе сезоне“, Лесли рекао Свисх Аппеал. „Женска кошарка је важна и ми заслужујемо да имамо своје место и свој простор у свету спорта. Све до 1996. године, исто године да је Коби драфтован у НБА, да је ВНБА чак и створена, а у протекле 23 године наставили су да се боре за препознавање.
Као клинац, цео мој идентитет био је умотан у то да сам „спортска девојка“ (кладите се да сам имала мајицу са порукама Олд Нави). У јесен и пролеће играо сам клупски фудбал, са клупском кошарком у сендвичу зими, а лети сам похађао кампове за оба спорта. Иако сам имао довољно среће да тренирам са легендама женског фудбалског тима као што су Абби Вамбацх и Сханнон Бок, њихове каријере су задржале фактори ван њихове контроле, укључујући затварање Женске уједињене фудбалске асоцијације, професионалне лиге која се угасила 2003. након само две године операција. У годинама које следе, био је изазов пратити женске потезе између мањих клупских тимова, и то Чинило се да се овај спорт вратио на тржиште тек када је покренута Национална женска фудбалска лига 2012. маинстреам. Иако су женске фудбалске звезде биле иконе и поштоване широм земље - Бранди Цхастаин на Светском првенству '99 било ко? — чинили су ми се као млади навијач, који би се појавили сваких неколико година за Олимпијске игре или Светско првенство. Али увек је постојао Коби.
Пре своје смрти, Коби је радио на томе да својој ћерки Гианни, и младим девојкама попут ње, да узоре какве никада нисам пронашао. Похађањем ВНБА утакмица, менторски играчии истичући њихове успехе, Кобе не само да је подигао професионалне жене у спорту, већ и све младе играче на својој ћерки клупски тим, који је тренирао, деле видео снимке о њиховој вештини са својих 18,5 милиона пратилаца на Инстаграму и говорећи о Гигином таленту кад год би могао.
Прошле године, Лос Ангелес Тимес известио је да је Коби повео Гигијев тим да види како Спаркси играју свој почетак сезоне у Лас Вегасу против Асова, разговарајући о стратегији са њима на страни. Према извештају, планирао је да одведе девојке на још неколико састанака и поздрава са ВНБА играчи током целе године, све време доносећи нову видљивост лиги једноставним приказивањем горе. „ВНБА је дивна утакмица за гледање“, рекао је тада. „Не постоји бољи начин да научите него да гледате професионалце.
Његове речи, ма како биле једноставне, биле су као крајњи облик валидације за мене, након година говорења (и интернализовања) да „мушкарци само играју игру боље,” и то је био разлог зашто су били плаћени много више, вредели су више времена за емитовање и постали бољи идоли. Тамо је 2004 био 99% мање новца у ВНБА у поређењу са НБА. Просечна плата за НБА играча била је 4,1 милион долара за сезону 2003-04, у поређењу са ВНБА просеком од 50.000 долара. Према ан Л.А. Тимесчланак из 2000. године, многе од најбољих светских играчица су одлучиле да играју у Европи уместо да прихвате слабе плате које су биле понуђене у време оснивања лиге.
Било је то интернализовано веровање, да мушкарци једноставно имају „то“, што ме је навело да идолизујем Кобија, а не Лизу, и то је такође навело ВНБА да створи промотивни видео за борбу против жестоке онлајн критике. И управо је тај стереотип инхерентне инфериорности покушавао да разбије, да, вероватно својом сопственом четири ћерке на уму, али за све девојчице које су се некада осећале као да је професионални спорт само за нас браћа.
„Људи морају да следе Кобијево вођство, а не говорим само о НБА играчима“, рекао је нападач Спаркса Чајни Огвумике. Л.А. Тимес прошле године. „Погледате женску кошарку и ВНБА и многи мушкарци имају тенденцију да причају о томе а да то не знају, а многи мушкарци су склони да не знају о женским кошаркашицама. Али имаћете ћерку и кладим се да бисте желели да ваша ћерка игра у ВНБА лиги ако је добра у кошарци. Зато следите његово вођство.”
У 2018, оцене за ВНБА порастао 36% међу гледаоцима у демографској групи од 18 до 49 година, са повећањем жена гледалаца од 29%. ЕСПН је такође повећао број емитованих ВНБА утакмица са 13 у 2018. на 16 у 2019. Међутим, према а Извештај Форбса од 2017, јаз у платама између ВНБА и НБА лиге се повећавао, а МВП Силвија Фаулс из 2017. доноси кући 109.000 долара годишње. У међувремену, тхе минимална плата за НБА био је 898.310 долара у 2019.
Али Коби је остао посвећен циљу да ово исправи. Прошле недеље, новинар ЦНН-а га је питао да ли верује да би било који играч ВНБА могао да игра у мушкој лиги. „Дајана Таурази, Маја Мур, Елена Дела Дон… Има много сјајних играчица, тако да би сигурно могли да буду у корак са њима“, рекао је он.
А онда је, наравно, била Гиги, спремна да постане икона сама по себи, а њен отац је водио пут.
„Она је заиста требала да буде будућност ВНБА, или женске кошарке, тачка“, рекла је Сеимоне Аугустус, чланица Минесота Линк-а и пријатељ Брајантове породице, за Тхе Лили у понедељак. „Она је требало да буде неко кога никада раније нисмо видели.
Пре мање од месец дана, Коби је пријавио заштитни знак за „Мамбацита“, Гигијев надимак који потиче од његовог сопственог, иконе Црне мамбе. По свему судећи, она је већ била звезда — људи су знали како се зове, гледали су је вирални видео снимци и заљубио се у снимци њене стратегије разговора са њеним татом у дворишту, осмехе на њиховим лицима. Да сам млађи могао да видим Гиги Брајанта, кошаркашку суперзвезду, сигуран сам да бих имао другачијег идола четвртог разреда.
