Octavia Spencer på Ma och Hollywood

Jag kommer att vara 100 procent äkta med dig, ” Octavia Spencer säger när vi sätter oss på en restaurang en morgon i L.A., inte långt från hennes hem i San Fernandodalen. Hon verkar mena det. Under den närmaste timmen, om vi diskuterar hennes löneförhandlingar, hennes scenskräck, hennes dyslexi, hennes frisyrer (peruker) ingår), eller hennes problem med hur modeindustrin behandlar icke-magra människor, har Spencer en förmåga att tala sanning.

Men om du har sett en viss filmtrailer de senaste veckorna kan dina mest angelägna frågor handla om ett annat ämne: hennes huvudroll som en mordisk psykopat. I skräckfilmen Ma31 maj spelar Spencer en isolerad kvinna som lockar in en grupp tonåringar i sitt hem och fortsätter att tortera dem en efter en. Efter två Oscar -nomineringar (för Dolda figurer och Vattenformen) och en vinst (för bästa kvinnliga biroll i Hjälpen), det är hennes första titelroll.

Spencer har alltid insisterat på att hennes filmer har något viktigt att säga. Vad sägs om Ma? "Det här kan vara undantaget", säger hon och skrattar långt.

VIDEO: Kvinna med skrivbord och stol: Håller stilen med Octavia Spencer

Faktum är att ju mer Spencer talar om Ma och allt annat, desto tydligare är det att allt detta är en del av en genomtänkt plan. Under de senaste åren, trots hennes växande samling utmärkelser och trots Hollywoods ansträngningar att ta itu med dess kroniska mångfaldsproblem, Spencer, 49, fick fortfarande erbjudanden för typer av karaktärer hon spelat hela tiden: söta sjuksköterskor, snygga pigor. ("Jag insåg inte att det fanns så många hembiträden i pantheonen", skojar hon.) Så hon ställde en utmaning till sin gamla vän Tate Taylor, som regisserade Hjälpen: "Hitta något jag ska göra som jag inte har gjort." Taylor kom på manuset för Ma, vars djupt skadade huvudperson, Sue Ann, ursprungligen skrevs som en vit kvinna.

Spencer är ett länge fan av skräckgenren (hennes karaktär fick till och med hennes ansikte uppdelat på hälften Halloween II), så på uppsättningen Ma hon hade inga betänkligheter för att Sue Ann var tvungen att göra några ganska dåliga saker, som att sy den populära tjejens mun stängd med nål och tråd. Egentligen var Spencer lite för övertygande för en ung rollmedlem, som nästan fick en panikattack efter att ha skjutit en tortyrplats. "Jag var tvungen att ständigt checka in med barnen", minns Spencer.

"" Alla OK? Vi vet fortfarande att vi gör en film? Är du bra? ’Det var lite touch-and-go ibland.” När det gäller filmens djupare mening påpekar Spencer att skräckfilmer, som sagor, är det vanligtvis allegoriskt, och i sociala mediernas tid finns det något särskilt relevant med en vuxen kvinna som letar efter acceptans i allt fel platser.

"Hon behöver verkligen vara en del av den här gruppen barn, och hon behöver verkligen att de ska tycka om henne", säger Spencer. Mer allmänt, Ma är mycket en genrefilm, "en som kommer att sitta med dig i några dagar och få dig att se på skådespelaren på ett annat sätt, vilket jag ville ha."

Spencer fick sin första skådespelarroll 1996, när hon arbetade som assistent på uppsättningen En tid att döda och hade modet att fråga regissören, Joel Schumacher, för en liten del. (Naturligtvis kastade han henne som sjuksköterska, men det var åtminstone Sandra Bullocks sjuksköterska.) Under de oändliga åren audition och enstaka mindre roller som följde, säger skådespelerskan att hon aldrig övervägt någon annan karriär. "Jag antar att jag ser saker annorlunda än andra människor när det gäller framgång", säger Spencer, vars mamma arbetade som hembiträde. ”Jag är från Montgomery, Ala. Jag är en kvinna i storlek, med ett karaktär-skådespelaransikte. När jag fick betalt för att göra det där lilla jobbet En tid att döda, Jag hade redan blivit framgångsrik. Någon hade redan betalat mig för att göra det jag visste att jag skulle göra. Så för mig handlade det bara om att bli bättre och bara följa resan uppför stegen. ”

RELATERAT: Octavia Spencer gör fallet för Leopard-Print Everything

I dag, när hon närmar sig stegen, har Spencer gjort det till ett korståg för att se till att hon och andra kvinnor, särskilt kvinnor i färg, får betalt vad de förtjänar. År 2017, när Jessica Chastain (Spencers medspelare i Hjälpen) gjorde sig redo att shoppa runt en ny komedi med Spencer kopplad, diskuterade de två sina avgifter under ett telefonsamtal. Spencer berättade för Chastain sina förväntningar och avslöjade hur mycket hon hade tjänat tidigare. "Jessica var helt tyst", minns Spencer. ”När hon började prata igen, darrade hennes röst. Hon sa: ‘Octavia, du och jag kommer att få exakt samma lön för det här.’ Och hon tvekade aldrig. ” Även om filmen, som så småningom gick till Universal, inte är i produktion ännu, Spencers lön ökade med en faktor fem.

