Den legendariska medborgerliga aktivisten John Lewis är optimistisk

De kallar kongressen för Folkets hus, så det är overkligt att gå in i representanthuset mitt under regeringens avstängning. Rotundan, som normalt surrar av besökare och medlemmar som spelar in tv -framträdanden, är tom utom en man och hans småbarnsdotter, hennes glada tjut som ricocheter runt marmorinredningen.

Men mer än surrealistiskt, att vara här är spännande. När jag besöker har det varit knappt två veckor sedan den mest rasartade och mest kvinnliga gruppen någonsin valdes till kammaren. Jag har kommit hit för att prata med den amerikanska kongressmedlemmen och ikonen för medborgerliga rättigheter John Lewis. Vårt ämne? Optimism.

Det är omöjligt att kondensera Lewis historia om medborgerliga rättigheter, hans bokstavliga marsch för lika rättigheter och gemensam anständighet: från Nashville, Tenn., Sit-ins 1960 till Selma, Ala., rösträttskampanj 1965 till nyare "goda besvär" (hans berömda term) 2016, en sit-in på husgolvet för att kämpa för vapen kontrollera. Vad som också är oberäkneligt är hur mycket han har inspirerat de nya medlemmarna i kammaren, av vilka några har brast ut i gråt när de såg honom. Han förvarar en låda med mjukpapper till hands på sitt kontor.

Och Lewis kontor är något att se. Det är en visuell historielektion, med bilder på honom som marscherar med Dr Martin Luther King Jr.; en byst av president John F. Kennedy; foton av honom på Wheaties -lådor och mottagande av presidentens medalj av frihet från president Barack Obama; och, mest gripande, en bal av bomull. Det är bilder som Lewis bygger på för att berätta historien om medborgerliga rättigheter, så det är där vi börjar.

Laura Brown: Sir, berätta om den här bilden på dig på gatan.

REP. John Lewis: Detta är resultatet av en sitt-in vid en lunchdisk i centrala Nashville 1960. Vi satt på ett ordnat, fredligt, våldsamt sätt, men nästan hundra av oss greps. Jag ville se fräsch ut - vad unga människor då kallade rena, skarpa - men jag hade väldigt lite pengar. Så jag gick till en klädbutik för män och köpte den här kostymen för $ 5. Västen följde med. Om jag fortfarande hade den kostymen idag, skulle jag förmodligen kunna sälja den på eBay. Men jag vet inte vad som hände med det.

LB: Hur många gånger har du gripits?

JL: Under 60 -talet var det 40. Sedan jag har varit i kongressen [har han representerat Georgiens femte kongressdistrikt sedan 1987], ytterligare fem.

LB: När var det senaste?

JL: Förra gången var [2013] när vi försökte få talaren i huset [John Boehner] att ta fram en omfattande invandringsreform. Om de hade tagit fram lagförslaget skulle nästan varenda demokrat ha röstat för det. Nok republikaner skulle ha gått över och röstat [för att klara det], och president Obama skulle ha undertecknat det i lag.

LB: Har du något som liknar en vanlig dag? Vilken tid går du upp?

JL: Jag går upp väldigt tidigt, i morse vid 16 -tiden. Eftersom den nuvarande personen har varit i Vita huset sover jag inte bra på nätterna. Jag känner att något kommer att hända och jag kommer att sakna det, så jag håller mig uppe till 2 eller 3. Eller så går jag och lägger mig runt midnatt och går upp vid 3 eller 4. På morgonen har jag flera möten, ibland fyra, innan jag ens går in på kontoret.

RELATERAT: Hur Geena Davis kämpar för att stänga Hollywoods genusgap

LB: Var kommer din fysiska energi ifrån? Hur existerar du på tre timmars sömn?

JL: Du måste centrera dig själv. Fortsätt bara gå vidare och gör det jag kallar "Plocka upp dem och lägg ner dem." På marschens höjdpunkt från Selma till Montgomery, medan vi gick längs, skrev en ung kille en liten låt. Han sa: "Plocka upp dem, lägg ner dem, nu plocka upp dem och lägg ner dem." Hela vägen från Selma. Det kan jag aldrig glömma.

LB: Den ursprungliga idén för denna intervju var att prata om optimism. Och nu har vi ännu mer anledning att vara optimistiska: alla dessa nya medlemmar - rekordmånga kvinnor - som har kommit in i salarna här.

