Katie Couric om vikten av att ställa frågor

Min panikattack i första klass måste ha varit en förutsägare för vad jag skulle göra i slutändan. En kväll knackade jag frenetiskt på mina föräldrars sovrumsdörr, övertygad om att jag dagen efter skulle bli frågad om de fem frågorna: vem, vad, när, var och varför.

Min pappa, en journalist, granskade dem tålmodigt med mig, och nästa dag berättade jag upphetsat min lärare, Mrs. Lowry, att jag var redo att gå. Hon sa att vi fortfarande hade gott om tid att lära mig orden, men eftersom jag redan hade behärskat dem lät hon mig läsa dem från tavlan framför klassen. Jag dödade den.

Som vilken redaktör som helst kommer att berätta, utgör svaren på dessa fem w inledningsstyckena eller leden (ja, det stavas så) i en nyhetsartikel. Jag har inte slutat använda dem sedan. Och i en giftig politisk miljö fylld av desinformation har det aldrig varit viktigare för oss alla - reportrar och medborgare - att ställa de tuffa frågorna vid varje tur.

Att ställa frågor har präglat vem jag är som journalist och person. Under min karriär har jag frågat tusentals av dem. Vissa utforskar den djupaste delen av det mänskliga tillståndet.

När jag blev inbjuden till Bardens hem två dagar efter att deras son Daniel mördades på Sandy Hook Elementary i Newtown, Conn., Hans föräldrar, Mark och Jackie, satt i sin soffa och försökte göra det omöjliga-beskriv hur det är att förlora ett 7-årigt barn som helt enkelt skulle skola.

När, som ett ankare på I dag show, jag intervjuade den uttalade rasisten David Duke om hans presidentsträvanden 1991, jag tog en sida ur min mentor Tim Russerts lekbok och frågade Duke varför han en gång hade sagt, "Jag tror att det judiska folket har varit en rusk, och det förtjänar förmodligen att gå in i historiens aska." (Han förnekade någonsin säger det trots att det var ett direkt citat.) I det här fallet var frågan viktigare än svaret eftersom det påminde människor som Duke verkligen var.

2008, när jag frågade Sarah Palin vilka tidskrifter och tidningar hon läste dagligen, ville jag förstå grunden för hennes politiska ideologi. Det var inte en "gotcha" -fråga utan en förfrågan utanför manschetten medan vi sköt B-roll av oss när vi gick och pratade. Några kände att hennes svar ("Alla, alla som har varit framför mig under alla dessa år") återspeglade en tydlig brist av nyfikenhet. Kanske var det därför utbytet fick så mycket uppmärksamhet.

RELATERAD: Katie Couric vill lära dig om könsidentitet

Ibland är det obehagligt att ställa frågor - särskilt när ett ämne skymmer eller bara vanliga stenmurar - men det är en del av jobbet. Nyligen frågade jag Maria Zakharova, det ryska utrikesdepartementets talesperson, om den hemska behandlingen av homosexuella i Tjetjenien. Hon sa upprepade gånger till mig, "Det här är inte min fråga." Oförskräckt fortsatte jag att utmana henne. (Jag fick höra av två ryska journalister att klippet blev viralt eftersom hon såg så dum ut.) Det tog mig år att utveckla förtroendet, särskilt under en direktsänd tv -sändning, för att hålla ut i dessa situationer och till och med säga, ”Jag är ledsen, herr president/premiärminister/VD, du svarade inte på min fråga."

Jag har alltid försökt gå tillbaka och ställa de stora frågorna också, något som ofta är svårt för journalister i vår allt mer vansinniga nyhetscykel. Varför blir vi fetare trots att vi har fokuserat på fetma i decennier? Varför, om de allra flesta amerikaner stöder hårdare lagar om vapensäkerhet, kommer inte kongressen att godkänna dem? Och hur kan vi förstå könsidentitet bortom binära definitioner? Att försöka förstå helheten fick mig att göra dokumentärer som utforskar dessa ämnen. Och en intensivt personlig fråga som uppstod efter att min 42-åriga make, Jay, dog 1998 av tjocktarmscancer-Varför screenas inte fler människor för denna mycket förebyggbara sjukdom?-blev grunden för mitt nästan 20-åriga försök att öka medvetenheten om tjocktarmscancer och minska cancerdödsfall övergripande.

RELATERAT: Såsom sett The Today Show: Hur du gör dina "brister" till dina Mode Tillgångar

Jag är lika nyfiken i mitt dagliga liv. När ett av mina barn frågade mig hur jag skulle trivas mer i sociala miljöer var mitt råd enkelt: Fråga folk om sig själva - de kommer att bli smickrade över att du är intresserad. Och glöm inte att lyssna på deras svar. Som LBJ en gång sa: "Du lär dig ingenting när du pratar."

I vårt nuvarande politiska klimat pratar människor som är oense inte ens med varandra, mycket mindre lyssnar. Det är som om det nu finns två Amerika. Vårt enda hopp om att överbrygga denna klyfta är att närma sig varje person med empati och genuin öppenhet snarare än härdade åsikter. Vid Aspen Ideas Festival i juli, New York Times krönikören Thomas Friedman talade om behovet av att journalister faktiskt gillar människor: ”Du måste tycker verkligen om att höra deras livs musik, de galna saker de hoppas, önskar, fruktar, säger, tror... för när du gillar människor tenderar de att gilla dig tillbaka och då öppnar de upp sig och hjärtat lossnar och grejerna kommer ut. ” Det gäller alla - inte bara journalister. Oavsett var vi står politiskt, skulle vi alla tjäna på att verkligen höra varandra. Och hur uppfriskande, i ett selfie-besatt samhälle, att vända våra linser utåt för en förändring.

Jag har alltid betraktat mig själv som en livslång elev. Så jag kommer inte bara att fortsätta att ställa svåra frågor, jag kommer att försöka hårdare förstå människor som lever, tänker och tror annorlunda än jag. Och här är min sista fråga: Hur är det med dig?

RELATERAT: Betydelsen av att ställa frågor med Katie Couric

Katie Couric är en prisbelönt journalist och en bästsäljande författare. Hon samarbetar med nationella geografiska på en sexdelad dokumentärserie som kommer att ta en djupdykning i vår tids revolutionära förändringar och stora samhällsfrågor.

För fler sådana här berättelser, hämta septembernumret av I stil, finns på tidningskiosker och Amazon.com, och för digital nedladdning nu.