Du har sett Alessandro Nivolas ansikte förut, du kanske inte kommer ihåg var. Den produktiva skådespelaren har varit med i dussintals filmer under de senaste 25 åren, alltid redo för ett breakout-ögonblick som aldrig verkade komma.

Han hoppar på Zoom för att chatta med mig under Labor Day-helgen och hälsar mig välkomna med ett flin och ett genialt "Hur mår du?" Vi chattade för två somrar sedan när han marknadsför 2019 års Red Sea Diving Resort, precis efter att inspelningen hade avslutats De många heliga i Newark. Föga visste vi att det skulle dröja nästan två år innan frukterna av det arbetet skulle nå den stora skärmen.

Trots sin spralliga filmdebut i John Woos actionklassiker från 1997 Face/Off som Nicolas Cages skurkaktiga lillebror, Pollux Troy, sparkade Nivola runt i Hollywood i ett dussin år efteråt - med en kort stund som filmskapande i England, där han träffade sin fru, skådespelerskan och filmskaparen Emily Mortimer. Hans karriär tynade dock med huvudroller i filmer som aldrig verkade slå igenom.

Men Nivolas bana som skådespelare förändrades för ungefär ett decennium sedan när han bestämde sig för att prova ett experiment. Den Boston-födda skådespelaren bestämde sig för att han skulle ta vilken roll som helst – oavsett storlek – om han trodde att regissören hade en originell vision.

När han slutade tjafsa med regissörer, säger han, fann han att han hade det bättre på jobbet, mer öppen för samarbete och full av positiv energi. Under denna tid arbetade han med ett brett spektrum av auteurs som Sally Potter, Ava DuVernay, Nicolas Winding Refn, Barry Levinson, Lynne Ramsay och Sebastián Lelio.

Experimentet gav stort resultat när Sopranos skaparen David Chase, imponerad av Nivolas fantastiska biverk i David O. Russells American Hustle och J.C. Chandor's Ett mest våldsamt år, kastade honom som huvudrollen i den banbrytande showens prequel på storbildsskärm, De många heliga i Newark.

"Det faktum att David ville casta mig på grund av två ganska mindre roller i bra filmer är definitivt beviset i experimentets pudding", minns han över Zoom med ett ömt leende och rycker på axlarna.

Samskriven av Chase med longtime Sopraner författaren Lawrence Konner och regisserad av Alan Taylor, som vann en Emmy för sin regi på originalserien, De många heliga i Newark spårar ursprunget till brottsfamiljens patriark Tony Soprano (den avlidne James Gandolfini), från stökig tonåring till blodtörstig gangster. Newark centrerar på Dickie Moltisanti (Nivola), vars arv hemsöker hela serien.

Eftersom Dickies död föregår showen, utnyttjade Nivola friheten att skapa en helt egen karaktär. När Nivola byggde Dickies inre, sa Chase åt honom att ignorera, "allt som sades om [Dickie] i serien" - av vilken karaktär som helst - "eftersom de alla är lögnare."

Dickie är en idol för omgivningen, särskilt hans brorson Tony, spelad genom andra halvan av filmen av Gandolfinis son Michael. Han är välklädd, charmig och fylld av självförtroende - en perfekt match för den vänliga skådespelaren, som är snabb att skratta och själv full av lättsam charm. Men Dickies yttre presentation är en front som "döljer fullständigt känslomässigt kaos", enligt Nivola, som tillät skådespelaren att sträcka ut sina muskler på skärmen, pendlande från ömma ögonblick till absolut ilska, ofta inom några sekunder. För Nivola är denna motsägelse - "kärleken och avgudadyrkan, ilskan och avskyn, och denna chock av vad han gör" - den centrala tragedin i hans karaktär.

Kameleonskådespelaren, en ättling till den italienske skulptören Costantino Nivola, växte upp i Boston och Vermont och studerade vid Phillips Exeter Academy och Yale University. Hans debut på Broadway mot Helen Mirren i En månad på landet gav honom en nominering av Drama Desk Award, och han har balanserat sitt teaterarbete med film och tv sedan dess. Medan teaterns utmaning är att göra en föreställning fräsch varje gång, noterar han att oavsett medium, "riktigt bra skådespelare är bara vid liv i nuet och känns väldigt spontana och oförutsägbara." 

Därmed inte sagt att han inte lagt ner jobbet. Som förberedelse för Newark, arbetade Nivola med en dialektcoach i sex månader för att skapa ett autentiskt sångmönster. Han tillbringade också tid med män som vuxit upp i kriminalvärlden där filmen utspelar sig, och märkte att många av dem hade varit amatörboxare. Detta tillade "en rundhet till deras rygg och axlar." Han visar denna kroppslighet när han minns att översätta denna skarpa iakttagelse av hur Dickies hållning förändras beroende på kraftdynamiken i en given scen.

Nivolas kontor är rörigt och hemtrevligt. Inramade bilder av hans familj fyller ramen på hans Zoom-ruta. Han flyttar sig utanför skärmen ett ögonblick för att plocka upp böckerna han läste från sin hylla för att komma in i psyket hos en komplex man som Dickie - Gay Talese's Hedra din far, inspirerad av det spända förhållandet mellan far och son i brottsfamiljen Bonanno, och Al DeMeos memoarer om sin pappa, Roy DeMeo, en ökänd Gambino-brottsfamiljemedlem. Han insisterar på att denna forskning var nyckeln till att låsa upp det som ligger i hjärtat av De många heliga i Newark.

Han upptäckte att "i alla dessa far-son-relationer verkar det finnas denna paradox." Många söner uppfostrade av fäder arbetade i brottsfamiljer hamnade mellan att idolisera sin fars makt och att förakta deras förkärlek för fysisk missbruk. Fast i samma spänning med sin egen far, försöker Dickie sätta stopp för denna cykel av övergrepp genom sin relation med Tony. Naturligtvis vet vi alla vad de säger om bästa upplagda planer.

Så vad händer härnäst för Nivola? Den Brooklyn-baserade skådespelaren tillbringade sommaren i Cleveland där hans barn, Sam, 18 och maj, 11, har har filmat tillsammans med Adam Driver i Noah Baumbachs senaste film, en anpassning av Don DeLillos roman Vitt brus, för Netflix. Det har varit en förändring av takten för Nivola och fru Mortimer, som skrev, regisserade och skådespelade i Amazons Jakten på kärlek som debuterade under sommaren. "Vi har suttit hemma i Cleveland och väntat på att våra barn ska komma hem från jobbet," skämtar han.

Och hans experiment? Oavsett storleken på de roller som erbjuds, planerar Nivola att fortsätta prioritera visionära regissörer, och delar att han fortfarande är övertygad om att "det är den mer intressanta vägen." Med sin formidabla tur in De många heliga i Newark, Nivolas breakout-ögonblick har äntligen kommit, med de kommande 25 åren redo att bli ännu mer konstnärligt givande än de förra.

När vår chatt avslutas visar Nivola återigen sitt varma leende och kvitterar med en vink och ett glatt "Tills nästa gång!" Jag, för en, kan inte vänta med att se vad som komma skall.

Läs vidare för pickuplinjen han lärde sig av Michael Gandolfini, hans favorit Hollywood Chris, och viktigast av allt, hans bagelbeställning.

Om du skulle behöva spendera 1 000 USD idag, vad skulle du köpa och varför?