Sedan dess har Spencer förfinat sina förhandlingstekniker inom hårdboll. Och medan de slutliga besluten om gjutning och kompensation fortfarande ofta fattas av manliga studio chefer, har Spencer upptäckt att männen i rummet är mer intresserade av jämlikhet än människor förvänta. "Ibland behöver du bara fråga", säger hon. "Och ibland måste du fråga och slå bordet." Det hjälper också att vara redo att gå. "När de säger" Ta det eller lämna det ", tror de inte att du kommer att lämna det. Men när de vet att du är beredd att lämna det, förändras saker. ”

Allison Janney, som har varit en nära vän till Spencers i 18 år (de spelade också med i Hjälpen), säger att hon har lärt sig mycket av att se Spencer tacka nej till ovärdiga erbjudanden. "Octavia är väldigt hård", säger Janney. "När hon säger nej säger hon bara till sin agent," Tack dem. "Det är hennes sätt att säga," jag har dragit min linje i sanden och Jag flyttar inte det. ’” Spencer är nu en av huvudpersonerna Janney efterlyser råd om affärsfrågor, inklusive henne lön. "Jag är som," Octavia, låter det här rätt för dig? "Och hon kommer att säga," Absolut. "Eller hon kommer att säga," Helvete, nej! Helvete, nej! ’Hon inspirerar mig att vara tuffare.”

RELATERAD: Octavia Spencers katastrof med störst stil involverar den typen av underkläder

Spencer ser också gott om utrymme för förändringar i hur modevärlden behandlar kvinnor med kroppar som hennes. "Nu kommer det här att ruffa några fjädrar", säger hon. ”Jag älskar kläder. Jag känner inte många kvinnor som inte älskar att vara vackra när det är dags att vara snygg. Men mode har inte alltid varit snällt mot kvinnor som liknar mig. ” Om något, säger Spencer, hennes erfarenhet på röda mattan har gjort henne mindre intresserad av mode eftersom industrin gör lite ansträngning för att inkludera henne. "De marknadsför inte för mig. Om de gjorde det skulle de tjäna så mycket mer pengar! För det finns så många fler kvinnor som passar min demografiska. Men jag tänker inte jaga det. Så jag ler bara och säger: 'När ni kommer till insikt.' "

Under tiden har Spencer varit på en hälsa och fitness spark, delvis tack vare den nya kompisen Mark Wahlberg, hennes co-star i Instant Family. "Jag har insett att ungdomens källa är träning och kost - det är det verkligen", säger Spencer. "Så jag försöker bara rätta till fartyget och göra små förändringar varje dag." Förra året började hon lägga upp några av sina 4 -timmars träningspass (en av dem med Wahlberg) på Instagram, dels för att ställa sig till svars om hon någonsin frestas att sluta och dels att dela kampen med andra. Av online -kommentarerna är det uppenbart att hon har motiverat många kvinnor som i sin tur motiverar henne. "Folk säger," Hur gjorde du det? För jag har svårt att bara gå upp. ”Och jag tänker:” Vet du vad? Jag med.'"

När det gäller hennes skönhetsrutin sänder inte heller Spencer ut. Vanligtvis går hon till sin mångaåriga frisör på en lokal salong. För jobb och utseende är det en annan historia. Hon ser mig medvetet och blinkar med ett leende. "För då är det inte mitt hår!" hon säger. "Och det är inte många som säger det till dig. Men jag vill inte att mitt hår ska brännas ut och friseras inom en centimeter av sitt liv. Mitt hår är lika friskt och vackert som peruken. Men ska jag låta dig bränna ut det varje gång? Nej."

Spencers främsta inflytande kan vara hennes strävan efter fullt utvecklade roller. Dessa dagar innebär det ofta att man fördubblas som producent för att hitta och forma sitt eget innehåll. "Folk skriver vad de vet", säger hon. "Och om kvinnors frågor inte är deras problem, eller om att se en afroamerikansk kvinna som kärleksintresset inte är något som ingår i deras dagliga rutin, varför skulle de skriva det?" På Apples megahändelse i Cupertino, Kalifornien, i mars, när företaget presenterade sin glänsande nya TV-produktionskiffer, var hon en del av en serie som inkluderade J.J. Abrams, Steven Spielberg och Oprah Winfrey. Spencer har också samarbetat med andra verkställande producent Reese Witherspoon i Apple TV+ -serien Sanningen berättas, inspirerad av boken Sover du, där en undersökande reporters hitpodcast ber om att ett mordfall ska återupptas.

Inget ord om Spencers karaktär kommer att döda eller tortera någon i den nya serien, men du kommer definitivt inte att se henne i en sjuksköterskeuniform.

Fotograferad av Emman Montalvan. Stylad av Jason Bolden.