Journalisten Mariana van Zeller på hennes National Geographic Show, 'Trafficked'

Mariana van Zeller är definitionen av en go-getter. Som student tog hon sin grundutbildning i internationella relationer och började arbeta med kommersiell TV i sitt hemland Portugal tidigare ansöker till Columbia University i NYC för att följa sina drömmar och ta en journalistutbildning från ett av de bästa masterprogrammen i värld. När skolan nekade henne tre gånger tappade hon allt, flyttade till New York City, knackade på dekanens dörr och övertygade honom om att erkänna henne. Detta var i mitten av augusti 2001. Två eller tre veckor senare befann sig van Zeller in i journalistikens värld, som den enda portugisiska reportern på Manhattan vid den tiden som täckte terrorattackerna den 11 september. "Jag var 24 år gammal i Midtown på taket av ett höghus omgiven av internationella journalister från hela världen", säger hon. "Och jag blev det första ansiktet som människor såg i Portugal prata om vad som hände."

Den upprörande upplevelsen inspirerade van Zeller att fortsätta en karriär inom undersökande dokumentärstil. "Jag ville dyka djupare in i frågor och verkligen kontextualisera vad som hände", säger hon. "Så, ett år senare flyttade jag till Mellanöstern och började arbeta därifrån." Sedan dess har den orädda, nu Peabody prisbelönta journalisten och en av grundarna av produktionsbolaget

Med hennes senaste serie, Trafikerad, som nu sänds på National Geographic, utforskar hon det farliga inre arbetet på olika svarta och informella marknader runt om i världen, från kokain till skjutvapen. När hon följer deras vårdnadskedja hoppas hon kunna ge en 360-bild av dessa globala underjorden från smugglare till brottsbekämpning till dem som hamnat däremellan. ”Efter att ha tillbringat över 15 år med att rapportera i dessa världar och träffa dessa människohandlare, droghandlare och andra människor som är verkligen stereotypa i vårt samhälle, har jag insett den obekväma sanningen att de flesta inte skiljer sig mycket från oss, säger hon säger. ”Deras mål och ambitioner i livet är väldigt lika. Och ett stort mål för mig med den här serien, var uppenbarligen inte ursäkta dem, utan att försöka förstå varför människor gör vad de gör och ser vad vi kan lära oss och vilken inverkan dessa människor har på oss liv."

RELATERAD: Mia Kang sparkar traditionella skönhetsstandarder mot trottoarkanten

TV -drömmar: Van Zeller säger att hon har vetat att hon ville bli journalist sedan hon var 12. ”Jag såg de portugisiska tv -ankarna prata om vad som hände över hela världen och jag bara tyckte att de var så kunniga och de mest intressanta och otroliga människorna i världen, säger hon säger. ”Jag hade ingen aning om att de läste från en teleprompter - jag trodde att de hade memorerat allt detta. Och jag bestämde mig för att det här är det. Jag vill vara lika smart och kunnig som journalist. ”

Helt öppet: Van Zeller säger en av de mest överraskande sakerna om hennes arbete, särskilt om Trafikerad, var att hon kunde hitta underjordiska marknader nära hemmet. Hon säger att en scen med människohandlare som laddade AK47: or och andra vapen i en bil mitt i natten, sköts cirka 15 minuter från hennes L.A. -hem. "Det finns inte mycket känt om den informella ekonomin, och ändå utgör den över 60% av den globala ekonomin", säger hon. ”Och dessa svarta marknader finns runt omkring oss. Det är viktigt för oss att veta det och förstå hur de fungerar om vi verkligen vill stoppa dem. ”

Jakten: ”Jag lockas mer av dessa världar som är mycket svåra att få tillgång till. Jag tycker att det är de mest intressanta berättelserna, säger van Zeller och medger att hennes arbete ibland leder henne till farliga situationer. Särskilt ett ögonblick, medan jag filmade för Trafikerad, hon och hennes team befann sig fasta mellan en mexikansk kartell och militären. "[En kartellmedlem] vände sig till oss och sa mycket tydligt till mig: 'Vi kan skydda dig medan du är här, men om marinerna, militären dyker upp, så är det en annan historia. ” Militären började verkligen dyka upp. Men hennes team klarade sig säkert. Och upplevelsen har inte dämpat hennes eld för att hon förföljde tuffa historier en bit. ”Det finns så mycket vi kan lära oss om dessa underjordiska och i dessa kriminella nätverk. Och så mycket att vi kan ta från det, säger hon. "Och slutligen är målet för varje journalist sanningen. Jag tror att du bara kan få det med rapporter om stövlar på marken. ”

RELATERAT: Alexandra Roxo är helvetet på att lära kvinnor hur man lever livet fullt ut

Hjärtat i mörkret: "Jag tror verkligen att vi med empati och förståelse kan börja förändra de saker som inte fungerar i världen", säger van Zeller. ”Huvudmålet är att verkligen förstå. Vad är det som får en 15-årig unge att resa med 20 kilo kokain i en ryggsäck i flera dagar utanför Amazonas djungel i Peru? ” Pojken, som van Zeller intervjuade, ville tydligen bli tandläkare, men hans familj hade inte pengar att skicka honom till skolan. "Han insåg att det enda sättet att tjäna pengar för att så småningom gå på college var att börja transportera kokain från Amazonas, i princip handel med kokain i Peru", säger van Zeller. "Och när jag frågade honom varför han ville till en tandläkare, sa han:" För att jag vill få folk att le. "Det är de här stunderna som jag hoppas verkligen ger genklang."

Future Explorer: När van Zeller inte gräver djupare i underjordiska samhällen över hela världen, älskar hon att umgås hemma med sin man, pappa och 10-åriga son, Vasco. Hela den äventyrliga familjen gillar att dra nytta av LA utomhus, vandra, surfa och göra yoga. Van Zeller säger, trots allt hennes vågade arbete, anser hon att det att bli mamma är det värsta hon någonsin har gjort. "Jag menar, jag tror inte att någon inser vad det innebär att vara mamma, särskilt för en person som jag själv som gillar att spendera hälften, mer än hälften av mitt liv på vägen", säger hon. "Det är det enda i mitt liv och jag är, helvete, jag kan inte tro att jag har ett barn och han är fantastisk och han är glad och att jag kan få det här att fungera. Det är allt på grund av honom. ” Kommer han att följa i sin mammas fotspår när han blir stor? ”Han är definitivt nyfiken. Han älskar att resa lika mycket som jag. Han heter Vasco som den portugisiska upptäcktsresande, Vasco da Gama så han har definitivt utforskning i sina gener, säger van Zeller. "Just nu säger han att han vill bli en rockstjärna, skådespelare och journalist - alla tre samtidigt, så låt oss se vilken som vinner!"

Handlad med Mariana van Zeller sänds onsdagar kl 9/8c nationella geografiska.