Under våren 2020 var en av de kusligaste visningarna av pandemins inverkan på New York City de tomma och tysta gatorna nära Times Square. Även om lamporna fortfarande blinkade, blev det som en gång var ett nästan sjukt livligt område en spökstad bara för att komma in av de få människor som fortfarande arbetar där. Bland dem fanns en grupp av plaggarbetare, vars jobb blev mer slagkraftiga än de någonsin kunnat föreställa sig.
Vid den tiden, familjen Ferrera, vars fabrik tillverkar kläder för märken som Ralph Lauren och Tommy Hilfiger, svängde in hela deras verksamhet i en mask- och sjukhusklädetillverkningsanläggning när PPE-bristen i hela landet var hemskt. Varje bit, från det justerbara bandet på örat till själva masken var ett skift för deras löpande band. För arbetarna var det en läskig tid att vara ute i världen, särskilt i en fabriksmiljö, men de besvarade samtalet och kunde producera nästan 8 miljoner medicinska isoleringskläder och masker som skickades runt om i landet.
Upphovsman: Alyssa Hardy
"Det var en mycket skrämmande tid", förklarar sömmerska och mönstermakare Chen Li. Hon har arbetat med familjen Ferrera i 25 år och pratat med InStyle under ett fabriksbesök denna söndag vid sidan av Senator Kirsten Gillibrand. "Speciellt för det asiatiska folket är vi också väldigt rädda för våldet och hatet mot oss", fortsatte hon och hänvisade till ökningen av anti-asiatiska hatbrott över hela landet. ”Jag ville inte jobba, men jag visste hur viktigt mitt jobb var under den tiden. Jag gillar att hjälpa människor i den här nationen och jag visste att vi hjälpte människor med vårt arbete. "
Till skillnad från andra fabriker runt om i världen som rörde tillverkning av personlig skyddsutrustning - där det rapporterades om lönestöld och ohälsosamma förhållanden - arbetarna här är fackliga genom Workers United, och deras löner är skyddade. Det var därför de kunde få ett av president Joe Bidens kontrakt för att göra personlig skyddsutrustning och varför de producerar andra högljudda amerikanska plagg som militära uniformer och kläder för det olympiska laget.
"Denna fabrik är ett exempel på excellens. Det är inspirerande att se så många kreativa entreprenörer som arbetar tillsammans för att göra vackra plagg och användbara plagg för våra sjukhusarbetare, idrottare och militärer, säger senator Gillibrand InStyle efter hennes turné.
När hon gick genom den livliga fabriken gjorde arbetarna svarta och gröna masker. Några klippte mönster, medan andra sydde och lyssnade på musik i hörlurarna för att ställa in människor som gick förbi i kostymer. När senatorn stannade till vid systationer, delade några av arbetarna stolt att de är mödrar som sätter sina barn genom skolan. En kvinna, som heter Jenny, skröt över att göra ett par byxor till Janelle Monáe.
"Det spelar verkligen roll att dessa produkter tillverkas i USA och specifikt i New York", förklarade Gillibrand. "Att investera i långsiktiga kontrakt som gör att de kan anställa fler arbetare för att skapa mer stabilitet och hållbarhet är där vi bör fokusera våra ansträngningar."
Upphovsman: Alyssa Hardy
RELATERADE: Modemärken som tillverkar personlig skyddsutrustning tillhandahåller inte det för plaggarbetare
Detta är viktigt eftersom de senaste två decennierna i New York Citys en gång livliga klädkvarter minskade till nästan en tredjedel av sin storlek och förlorade tusentals anställda och märken längs vägen. Eftersom många modemärken började leta efter billigare och snabbare lösningar hade tillverkarna svårt att få dem att stanna och stänga som ett resultat. Det har varit ett förödande slag mot kulturen i New York, som har stoltserat över att vara ett modeknut i ett sekel men har förlorat så mycket av det som gjorde det sant. I år finns det dock en förnyad känsla av syfte för kvinnorna på Ferrera -fabriken som präglas av något lite mer hoppfullt.
När landet börjar lossa maskmandaten för vaccinerade människor, börjar nästa vecka några av arbetarna börja göra Team USA: s 2021 Olympiska uniformer designade av Ralph Lauren. Samtidigt som detta är en symbolisk förändring mot livet efter pandemin för en fabrik vars enda fokus har varit på plagg för att få oss igenom en global hälsokris, är det också en verklig. Ferrerorna säger att nu när alla har vaccinerats kommer de att operera med en högre kapacitet, vilket innebär att fler arbetstagare får betalt, så att de kan göra både de olympiska uniformerna och PPE.
Kredit: artighet
Chen Li, vars maskin låg på andra sidan fabriksgolvet, bort från den upptagna masktillverkningen, är ansvarig för att sy de topphemliga proverna för idrottarna innan fabriken gör officiell flytta.
”Jo, det är så spännande, även om det är hårdare arbete. Jag kunde göra maskerna med ögonen stängda nu ”, förklarar hon med ett skratt. När vi pratar bär hon en rosa långärmad T-shirt från Ralph Lauren som gjordes precis på fabriken där hon arbetar. Hon sa att hon har sytt Ralph Lauren -kläder i årtionden och hon är mycket stolt över det. Chen förklarade sedan något som ofta går vilse i konversationer om mode, och i bristen på konversation om hur dessa miljoner masker hamnade i våra händer till synes över en natt.
Klädarbete är skickligt, ofta svårt arbete, och de flesta kvinnor som gör det bör få betalt som sådant. "Nya mönster är svåra att göra i början, oavsett [vad]; de tar mycket tankar och arbete. Vi gillar det, men du måste verkligen använda mycket av din hjärna, säger Chen och tillägger till sist: "Vi är dock klara."