JL: Det har varit så inspirerande att se så engagerade, smarta, begåvade unga människor redo att leda. Innan valet sa jag till mina kollegor att vi skulle vinna. När jag reste runt i Amerika kunde jag känna det - att vi skulle ta kontrollen över huset. Du måste tro. Du måste vara hoppfull. Du måste vara optimistisk. [Det var samma sak] under medborgarrättsrörelsen. Du kan bli misshandlad, arresterad eller kastad i fängelse, men på något sätt trodde jag bara att det i slutändan skulle lösa sig och att det skulle bli bra.

LB: Hur metaboliserade du, som du kallar honom, ”den nuvarande personen i Vita huset” efter valet?

JL: Första dagen eller så kunde jag inte tro vad som hade hänt. Jag hade kampanjat för Mrs. Clinton på olika platser i Amerika. Jag kände mig nere. Än idag, trots allt, kommer det att lösa sig. Det kommer att bli OK.

LB: Vem var den första nya kongressmedlem du träffat? Knackar de alla på din dörr för att få råd?

JL: Jag har träffat några fantastiska, fantastiska unga människor. Ilhan Omar, som representerar en del av Minnesota, kom till Amerika när hon var mycket ung. Hon är från Somalia. Hon gick in i Capitol, såg mig och sa: ”Jag läste om dig när jag gick i mellanstadiet” och började gråta. Jag chattade med henne igår på [House] -golvet. Hon strålade av en känsla av hopp och optimism, som så många av de unga människorna gör.

LB: Alexandria Ocasio-Cortez är den mest framstående och frispråkiga nya ledamoten i kongressen. Så många människor som har ställt upp på kontoret har varit för försiktiga, för kalibrerade. Hur känns det för dig att se människor bara göra det?

JL: Det får mig att må bra att se människor vara sig själva, bara gå med flödet, säga vad de känner och vad
de tror.

LB: Vi är tillsammans den tjugonde dagen för den partiella regeringsstängningen. Hur påverkar det din vardag?

JL: Tja, jag är djupt oroad över vad som händer med en vanlig människa. På flygplatsen i Atlanta eller i Washington, DC frågar folk som arbetar på TSA och poliser [mig om det]. De säger saker som: ”Kongressledamot, snälla gör vad du kan för att öppna regeringen eftersom jag behöver mitt jobb. Jag behöver min check. Jag måste köpa mat. Jag måste betala undervisning för mina barn. ” Så det är smärta; det är lidande. De har haft ont.

LB: Blir det någonsin överväldigande att bli kontaktad av människor? Leva ditt liv som person och ditt liv som en symbol?

JL: Det stör mig inte. Det är en del av det pris du betalar. Jag kommer att besöka platser här på Capitol -grunderna, och folk kommer att säga, "jag kommer att svimma!"

LB: Åh, wow! Går du runt med luktande salter?

JL: Vi fick den här damen att komma in, och hon såg mig och sa: "Jag kommer att svimma!" Och jag sa: ”Snälla, fru, svim inte. Jag är ingen läkare. ” [skrattar] Folk kommer hit, och de börjar bara gråta. Men jag förstår det, det gör jag. På mitt kontor i Atlanta har vi en låda med vävnader för när det händer. Ibland gråter jag med dem. Men att se människor ger mig energi.

RELATERADE: 6 kvinnor som säkerställer att jämställdhet på arbetsplatsen inte bara är C-sviten

LB: Vem eller vad gör dig trött i det nuvarande klimatet?

JL: Jag har träffat alla typer av politiker, några bra och några inte så bra. Men jag är fortfarande optimistisk inför framtiden. Du vet, under rörelsen och under mina uppväxtdagar i kyrkan sjöng vi "Trouble Don't Last Always", och det var tema för några av medborgarrättsrörelsen. Det var en sång om hopp och optimism. Djupt i mitt hjärta tror jag att vi kommer att övervinna. Du kan slå mig, arrestera mig, kasta mig i fängelse, men jag tror att vi kommer att övervinna. Jag tror att vi kommer att vinna.

LB: Alla ser ”Demokrater vs. Republikaner, ”men du interagerar fysiskt med alla hela tiden.

JL: Jag ser människor. Jag går ner i korridoren och säger ”Hej, bror. Hej, unga syster. ” Vissa människor är förvånade. Varför ska en progressiv, så kallad liberaldemokrat som jag säga det? För mer än 20 år sedan började vi ta människor till historiska platser i Alabama från medborgarrättsrörelsen, till exempel Montgomery, Birmingham, Selma. I år planerar vi att åka tillbaka i början av mars. Vi får se var Rosa Parks greps, var Dr King bodde, huset som bombades.

LB: Kan du ens ana vad Dr King skulle känna om han levde idag?

JL: Jag tror att Dr King skulle vara glad över att se hur många kvinnor och minoriteter som har sitt ämbete i Amerika och kongressen. Men jag tror att han skulle bli besviken på det våld som fortfarande finns i Amerika bland unga människor. Och våldet som finns i världen.

LB: Hur var ditt familjeliv när du växte upp?

JL: Jag växte upp i en mycket stor familj med sex bröder och tre systrar och en underbar mamma och pappa. På min mors sida hade jag underbara morföräldrar. Jag lärde mig aldrig känna morföräldrarna på min fars sida.

LB: Att ha nio syskon får dig in i rabatterna tidigt.

JL: Ja, vi var tvungna att gå till bordet tillsammans. Om inte, blev du utelämnad. Våra föräldrar jobbade så hårt. Vi hade varit hyresgäster, delägare. År 1944, när jag var 4 år, sparade min pappa 300 dollar och en man sålde honom 110 tunnland mark. Vi äger fortfarande marken idag i Alabama.

LB: Det är så mycket pengar för då. Han måste ha varit så stolt.

JL: Bra människor säger alltid: "Du vet, vi måste äga något, en bit av marken." På gården blev jag kär i hönsuppfödning. Jag ville bli minister efter att jultomten gav mig en bibel och jag lärde mig läsa den. Vi skulle samla alla våra kycklingar på gården, och jag brukade predika för dem. Vid ett tillfälle försökte jag döpa en. När min mamma och pappa ville ha en kyckling till en måltid protesterade jag. [skrattar] Men jag kom över det.

LB: Kan vi prata om din kostym för en sekund? Du är så elegant sammansatt. Jag har märkt att den här färskheten stämmer överens med dig.

JL: Jag gillade att titta, du vet, kammad när jag växte upp. Jag ville se ut som en minister.

LB: Har du en kostym och slips som du tar på dig när du vill kommunicera något eller en som bara får dig att må bra?

JL: Åh, ja. För några dagar sedan var det min födelsedags födelsedag, och våra färger är blåa, så jag klädde mig i blått. I allmänhet försöker jag att inte bära röd slips av uppenbara skäl. En är killen på vägen.

LB: Var förvarar du din presidentmedalj för frihet?

JL: Efter att jag tilldelades det av president Obama [2011] var det i ett fall hemma i Atlanta. Men för ungefär två veckor sedan överförde vi det till en grupp som lägger det i ett ärende på Atlanta flygplats för att berätta historien om mitt liv för alla som passerar genom som vill höra om det.

RELATERAD: Legendarisk advokat Gloria Allred har kämpat för kvinnor i 42 år

LB: Vad är det första du gör när du går hem till Atlanta?

JL: Jag har nio katter. En moderkatt adopterade oss, och hon började ha kattungar. De blev en förlängning av familjen. Vi har hundhus för dem att bo i utanför. Jag trodde aldrig att jag växte upp att en dag skulle jag gå till stormarknaden varannan till var tredje vecka för att köpa kattmat. Det är inte billigt. Jag har människor som går förbi och matar dem när jag inte är där.

LB: Har du någonsin försökt predika för katterna?

JL: Nej, jag säger bara till dem att inte slåss.

LB: Vad betyder frihet i det nuvarande klimatet för dig?

JL: Frihet betyder allt. Människor måste vara fria. Vi måste vara fria att tro, tänka. Det är därför jag har ett sådant problem med hela tanken på en vägg. Vi ska inte bygga väggar; vi borde bygga broar till resten av världen. Som Dr King sa, vi som bor på den här planeten kommer att leva tillsammans som bröder och systrar. Om inte, kommer vi att förgås som dårar. När du bygger en vägg säger det något om vem du försöker hålla utanför eller vem du försöker hålla kvar. När jag såg bilderna på dessa gråtande barn som hölls i burar fick det mig att gråta. Hur kan landet eller folket låta detta ske?

LB: Vad är din kongressprioritering nr 1 i år?

JL: Gör vad jag kan för att rädda landet. Rädda Amerika. Rädda vår demokrati. Rädda konstitutionen. Jag säger till mina kollegor: ”Ge inte upp. Ge inte upp. Var hoppfull. Vara optimistisk. Och även detta ska gå över. ” Jag tror det. Om du inte tror att förändring kommer att komma, går du vilse i ett hav av förtvivlan och du blir bitter. Du kan inte låta det hända.

Fotograferad av Jennifer Livingston.

För fler sådana här berättelser, hämta marsnumret av InStyle, tillgänglig på tidningskiosker, på Amazon och för digital nedladdning Feb. 15.